Прибыли они в Город ближе к вечеру. Едва кортеж въехал на городские улицы, как Ашер соскользнул с козел, где находился последние мили пути и растворился в толпе. Д'а'мео' не беспокоился о том, что потом не сможет отыскать своих спутников, ибо заблаговременно озаботился поставить несколько маячков, чтобы иметь возможность быстро вернуться к общему сбору.
Ремесленные и торговые районы Города. Здесь можно было найти все необходимое и даже больше, причем на любой, даже самый извращенный вкус. Роскошные ткани, привезенные из разных миров, украшения, пряности и сласти, оружие, сработанное известными мастерами не только долгоживущих рас, но и людей, а так же артефакты любого назначения. При этом, многие лавки работали до ночи, а некоторые - и всю ночь напролёт, что не могло не радовать.
Ашер неспешно двигался сквозь разноголосую толпу, скользя взглядом по вывескам, что висели над дверями многочисленных лавок, выискивая среди кричащих и не очень, нужное.
- Кажется это то, что нужно, - мурлыкнул Тарг'Витар безошибочно определив по причудливой вывеске ювелирную лавку.
Толкнув  дверь, он проскользнул внутрь, пригибая голову, чтобы не зацепить рогами дверной косяк. Определенно двери не были рассчитаны на столь высоких существ. Звякнул колокольчик, и в зале почти сразу же появился маленький, толстенький человечек.
- Чем могу служить, милорд? - приветливо улыбнулся ювелир, сразу же определив в госте богатого аристократа. А уж стоимость бриллианта, болтавшегося в ухе гостя и вовсе привела маленького ювелира едва ли ни в состояние шока. - Что вас интересует? Строгие мужские кольца и перстни? Или же вы ищите подарок для своей леди? Тогда я могу предложить вам изысканнейшие колье и серьги, которые являются поистине произведением ювелирного искусства. Или же вы желаете заказать кольцо или серьги для себя, милорд? И в этом я могу помочь вам.
Ашер  покачал головой, жестом показывая, что ничего из перечисленного не требуется.
- Я просто хочу продать пару-тройку камешков, -  шепнул д'а'мео', извлекая из чудом уцелевшего в последних переделках кожаного мешочка несколько чистейшей воды алмазов и изумрудов. Подумав, Тарг'Витар добавил к ним пару рубинов. – Надеюсь, это возможно?
Д'а'мео' криво усмехнулся, глядя как у хозяина  лавки вспыхнули глаза. Толстячок склонился над прилавком, разглядывая камни. Ашеру пришлось ждать, прежде чем ювелир озвучил цену. Еще какое-то время было потрачено на торг, и вот, наконец,  увесистый мешочек с монетами перекочевал в когтистые пальцы лорда Тарг'Витара, а камешки в загребущие ручки толстяка.
- Благодарю вас, сударь, -  белый лорд склонил рогатую голову. - Я рад, что мы пришли к взаимному согласию.
- Приятно было иметь с вами дело, милорд, - проворчал ювелир, пряча вожделенные камни в сундучок.
Ашер уже собирался покинуть лавку, когда за его спиной раздался знакомый голос.
- Приветствую господа… – беловолосый д'а'мео' обернулся, встретившись взглядом с черными глазами, в которых вспыхивали изумрудные звезды. – Милорд Высокий князь Тарг'Витар… Какая неожиданность… – в голосе герцога ар'Ралах, а перед Ашером был именно он, Кош Шеррит Локхони герцог ар'Ралах собственной персоной, сквозила добродушная усмешка. – Не ожидал увидеть вас здесь, Высокий князь. Какими судьбами занесло вас в этот забытый богами мир? Снова вам не сидится дома, мой господин?
Ледовый д'а'мео' лишь усмехнулся на эти слова давнего знакомого и друга.
- Ты же знаешь, что дома мне быстро становится скучно, – пожал плечами Ашер, скользя внимательным взглядом по высокой и статной фигуре демона. – Ты-то сам как здесь оказался?
Кош насмешливо фыркнул.
- Моему племяннику захотелось развеяться, – герцог тряхнул головой и его роскошная темная грива рассыпалась по плечам. – А уж если змеенышу что-то взбрело в голову, то лучше исполнить требуемое, сколь безумным бы оно ни было. Ему нравится здесь. Да мне тоже.
Они вышли на шумную улицу. Ашер был рад видеть своего давнего знакомого, поэтому  неспешная прогулка с заходом в лавку портного, где помимо индивидуального заказа платьев можно было подобрать и уже готовую одежду, была на руку обоим. Д'а'мео' при помощи расторопных модисток довольно быстро сумел обновить свой скудный гардероб.
- Вот, теперь я вижу перед собой Высокого князя Ашера Тарг’Витара, - хмыкнул Кош одобрительно, - а не безродного бродягу в запыленных тряпках.
