Влад закашлялся, выплёвывая остатки сороконожек и маслянистой жидкости, что попала ему и в рот, и в нос. Отерев глаза, вудуист заметил девушку - его спасительница выглядела не очень хорошо. Оглядевшись по сторонам, Крау уселся на колени рядом с той,пытаясь понять - жива ли та. Коснувшись её шейки, оставляя на той грязный росчерк, Влад почувствовал бьющуюся, словно печужку венку. "Жива..." Взгляд его пробежался по её головке, потом опустился ниже, на аккуратную грудь, скользнул ниже, на изящную талию и замер на кровавом пятне на боку.
- Чёрт! - Крау вновь оглянулся по сторонам, но Её пока не было слышно и видно, а пожар, похоже, и вовсе отступил. - Только тебя мне не хватало, - буркнул он, раздирая одежду на девушке.
- Я не вовремя? - она слабо улыбнулась, - ты уж извини.
Рана была преотвратной - как она так умудрилась, было вопросом. Кровь толчками выбрасывалась из неё.
- Чёрт! - лечить Влад не особо умел - не его профиль. - Мамбо Джару бы сюда... Что я  могу? Попробуем перетянуть её что ли... - бормотал вудуист себе под нос, пытаясь хоть немного успокоиться.
Он вновь осмотрелся по сторонам, но в лесу всё словно вымерло и чего-то выжидало.
- Духи, что я тут делаю? - поморщился Крау, сводя края раны и пытаясь оторвать лоскут от одежд девушки, дабы ту перевязать.
"Она будет меня тормозить. Надо бросить её тут и дело с концом. 3верь отвлечётся на неё... У меня появится время..."
- Да, - неожиданно произнесла она, словно прочитала его мысли, - ты прав. У тебя больше шансов в одиночку. Беги.
Влад поморщился:
- 3аткнись и терпи, - рявкнул он, - ещё одна любительница влезть в голову... расплодилось вас... - зашипел вудуист зло.
Он сильнее сжал края, готовясь как следует перевязать девушку.
Она смеется, морщась от сдавленной боли.
- Я не читаю мыслей. Только не тут. Оглянись вокруг, и ты поймешь, твои мысли повсюду, во всем, что творится здесь. Это ведь твой сон, твой кошмар, Влад. Метеоритом была я. Потому, что свалилась на твою голову так же неожиданно, возможно. А все остальное - твой собственный страх.
- Да, особенно шипы из многоножек... - он наконец-то обернул вокруг неё тряпицу и пытался теперь связать её края. - Не неси чушь, говорят, если во сне осознаёшь, что это - сон, сразу просыпаешься... Что-то я никак не проснусь... а пора бы...
"Что-то давно я не слышу рыка Её... Может, сгорела... или многоножки сожрали?" Как-то слабо верилось в любую из версий.
Она склонила голову набок, словно глядя на него под другим углом. Рассматривая игру сомнений на лице Влада.
- Что ты помнишь, до того, как попал в этот лес?
- Самое оно сейчас поболтать... - недовольно буркнул он. - Ладно, если я отвечу, ты соберёшься и сможешь бежать? - он вновь обернулся. - Анна проснулась... отобедала мной... Анна - моя супруга. Ты крутилась постоянно рядом с ней, - пояснил вудуист.
- Да, - сноходка кивнула с серьезным лицом, - потому, что я знаю то, чего не знаешь ты.
- Но она никак не хотела успокоиться, хотела всё больше... Она стала убивать меня... и... - вот тут у Крау был пробел в воспоминаниях. - Похоже, мне удалось всё же ускользнуть от неё. И вот, теперь я тут... А вот как ТЫ оказалась в этой падающей звезде - вопрос... - Влад уставился на девушку и, как следует дёрнул узел её повязки, утягивая её ещё сильнее. - Теперь ты довольна?
Застонав, Маара снова улыбнулась.
- Да, iluen. А теперь, я сделаю так, как ты просишь. Раз уж ты не хочешь слышать правды.
Легко выскользнув, точно кошка и не знавшая раны, она бросилась в лес, сложив крылья.