Ашер был великолепен в своем новом наряде. Кипенно-белая рубашка из тонкого шелка плотно облегала его тело, ворот был сколот платиновой булавкой с черным бриллиантом. Пышное кружево свободных рукавов обрамляло его сияющие белизной кисти рук, жемчужно-серые брюки, такие узкие, что казались второй кожей. Довершал образ длинный камзол жемчужно-белого же цвета без рукавов с серебристой вышивкой. На поясе сложной вязью узлов был закреплен Аэс’Экрис - одушевленный меч, с которым д'а'мео' обычно не расставался.
- Благодарю, друг мой, – мурлыкнул Тарг’Витар, поправляя перевязь. Он умолк, задумавшись, потом проговорил. – Как ты смотришь на то, чтобы обзавестись учеником, Кош Шеррит Локхони.
- Ммм… У тебя есть кто-то на примете? – заинтересованно  выгнув черную бровь отозвался демон. – Если по твоей рекомендации, то, пожалуй, я возьмусь за обучение.
- Да, есть. Мальчишка-полудемон, – кивнул Ашер. – Парень щедро одарен магией Смерти. Кое-что он умеет. Имел возможность увидеть его в деле. Но мальчику необходимо учиться, – ледовый лорд хлопнул друга по плечу. – Я буду тебе благодарен, если ты возьмешь его к себе.
- Заметано, – кивнул Локхони. – Приводи его. Я посмотрю паренька и тогда уже решим, как и чему я буду учить его.
Беловолосый д'а'мео' благодарно склонил голову.
Они неспешно двинулись по шумной улице, продолжая разговор. Оба были рады встрече, а потому прошло много времени, прежде чем мужчины расстались. Кош двинулся в свой особняк, а Ашер направил свои стопы к таверне, где должны были собраться вудуисты.

Дети озирались, никогда раньше не видевшие города. Каменные дома, после деревянных бараков у Старейшин, для них были каким-то чудом, как и дорога, вымощенная булыжником. Но дальше чудеса для них лишь продолжились - магазины, примерка одежды; таверна (приличная, а не сарай) с огромным очагом, где готовилась целая бычья туша; с девушками, что порхали не хуже фавновских фей и без крыльев, быстро подавая заказанную еду. На импровизированной сцене пела русалка, медленно скользящая в толще воды огромного аквариума.
Младшие дети с ахами носились вдоль аквариума, следуя за русалкой. Старшие же чинно сидели за столом. Но, когда появилась еда, их выдержки хватило не надолго: накинувшись на содержимое тарелок, они ели так, словно раньше грызли лишь камни.
Влад больше курил, хмуро поглядывая за всеми. Он не любил города. Теперь мужчина чётко это понял. Мамбо Джара и Мастер Агронак и вовсе ушли в свои комнаты и больше не показывались, находясь там с Эйнаром и Даной. Когда все поели, Крау подсел к вампиру:
- Когда мы уже, наконец, пойдём к твоему Повелителю? - рыкнул он, наклонившись к уху Нэша.
Артур отстранился от вудуиста и, зло глянув на того, буркнул:
- Ты что, Крау, хочешь ночью вломиться к Нему? Имей терпение. Лучше приведи себя в порядок, - фыркнул вампир, поморщившись.
- Ты уже одел меня в эти тряпки, - Крау опустил взгляд на чёрную рубаху, расшитую серебром, чёрные брюки и идеально севшие по ноге сапоги, - чем ещё ты не доволен?
- Прими ванну, Крау, расчеши волосы. Пугало так и останется пугалом, во что бы его ни одели.
Влад вспыхнул гневом, но, увидев своего Лоа, покачавшего головой, лишь выплюнул:
- Да пошёл ты!
Вудуист уже было встал, как в таверну вбежало около двух десятков бойцов-вампиров, за качнувшейся дверью были видны ещё стражники. Крау вопросительно уставился на Хэлдана, но тот просто молча исчез.
Вудуисты начали медленно вставать со своих мест. Часть бойцов поднялись на второй этаж и вскоре оттуда спустились все, кто не пожелал трапезничать внизу. Один из стражников подошёл к Артуру и, показав тому серебристую "змейку", заставил завести руки за спину, прихватив и туго сковав ею запястья.
- Крау, не дури, - тихо проговорил Нэш, совершенно не сопротивляясь. - Скажи своим, чтобы они подчинились. Это - стража самого Повелителя.
Вампира развернули и вывели под конвоем на улицу.
- Во избежание каких-либо проблем, просим вас и ваших людей следовать за нами, - холодно проговорил стражник, обращаясь к Владу.
Чертенок в замешательстве зыркал то на стражников, то на отца, стараясь правильно определить линию поведения. Наконец, несложный выбор был сделан в пользу покорности во имя будущих перспектив. "А вдруг он меня приметит!" Уже вовсю мечтал Эвил, следуя под конвоем на улицу. "Надо не упустить возможность!"
Вудуисты не стали сопротивляться и последовали за вампирами. Их вели по улице,  прямиком к огромному белому дворцу, что находился в центре Города.

На лице молодого вампира отразилось искреннее удивление - раньше Повелитель никогда не хотел выслушивать его предложений и, уж тем более, советов. Артур был просто красивой игрушкой у трона Повелителя. Сосредоточившись, вампир чуть повёл плечами - спина начинала затекать, давно он так не стоял, ожидая позволения встать.
- Эти люди... Они называют себя вудуистами. Они слышат и управляют духами. Эти твари невидимы, но могут причинить сильный физический урон. А их... "предводителя", Крау, они могут усиливать как-то: он с ними и парить начинает, и физическая сила увеличивается у него. Они их посылают в качестве разведчиков повсюду... Жена Крау, дампиресса, менталист - может вывернуть мозг на изнанку. Не уверен, но вполне возможно, что она читает мысли. Отлично обращается с катаной... но сейчас сильно ослаблена, уж не знаю что там с ней... Недавно она Крау родила двойню. Теперь тот носится со своими детишками как с писаной торбой. Старший сын Крау - полудемон. Нагловатый пацанчик, похоже, заинтересовался Турнирами... Он, вроде, некромант ещё. С Крау постоянно ещё ходят двое старших - колдун и колдунья. Бабка, вроде, божий одуванчик на первый взгляд - травками ведает, лекарствует... Но она - страшный человек, поверьте... Она с улыбкой перережет горло хоть демону, хоть ребёнку, если это ей нужно. С ней бегают постоянно видимые духи-звери: ласки и ягуар. Их со счетов тоже не стоит списывать. А вот колдун... Мало того, что он с духами тоже "на ты", ещё и орудует духовой трубкой. Вот этот - зверь злющий - никому спуску не даёт. Ученик у него есть... Оборотень. Паренёк, вроде, добродушный, дурачок почти... В медведя обращается... Точнее... медведь в человека обращается. Силища - дикая, подчинение колдуну - беспрекословное. Остальные дети при Крау, так, балласт. Он их выкопал откуда-то из лесу, теперь пытается чему-то научить. Но те держатся всё время вместе и берут числом. Слушаются старших. Если те прикажут - палками забьют кого угодно. А в нашем мире к ним ещё присоединились кое-кто: Ледовый Лорд из другого мира. Вот он реально крут! - если, рассказывая о вудуистах, от вампира исходило в основном либо презрение, либо недовольство, то, когда речь пошла о д'а'мео', взгляд молодого вампира зажёгся восторгом. - Он и с мечом обращаться может и, похоже, холодом управляет. У него есть два шикарных
дракона-помощника. Господин Тарг`Витар умеет трансформировать своё тело как ему угодно! А ещё может телепортироваться как в пространстве, так и во времени!!! - Артур еле остановился восхищаться беловолосым знакомым. Чуть перенеся вес тела, дабы дать колену отдохнуть, молодой вампир продолжил. - Ещё к вудуистам прибилась сноходка. Странное существо, что здесь, наяву, вроде, слабое совсем, но вот во сне оно всемогуще. И последний... - тут Нэш прикусил язык испытывая бурю эмоций, пытаясь их отфильтровать от информации. - Древний ведьмак. Он то приходит, то уходит. Не пойму, что ему от вудуистов нужно. Но силён он! Как физически - машет бастардом как простым мечом, так и магически - повелевает тенями и, похоже, материей. Заткнул всех вудуистов за пояс на раз. А на господина Ашера ошейник нацепил... Увёл жену Крау когда у той проблема со светом Потока произошла, а вудуист даже не пикнул. Вот с Древним нужно быть осторожнее всего. И с духами... Не удивлюсь, если они находятся здесь и преспокойно слушают нас... Я бы советовал... - это слово встало поперёк горла Нэшу, но тот всё же продолжил, - поставить какую-нибудь защиту от духов, если такая существует. Может, наши маги придумают что? - взгляд Артура скакнул на лоб Повелителя, но потом так же быстро вернулся обратно в пол. - И нужна защита от теней... и, если её ещё нет, от телепортации тоже в одну и в другую стороны. И лучше бы забрать духовую трубку у колдуна на время аудиенции, - по тону молодого вампира было видно, что вообще, лучше всех людей и дампирессу со сноходкой чуть ли ни раздеть, разоружить и идеально - заковать в цепи. А ещё лучше - вообще не подпускать к Повелителю иномирцев.

Ашер молча следовал за Дагором, когда тот приблизился к трону, повинуясь жесту древнего вампира. Д'а'мео' отчетливо ощущал мощь сидевшего перед ним мужчины, и прекрасно понимал, на что тот может быть способен, случись ему использовать свое могущество.