- Что? - сорвалось с губ Крау. - Правду? О чём ты? - он сорвался с места, пытаясь её догнать. - Стой! Объяснись! - девчонка словно издевалась над ним. - И что значит... илю.. иль... как там?
И тут, она вдруг остановилась.
- Как скажешь, - тихий голос сноходки в тишине притихшего леса было прекрасно слышно, - задавай свои вопросы, Влад. Только не жди, что ответы тебе понравятся.
Она обернулась, слабой улыбкой, исполненной теплого сожаления ему навстречу.
- Да уж, когда в последнее время ответы были приятны... - буркнул он себе под нос. - Как ты меня назвала? Что ты знаешь, чего не знаю я и  что мне интересно? И что за правда, о которой ты талдычишь? - он медленно подходил к девушке, вглядываясь  в глаза той. "Странно... Мне кажется... словно мы раньше..." Влад мотнул головой. "Нет, не может быть. Мы не встречались..."
- Iluen, - эхом откликнулась она, делая шаг навстречу. Движения сноходки были плавными, а легкое, изорванное одеяние ничуть не скрывало прелестей фигуры, лишь поддразнивая, - на моем языке это означает того, за кем идешь. Трудно сказать точнее, Влад, прости меня.
Крау ухмыльнулся. Других ответов он и не ожидал услышать почему-то. Получаешь ответ на один вопрос, а вопросов становится лишь больше... Взгляд вудуиста вновь скользнул по её точёной фигурке. Ему нравилось в ней всё. Она была сложена... идеально.
- Ты - не вудуистка, зачем тебе идти за мной? - взгляд мужчины упрямо сползал с лица девушки на её грудь, зависая на ней, а после опадал на талию и покачивающиеся при движении бёдра.
Заметив его взгляд, она подошла ближе, осторожно взяв лицо мужчины в ладошки. Заставила посмотреть на себя, точь-в-точь как тогда, перед гневом Кукольника. В глазах вудуиста вдруг вспыхнула искорка воспоминания, но та тут же затухла, убиваемая разумом Крау, который хватался за то, что ему было приятнее - что тогда к нему пришла Анна, а не эта девочка...
- Разве для того, чтобы следовать за кем-то нужно разделять его ремесло? - легко рассмеявшись, она отпустила его, снова ускользая.
- Похоже, что нужно, - буркнул Влад, вспоминая слова Анны: "Я была  поломанной куклой в крыле вуду. Ненужной декорацией, вместилищем новой  жизни... Это была не я... Не хочу больше". Крау поморщился. Эти слова  вновь и вновь били его по сердцу, ему не было смешно.
- Мне трудно сказать, почему и что в тебе привлекает меня. Может потому, что я не привыкла быть Спящей.
Улыбнувшись слегка растерянно, она смотрела на Влада так, как, должно быть, смотрят на то, что видят впервые в жизни. Наслаждаясь.
- Ты смотришь меня как на экспонат в какой-то редкой коллекции... Кто такие Спящие? И... кто ТЫ? - он внимательно посмотрел на неё.

Влад опустил руки, качая головой, словно не веря услышанному. Он попятился... Вот он... 3верь. Имя ему - Алый Мотылёк. Было слишком много всего странного. Какая-то Изнанка... Но этот Мотылёк...
- Что этой твари нужно? Это какой-то паразит? Как от него избавиться? Как вытащить из Анны? - прошептал он, с надеждой глядя на девушку, надеясь, что та сейчас подскажет ему решение этой проблемы. Пусть это будет сложно, неважно. Вместе с Анной они справятся. А не захочет Анна, Мотылёк в Анне, он сам справится!
Маара подняла на него взор, полный обреченности. По щекам ее текли струйки жемчужных слез.
- Прости меня... Влад. Ты не знаешь, о чем говоришь. Мотылек - это не паразит. Если он сливается с душой, обратной дороги уже нет. Останется только то, что будет существенным, важным. Нельзя просто отсечь Мотылька - переплетенное уже невозможно отличить друг от друга. А нужно ему... ей... то же, что и мне, но и намного больше. Весь свет, что есть в этом мире. И во всех остальных.
Выдохнув, Влад вдруг чётко осознал, что потерял Её... Свою любовь. Сердце вудуиста пропустило удар. Он понимал, что ТАК много он не сможет дать Анне. Ноги его вдруг подкосились-даже ортезы не удержали.
- Лучше бы она выпила меня до капли... - выдохнул он, опуская голову.
Он чувствовал, как его сердце рвётся на части, как душа расползается на лоскуты, которые начинают тлеть. Их связь, что родилась в человеческом мире и окрепла в Потоке Душ начала вдруг трещать по швам. Сейчас она держалась на единственной ниточке, которую медленно, но верно догрызал чёртов Алый Мотылёк.
Взгляд его потух. Он вдруг понял, что больше не хочет ни стремиться вперёд, ни даже двигаться физически.
Подавшись к нему, Маара вдруг вновь взяла лицо вудуиста в свои прохладные ладошки.
- Возьми. Себя. В руки, - отчеканила она, выговаривая каждое слово отдельно, - или ты забыл, что у тебя есть дети? А остальные? Неужели все это для тебя не существенно? Неужели для Влада Крау имеет значение только его личная страсть и зависимость? И если так, то какой смысл был в том, что они за тобой шли? Зачем?
- Я не хочу, чтобы за мной шли... - прошептал он. - Без неё нет смысла. Не за чем двигаться... - голос его стал ещё тише. - Остальные жили без меня и проживут дальше...
Он оттолкнул от себя девушку. Над головой полыхнула молния, и тут же ударил раскат грома. Лес будто окатили из бочки - ливень был такой силы, что не видно было ничего на расстоянии вытянутой руки. Прохладные струи сбивали с вудуиста маслянистую жидкость и грязь, что налипла на того.
- Значит тебе все равно, если они погибнут? Все, до одного...
Он медленно повернул голову. Ничего человеческого во взгляде мужчины уже не было. Там полыхал ад. Молнии стали ударять одна за другой, а раскаты грома становились настолько оглушительными, что барабанные перепонки еле выдерживали.
Сноходка мокла под дождем. Вид у нее был решительный, несмотря на то, что мокнущая одежда и пряди длинных волос липли к телу. Крылья ее, отяжелевшие под проливным потоком, клонились к земле, ослабевая.
- Ты пытаешься мне угрожать? - как ни странно, но голос Крау звучал очень чётко.
Две молнии, одна за другой ударили прямо рядом с девушкой. Пахло озоном. Когда та смогла открыть глаза, напротив уже вновь стоял Влад - грозовая туча собственной персоной.
Дождь вдруг перестал лить, словно исполнив своё предначертанное - смыв краску из глаз вудуиста...
- Выведи меня отсюда, - это не было приказом, но не было и просьбой.
- Угрожать? Значит вот, как ты понял мои слова... - она выдохнула, глядя на него с разочарованием, - ты не смеешь указывать мне, что делать, Влад Крау. Это твой сон и закончится он тогда, когда ты сам проснешься.
Она исчезла в то же мгновение, оставив вудуиста в его собственном, личном кошмаре.
*   *   *
Дни перетекали в дни, один похожий на другой. Вокруг только мёртвый, нескончаемый лес. Сколько бы он ни шёл - края не было видно, либо он ходил по кругу... Влад пытался влезать на деревья, но те ломались под его весом, даже самые огромные. 3десь он не чувствовал ни жажды, ни голода. Его не тянуло в сон, он не уставал. Ощущение было таким, словно он - муха, влипшая в смолу и медленно в неё погружающаяся. "Это - мой сон... Я просто должен проснуться... Но как?"
Дни продолжали сменять дни... Или это был один, очень долгий день? Он перестал пытаться выйти из леса. Теперь он сидел на поляне, под раскидистым деревом вновь и вновь прокручивая в голове их разговор с девчонкой. Поначалу он просто сердился. Гнев закипал в нём, выжигая все чувства. Поначалу это спасало, но вскоре перестало. Огонь выжег всё, оставляя обволакивающую жалость к себе, которая быстро, правда, сменилась полной апатией ко всему.