- Значит, это и есть тот знаменитый Ашер, о котором мы весьма наслышаны, - властно произнес Повелитель, легким кивком головы поприветствовав гостя, - весьма любопытно. Лорд Дагор довел до нашего сведения (сюзерен по привычке обращался к себе от третьего лица и во множественном числе) ваши предпочтения в выборе цветов облачения. Мы распорядимся, чтобы во дворце все об этом узнали. Ежели кто посмеет оскорбить нашего гостя - он познает на своей шкуре наш праведный гнев.
То, каким тоном говорил Эхан не оставляло места сомнениям - он и впрямь исполнит недвусмысленное обещание, буде кто-то воспротивится воле сюзерена. И даже то, что в зале кроме просителей, Повелителя и его фаворита ровным счетом никого не было, не могло умалить эффект произнесенных слов.
- Для меня честь быть представленным вам, владыка, - вежливо проговорил Ашер, выпрямившись и сложив свои туманные крылья. - Мне лестно знать, что вы слышали обо мне, - по точеным губам д'а'мео'  скользнула едва уловимая улыбка, однако она не коснулась его мерцающих зимней вьюгой бледно-голубых глаз. - Я благодарен вам за то внимание и понимание, что вы сочли нужным оказать моей скромной персоне.
Одобрительно кивнув другу, Бельфенгир выпрямился, держась чуть в стороне, со скрещенными на груди руками. Артур же с трудом сдерживал улыбку, глядя на Ледового Лорда, на столько он был рад его здесь видеть, рад, что тот не затерялся в Городе и не улетел куда-то ещё. А вот странные отношения Повелителя с ведьмаком сбивали молодого вампира с толку.
Легким кивком головы и едва заметной улыбкой отреагировал Повелитель на учтивую куртуазность Ашера. В обстановке аудиенции, посвященному в дворцовый этикет, это многое могло сказать.
- Мы будем рады принимать вас у нас, князь, - вымолвил владыка, слегка подавшись вперед, ибо следующая тема, к которой он готовился перейти, входила в сферу щекотливых вопросов, - кроме того, ввиду ваших исключительных способностей, мы бы хотели предложить вам нечто большее, возможно.
Он сделал паузу, ожидая реакции чужестранца. Опытный дипломат и политик, Эхан не спешил выкладывать карты на стол, предпочитая прощупывать тех, с кем имеет дело. В некотором роде, Повелитель даже наслаждался этой игрой в куртуазные кошки-мышки - в конце-концов, это было едва ли ни единственным развлечением в тоскливых буднях монарха, сидящего на троне.
И потому сейчас он интриговал Тарг'Витара, разжигая любопытство без единой подробности, заставляя интерес гостя вспыхнуть еще до того, как он услышит то, в чем состоит предложение.
Бледно-голубые глаза прищурились, снежинки, кружащиеся вокруг тончайшего штришка вертикального зрачка, ускорили свой бесконечный танец. Остроокнечные уши д'а'мео' дрогнули, прижавшись плотнее к черепу. Ашер не спешил продолжать разговр, обдумывая услышанное. Слова Повелителя вампиров могли означать многое: его интерес к самому Тарг'Витару, к его навыкам и умением, или же древнего вампира могли заинтересовать всего лишь магические возможности гостя. Но в то же самое время, фразы, прозвучавшие в тишине тронного зала, были всего лишь ничего не значащим дымом, что неспешно плывет по воздуху, следуя легкому дуновению ветерка.
- Взаимно, ваше величество, -  склонил голову Ашер, на мгновение задержав взгяд на стоявшем за спиной Повелителя Нэше. - Взаимно...
От ледового д'а'мео' не укрылось ни улыбка мальчишки, ни его радостно вспыхнувшие глаза. А уж его эмоциальная аура о многом рассказала снежному лорду.
"Интересно, что же ты наболтал своему властелину, юный Нэш? Надо полагать, что ты выложил ему все, что сумел узнать обо мне и о моих способностях. Стоит отдать тебе должное, ты умеешь наблюдать, и запоминать нужное тоже умеешь, учитывая, что сидящая передо мной на троне белобрысая древность сразу же уцепилась за мои способности", - Ашер перевел равнодушно-задумчивый взгляд на вампира. - "Пожалуй, я не ошибусь, если предположу, что именно мой дар и интересует твоего сюзерена . Причем в наипервейшую очередь. И только благодаря своим возможностям я и стою сейчас перед его светлым взором".
- Вот как, владыка... Вы находите мои способности столь исключительными, - в бархатном, сдобренном мурлыкающими интонациями голосе Ашера сквозило сомнение, а тонкая белесая бровь его вопросительно выгнулась, - что считаете возможным сделать мне, никому неизвестному путешественнику, некое предложение? Могу я узнать, какие из моих весьма обширных талантов столь сильно заинтересовали вас, ваше величество?
Эхан слегка поморщился, точно услышал что-то, в чем сильно сомневался.
- Ценность известности преувеличена, - вымолвил он, давая понять, что готов перейти к сути, - мы предпочитаем иметь дело с более надежными факторами. Такими, как способности, сила. Любая власть держится на столпах, как вам хорошо известно, уважаемый князь, и потому нам приходится быть не только радушным, но и рачительным хозяином. Нас интересуют ваши врожденные магические таланты, не скрою, - Повелитель потер подбородок кончиками пальцев, выпрямившись на троне. Артур удивлённо вздёрнул бровь - вот такого он не ожидал услышать никак, - обычно мы сразу предлагаем талантливым существам разделить ложе с избранными нашего рода, в вашем случае же, мы стоим перед сложной дилеммой, не желая оскорбить вас непристойным предложением.
"Кто бы сомневался... Конечно же магические способности... Причем, именно врожденные... Какая прелесть... Разве может быть иначе... Что же ты наплел своему сюзерену, Артур Нэш, что ему теперь горит заполучить их в свою коллекцию?.." - плясали мысли в голвое Ашера, пока он слушал речь Белоголового Властелина.
- Сила, редкий магический дар, необычные умения... - задумчиво проговорил Ашер, не спеша, однако, с ответом на самый сокровенный а потому самый важный для древнего вампира вопрос. "Часто только на них, что бывает весьма печально. Особенно если  отсутствует мудрость и чутье." - Да, ваше величество, я понимаю, о чем вы говорите. Очень хорошо понимаю.  Правитель должен быть сильным, чтобы уметь удержать бразды правления в своих руках и сделать вверенное его заботам государство процветающим.
Искусно лавируя словами, Повелитель, тем не менее, умудрился сказать достаточно, чтобы существо развитого интеллекта, коим, несомненно был Ашер, догадалось о сути предложения. Однако же сия двусмысленность заставила усмехнуться безмолвно стоящего пред тронной ложей Бельфенгира, возможно потому, что мысли ведьмака были поистине далеки от невинных мыслей. Увидев это, Нэш нахмурился, но пока продолжал молчать.
Реакция вампиреныша позабавила д'а'мео'. Нэш был удивлен услышанным, что говорило о том, что мальчишке, скорее всего, даже в голову не пришел такой вариант. Но тем серьезнее  и внимтаельнее следовало отнестись к словам древнего вампира.
"Детеныш... Самый быстрый и надежный способ получить то, что тебе нужно. Только... если бы все было так просто..."
Д'а'мео' хмыкнул, задумчиво коснувшись когтистыми пальцами подбородка. Вампир был откровенен, делая свое предложение, хоть и выразил его весьма своеобразным образом.
- Мне знаком этот обычай, владыка. - осторожно проговорил Тарг'Витар. - Я достаточно давно  хожу сквозь миры, чтобы знать о таких вещах. Это давняя традиция, говорящая о чести, которую оказывают путешественнику. В вашем предложении не может быть оскорбления для меня, - д'а'мео' слелал паузу. - Но...
Ашер умолк, обдумывая услышанное и  решая, что следует ответить владыке, ибо  было слишком много щекотливых нюансов, которые обойти было необыкновенно сложно.
Уста Повелителя тронула слабая улыбка. Он прекрасно понимал сомнения чужестранца, несомненно не чуждого дворцовым играм, и потому лишь уверился в том, что фаворит нашел прекрасного кандидидата в союзники.
- Мы понимаем ваши сомнения, милорд Ашер, - вымолвил Эхан, - и посему хотим предложить вам обсудить наше предложение после аудиенции, в менее формальной обстановке.
Губы снежного лорда изогнулись в понимающей усмешке, но длилось это всего лишь одно короткое мгновение, спустя которое перед Владыкой Города вновь стоял сосредоточенный и внимательно внимающий его словам гость. Ашер прекрасно понимал, что древний вампир не отступится от своей затеи и сделает все возможное, да и не возможное тоже, чтобы заполучить от него детеныша.
Оценить внешний вид и богатство чужака Повелитель уже успел и хорошо понимал, что в деньгах тот, как минимум, не стеснен. Нужно было найти то, что поможет подсластить сделку, или, возможно, выставить ее под таким углом, чтобы Ашер не почувствовал себя обманутым. В любом случае, тронная ложа и огромный, едва ли уютный зал мало подходили для доверительной беседы.
- Почту за честь. - склонил украшенной короной из рогов голову Тарг'Витар, показывая, что принимает предложение Повелителя. - Тема довольно щепетильная и требует серьезного подхода и длительного обсуждения. В особенности, если учесть насколько отличны друг от друга наши народы...
"А уж о совместимости я, пожалуй, вообще промолчу..." - промелькнула в сознании д'а'мео'  едкая мысль.
Ашер выпрямился, неподвижно застыв перед троном в ожидании решения древнего вампира.

Вудуистов привели к замку и провели через главные ворота и парадный вход. Вскоре их оставили в прекрасно обставленном зале для ожидания. Правда, вездесущие дети тут же доложили Владу, что охрана стоит недалеко, словно выжидая любой ошибки вудуистов.