Как в его руке оказалась самокрутка, уже дымящая странным терпким дымом, он не стал задумываться. Первая затяжка опалила лёгкие, заставляя мужчину закашляться, вторая же расслабила тело... а третья - разум. Влад на долго выпал из реальности сна, погрузив своё сознание куда-то внутрь себя же.

Глаза вудуиста чуть сощурились: "если не получилось у вас, не значит, что не выйдет у меня... Я использую ваши знания и посмотрю с другой стороны на всё... Так мы познаем то, что сейчас вам не даётся..."
- Я сделаю всё, чтобы Она была счастлива.
Деревья вокруг стали искажаться, разлетаясь пеплом, сначала с веток, потом и сами стволы. И вскоре они уже стояли просто посреди белого пространства, словно Влад пока не знал, куда податься.
Мастер усмехнулся, щелкнув пальцами.
Тотчас свет сменился мраком, черным, непроглядным. Вспыхнула свеча, озаряя лицо ведьмака в зловещем танце теней, а заодно и часть стола в кукольной мастерской, где они сейчас стояли. И, словно по мановению волшебной палочки, огромный зал, заставленный шкафами с куклами, был выхвачен из мрака гроздьями оплавленных свеч, что были здесь повсюду.
Влад заозирался - это место он, вроде, видел впервые... Хотя, почему-то казалось, что был тут... Открытое окно, и он, пролезающий туда... "Сон что ли ещё один?" - Крау отмахнулся от воспоминаний.
На небольшой площадке, в тесном пространстве, три куклы, вооруженные палками, наседали на Маару, отбивающуюся двумя деревянными, явно тренировочными мечами.
Вудуист уставился на девчонку. "Она-то что здесь делает?" Однако его взгляд не мог оторваться от её точёной фигурки, что словно порхала сейчас среди странных созданий. Действо это походило на танец - ее гибкое тело хищными движениями скользило, будто девушка и не касалась земли, сохраняя удивительный баланс. Она меняла позицию, ускользала и контратаковала, поражая соперниц слишком легко для серьезной схватки. Словно это было точно отрепетированное представление.
Однако, с прибытием Влада и Бельфенгира, все закончилось в считанные минуты - куклы тут же прекратили схватку, исчезая в тенях огромного особняка.
Осталась только Маара - слегка раскрасневшаяся, с ровным, разве что чуть более глубоким дыханием опытного бойца, вздымавшим ее грудь чаще, чем обычно. Чуть склонив голову, она убрала мечи в ближайший к ней шкаф. Крылья за спиной сноходки чуть подрагивали.
- Что она здесь делает? - буркнул вудуист. - И вообще... где мы? И для чего? - вновь засыпал он вопросами Древнего.
Ведьмак дернул щекой, в легком раздражении отвлеченных мыслей.
- Она готовится к неизбежному, Крау, - Влад перевёл взгляд с Маары на Бельфенгира. - К тому, что грядет. Думаешь, то, что произошло с Анной - конец? Нет, вьюноша, это только начало. Мы там, где должны быть сейчас, остальное неважно.
Опустившись на кресло, рядом с камином, ведьмак нетерпеливо уставился на сухие поленья, пока черные тени не зазмеились по дереву, вспыхивая ленивым пламенем.
- Этот мир, а за ним и многие другие, будет уничтожен, - спокойно произнес Кукольник, - то, к чему сейчас готовится Сущее - неизбежный финал процесса энергетических циклов. Однако, не все считают, что Уничтожение паутины миров - неотвратимый финал. И я пытаюсь проверить так ли это. И Анна - часть той головоломки, которую мне предстоит собрать.
- Если этот мир должен вскоре погибнуть... что мы здесь делаем тогда? Надо найти новый, раз по ним можно перемещаться, - безразлично пожал плечами Крау. Этот мир был ему безразличен.Он мог жить и в другом.
- Знаешь, как зарождается цунами? - задумчиво спросил ведьмак, цепким взором выхватывая из полумрака фигуру вудуиста, - или мне пояснить?
- Цунами? - эхом непонимания повторил Влад.