- Ждём, - сухо сказал Крау, пытаясь собрать вокруг себя диких духов. Тех было очень мало, как ни странно, однако рядом появился Келаган.
"Не стоит, Влад. Духи слышат тебя, но пока не придут. Своими паническими действиями ты можешь сделать так, что тебя неверно поймут. Поверь, вы здесь не для этого..."
"А для чего?" - рыкнул про себя вудуист.
"Ты скоро сам всё узнаешь..." - спокойно ответил Лоа.
"Вы снова уйдёте, оставив нас одних?" - нахмурился Крау.
"Нет. Мы будем все вместе..."
Тут подле всех инициированных вудуистов стали проявляться их Эшу и Лоа. Возле Мастера Агронака выросла фигура в чёрном - сам Калфу. За спиной у мамбо Джары появилась Ошун. В одном из углов комнаты заклубилась тьма, и там стали проявляться черты Гуэде, который, надменно осмотрев всех присутствующих, скользнул взглядом по Эвилу, но далее снова перестал обращать на мальчишку внимание. Рядом с Тимуром появился молодой человек с арбалетом - Очоси, лоа охоты, джунглей и врачевания.
В этот момент в комнату зашёл капитан стражи, а вместе с ним девушка.
- Вас желает видеть Повелитель, однако по правилам этикета всё оружие следует оставить здесь.
Девушка вышла вперёд и попыталась приблизиться к мамбо Джаре, которая держала на руках детей.
- Я позабочусь о них, пока вы будете на приёме, - нежно мурлыкнула вампиресса.
Тут Влад подобрался и встал. "Не дури, Влад... Пользуйся языком..." - спокойно проговорил Хэлдан.
- Дети останутся при нас. Все. До одного, - рыкнул вудуист, недобро глядя на девушку.
Та перевела взгляд на мужчину и, чуть склонившись, тут же отошла.
- Конечно, господин... - с этими словами девушка удалилась.
"Теперь оружие, Влад", - напомнил Лоа.
Переглянувшись с бокором, Крау вытащил все метательные ножи, кинжалы... но так и не решился выложить ритуальный нож. Все, глядя на старших, постепенно разоружились.
- Нужно оставить ВСЁ оружие, - тихо, но настойчиво проговорил капитан, показывая на руку вудуиста, что зажала стеклянный нож.
Губы Крау дрогнули, он медлил.
"Вас бы не привели сюда, желая убить... Темница, арена, но не такая комната..." - вновь заговорил Келаган.
Разжав пальцы, Влад всё же положил нож. Теперь вудуисты были разоружены полностью. Капитан охраны видел это, поскольку обладал магической способностью, чуявшей любое оружие.
- Прошу следовать за мной, - сухо, но с почтением проговорил он.
Вудуисты потянулись за вампиром. Младшие дети были в центре, старшие шли по бокам. Впереди шёл Влад.

Дети, что не были инициированы, восторженно заозирались, имея возможность увидеть тех, кого они могли лишь слышать. Старшие вудуисты нахмурились, но промолчали. Ласки мамбо Джары вспыхнули, сбрасывая с себя серебристое свечение - теперь их можно было видеть и без магии вампиров. А теневой ягуар просто впитал в себя эту магию, тоже становясь видимым всем в своём обычном обличье. Вудуисты молчали. Они стояли и смотрели на Владыку Города, не обученные этикету и не знающие, как нужно себя вести.
- ...ибо негоже выражать благодарность лишь тем, кого способен видеть, - продолжил владыка, царственно окинув взором чужестранцев, - отныне вы и ваши потомки - желанные гости в нашем городе. Мы благодарим вас за возвращение Артура из клана Нэшей в его родной мир.
Артур сложил руки на груди, кривя в недовольстве губы. Эхан же сделал рукой жест, обозначавший конец выражения благодарности и с интересом уставился на прибывших вудуистов.
На миг на лице Крау появилось удивление. Он вновь глянул на Нэша, но после перевёл взгляд на Повелителя. Келаган склонился к Владу и быстро объяснил, что произошло: как духи прознали о том, что всех вудуистов хотят убить, как те нашли этот мир и договорились с правителем Белого Города, что помогут перенести Нэша за то, что и вудуистов заберут в этот мир.
В зале повисла неловкая тишина. Владыка, тем не менее, терпеливо ждал, покуда до его гостей дойдет, что им предоставлена возможность обратиться к нему в ответ.
Влад поднял взгляд на Повелителя. Вокруг вудуиста крутились духи, но это не мешало ему.
- От имени всех вудуистов, - Крау пытался подобрать слова, потому говорил несколько заторможено, - и духов вуду мы принимаем вашу благодарность. А так же благодарим вас за столь... тёплый приём, - взгляд Влада стал строже. - Я не умею говорить правильно с царственными особами, посему, давайте просто перейдём к делу. Вы ведь не только благодарить нас сюда позвали?
Келаган хватанулся рукой за своё лицо, медленно проводя ладонью по тому сверху вниз.
Все присутствующие придворные в зале напряглись, ожидая реакции Повелителя. Эхан же спокойно созерцал не в меру наглого гостя с любопытством и некоторой долей отеческого терпения, сразу уловив в нем нечто хорошо знакомое ему.
- О делах мы поговорим позже, - стальным голосом произнес владыка, изобразив легкую, благосклонную улыбку.
Влад вскинул бровь, правда, так и не озвучив своего вопроса: "Тогда что вы ещё хотите?"
- Сейчас же мы будем говорить о том, как и где устроить весь ваш клан, - продолжил Повелитель махнув рукой одному из писцов, стоявших у бокового входа в зал, - один из наших ведающих подберет вам жилище по вкусу. За городскими стенами, ибо мы наслышаны о ваших не вполне обычных пристрастиях.
Недобрый взгляд вудуиста вновь скакнул на Нэша, словно спрашивая: "Ты что ли нашептал?"
Арутр терял терпение. Скрипнув зубами, да так, что это услышал сам Повелитель, Нэш отошёл на шаг назад, упершись в одного из охранников спиной.
- Каков будет наш статус в ваших землях? - спросил Влад, всё ещё буравя взглядом молодого вампира.
Хэлдан вновь наклонился к вудуисту, шепнув тому:
- Смотри на Повелителя, Влад...
Моргнув, Крау медленно перевёл взгляд на сидящего на троне.
Неодобрительно хмурясь, Повелитель дождался, пока взор Влада вернется туда, где емы положено было остановиться, после чего мыслеречь его, четкая и вполне разборчивая, достигла ушей вудуиста, оставляя гулкое эхо сильнейшей головной боли в мозгу:
"Мы не станем терпеть к себе неуважение, юный заклинатель духов. Потрудитесь озаботиться тем, как необходимо себя вести при дворе. Впрочем, если вы будете вести себя как челядь, так к вам и будут относиться."
Человек дёрнулся, хватаясь пальцами за виски. Но после Влад заставил себя отнять руки от головы и, сжав зубы, упрямо уставился в пол перед Повелителем. Вудуист тяжело дышал. Его Лоа положил руку ему на плечо, крепко сжимая.
Это было единственное и последнее предупреждение. Поднявшись с трона, Владыка подхватил копье и ударил древком о пол, так и не ответив на вопрос вудуиста. Повинуясь этому знаку, стража принялась выводить гостей, невзирая на все протесты. Аудиенция была окончена. Вампир ухмыльнулся: Крау совершенно не умел вести переговоры, и эти были им полностью провалены.
Вудуисты молча уходили из тронного зала. Духи, выходя из-под заклинания магов-вампиров, вновь становились невидимы. Мамбо Джара с Мастером Агронаком подошли к Владу, пытаясь с тем  поговорить, но тот лишь отмахнулся от тех.
Вудуистов  отвели в гостевые покои. Влад же, уйдя ото всех, вновь закурил, пытаясь  хоть немного отвлечься. Он вновь чувствовал, как тратят его время. Это  его раздражало. Сколько он мог всего сделать, вместо того, чтобы здесь  расшаркиваться перед этим... вампиром. Но в тайне он понимал, что повёл  себя неверно, правда, до сих пор не знал - КАК надо было.

Тем временем Артур, обрадовавшись, что Повелитель в гневе ушёл, забыв о нём, вышел следом за вудуистами и преспокойно направился в свои покои, посчитав, что наконец-то уже всё позади.
Там его и настиг вездесущий распорядитель звучным голосом возвестивший о том, что его Владычество желает-де видеть фаворита пред свои темны очи в личном кабинете. Так, бесславно, закончилась мечта Нэша о спокойном досуге. Тихо замычав, и проклиная про себя несчастного распорядителя, Артур побрёл к Повелителю. Добирался молодой вампир туда очень медленно, словно шёл на эшафот. Однако вскоре дверь кабинета владыки была перед ним. Подняв руку, сжав ту в кулак, Нэш приготовился постучать, но замер, прислушиваясь к тому, что происходило за дверью. Тишина... Постучав всё же, молодой вампир вдохнул и замер, ожидая дозволения войти.
Дверь отворилась внутрь, медленно, будто сама по себе. Повелитель сидел за столом, вперив очи в своего фаворита и молчал, будто ожидая чего-то. Войдя внутрь, взгляд Нэша скользнул по ведьмаку, а после - по бутылке, что стояла на столе у Повелителя. "Великий ДариЙ, помоги мне", - взмолился Артур, вновь опускаясь на колено, принимая обычную стойку, выжидая молча слов владыки.
- Ну погляди-ты, - Эхан удовлетворенно кивнул, - хоть этот умеет молчать, когда говорить не велено.