- Огромная волна, что сметает с лица земли целые города, - Кукольник усмехнулся, припоминая, что у этого мира могут быть иные законы, - так вот, эта гигантская волна в океане выглядит как все прочие - маленькая и скромная. Ты хочешь сбежать от нее, поселившись в городе? Но тогда волна разрастется и поглотит тебя, куда бы ты не спрятался от нее. Это тебе ясно?
Вудуист кивнул:
- Найдём мир повыше, который не сможет поглотить эта волна. Как можно бороться со стихией?
Безумная улыбка Кукольника выдала его искреннюю насмешку.
- К сожалению, в отличие от цунами, существа с той стороны не отхлынут обратно в море. Они поглотят все, разрастаясь тем больше, чем больше миров будут поглощать. И скорость разделения паутины миров будет расти. Нет такого места, где ты можешь спрятаться от неизбежного, Крау. Но можно попытаться задушить волну в зародыше. Здесь. Кроме того, если я прав, вторжение не зависит от самого мира. Оно может начаться и в другом - если там будет Анна.
Влад тряхнул головой - слишком много неизвестных,которыми оперировал Древний, о которых молодой человек не знал. Но последние слова того быстро привели разум вудуиста в рабочее состояние. Не важно - где, кто, откуда... Главное, что опасность грозила Ей!
- Почему именно Анна? - выдохнул он.
- А почему у тебя две ноги? - Древний усмехнулся, разминая шею.
"Наверное, потому, что одну из них ещё не отрубили..." - мрачно подумал Крау.
- История Анны началась задолго до того, как ты с ней познакомился - жаль, что я не догадался об этом раньше. Ты еще очень многого не знаешь, вьюноша.
- Так расскажите мне! - он терял терпение.
- Нет, - только и сказал ведьмак, не сводя с него пристального взора. Влад нахмурился, не понимая Древнего, но тот пояснил. - Ты узнаешь ее, но не от меня, Крау. Не утомляй меня своими расспросами, твоя жизнь - не самая важная капля на чаше моих весов. Пока что ее ценность неуклонно стремится к нулю. Докажи, что ты чего-то стоишь.
- И что же я должен сделать? - мрачно спросил вудуист.
- Приведи себя в порядок, - процедил ведьмак, оглядев его почти презрительно, - когда я тебя нашел здесь, ты выглядел жалко. И это тот Влад, что Влез в мое окно, туда, куда боялся забраться каждый из тех, кто родился в том городе? Ты попросту разочаровываешь меня, все больше. Погряз в жалости к самому себе, не пытаясь даже сохранить остатки того, что именуется жизнью. Покажи мне, что ты способен взять под контроль хотя бы свою, отдельно взятую жизнь.
Крау вздёрнул подбородок, прожигая взглядом Древнего. "Вот так вот? Кинул мне подачку, поманил знаниями, а потом пнул словно шелудивого пса!" Пальцы вудуиста сжались в кулаки, разжались.
Маара неслышно подошла к нему, решительно заглядывая в глаза, точно пытаясь установить контакт. Крау поначалу пытался вновь перевести взгляд на Дагора, но потом всё же сдался и посмотрел на девушку.
- Если бы ты ему не был нужен, он бы даже не посмотрел на тебя, - прошептала она, вызвав теплую усмешку ведьмака, - ты ведь это понимаешь.
Поджав губы, Крау вновь посмотрел на Древнего:
- Я покажу... - тихо, но твёрдо проговорил он.
- Славно, - ведьмак посерьезнел, - в таком случае ты должен получить то, за чем пришел. Он поднялся с кресла одним рывком, исчезая всполохами серой дымки в полумраке. Исчез и весь дом, до последней крупицы света.
Прохладные ладошки Маары в свете последней свечи коснулись щек Влада, она смотрела на него с тихой, густой печалью, постепенно сменявшейся спокойной уверенностью в чем-то. Менялось и личико сноходки, когда она, отпуская его лицо, делала шаг назад, становясь иной.
- Анна... - выдохнул Влад.
Он был в смятении - не знал, как вести себя: то ли бежать, то ли ликовать.