Ведьмак сумрачно кивнул, задумчиво оглядывая Артура. Он думал о чем-то своем, но мыслей своих выдавать не спешил, следя за разворачивающейся сценкой. Владыка же, мрачнея, убрал со стола бутылку и подал жест Артуру подняться, молвя:
- Ну так говори, мальчик мой. Ты уже выбрал себе наказание?
Взгляд Нэша вновь скакнул на ведьмака, но, словно обжёгся и вернулся на Повелителя.
- Отошлёте меня на ближайший Турнир? - вампир отвёл в сторону взгляд, чуть морщась.
- Это привилегия. Почесть. Награда, - отчеканил Эхан. На что Артур лишь фыркнул. Повелитель всегда знал мнение Нэша на сей счёт. Просто оно его мало интересовало, - а мы с тобой говорим о наказании...
Артур вздохнул. "Посадите меня на цепи у своей ноги?" За такой ответ можно было схлопотать.
- Отошлёте в ледяные копи? - "опять..." - Опять чертёнком? - однажды Повелитель уже в гневе посылал Нэша рыть тоннели на севере. Причём Артур работал вместе с ледяными чертятами, пока не дорос по статусу до младшего демона. Далее пошли привилегии, и Повелитель вернул Нэша обратно.
Эхан поморщился, поглядев на Бельфенгира.
- Ну и молодежь нынче пошла, никакой фантазии.
"Я что, идиот себе наказания придумывать похуже?" - это высветилось на лице Артура, но тот ту же попытался вновь надеть маску отрешённости.
- Думается мне, он лукавит, - заметил ведьмак, не сводя взгляда с притихшего фаворита владыки, - ясно же, хочет отделаться привычным, знакомым наказанием. Пойти по проторенной дорожке.
Нэш пытался не замечать ведьмака, словно того не было в кабинете-себе дороже обращать на того внимание.
- Плохо, очень плохо, - взор Эхана посуровел, - придется мне самому придумывать наказание. За годы скуки столько всего накипело, не терпится проверить.
Обстановка явно была неформальной - это молодой вампир мог бы почувствовать - будь он взрослым, умудренным опытом. Однако молодость все еще кипела в его крови бурным коктейлем, стирая знаки, что мог бы увидеть Артур в том, что происходило в кабинете.
Нэш сглотнул и, практически моля, посмотрел на своего Повелителя. Тот подал ему знак рукой.
- Подойди, мальчик мой.
Заставив Артура склониться и наклонить голову, владыка ощерил клыки и впился в шею молодому вампиру, с наслаждением вкушая его горячую кровь. Воспоминания хлынули в него потоком, расставляя по местам все то, что доселе казалось лишь разрозненными фактами.
Нэш вздрогнул, на руках его стали проявляться когти, которые тут же заскребли по подлокотнику кресла Повелителя. Владыка предупреждающе злобно зашипел, хватом за предплечье причиняя боль фавориту. Острую, сильную - ибо не сумел, а то и просто не захотел сдержать собственных сил. Нэш тихо застонал, но хватка Повелителя была столь сильной, что молодой вампир уже вслух покрикивал, а после и вовсе начал вырываться. Тем временем, закончив процедуру поглощения воспоминаний Повелитель, словно и не заметивший сопротивления мальчишки (а может быть, так оно и было?) отстранил его так небрежно, что фаворит кубарем покатился по полу. Хватаясь за шею, тяжело дыша, Артур попятился к самой двери. Так грубо Повелитель ещё ни разу не считывал с него воспоминания.
- Ты кричал, - разочарованно вымолвил владыка и зычно выкрикнул, - привести ко мне Демона!
- Нет, - выдохнул Артур. - Я... вы... Просто в этот раз, - Нэш никак не мог отдышаться, - я не ожидал, не был готов...

Прошло достаточно времени прежде чем в малой гостиной появился давешний распорядитель, дабы провести снежного лорда к Владыке, уже на личную аудиенцию.
- Мой Повелитель, - из-за двери послышался голос распорядителя, - Высокий князь здесь.
- Входите, князь, не стесняйтесь, - звучно возвестил Эхан.
Двери распахнулись, пропуская д'а'мео', и тут же захлопнулись, стоило ему войти в кабинет. Ашер замер у входа, чуть склонил голову, приветствуя беловолосого властелина. Чуткие ноздри Тарг'Витара дрогнули, уловив аромат свежей крови, что была совсем недавно пролита в этой комнате. Аромат очень знакомой крови.
"Артур Нэш... Ты был здесь... совсем недавно..." - пронеслось в голове Ашера, которому услужливая память тут же подсунула парочку свежих воспоминаний, могущих объяснить наличие столь четкого присутствия крови. "Воспоминания... Значит, теперь тебе известно все, что я наболтал этому мальчишке, когда пытался успокоить и поддержать его.. Великолепно!"
Лязгнули, поднимаясь, ментальные щиты, укрывая разум ледового лорда.
- Владыка... - учтиво проговорил Ашер, приподнимая уголки губ в учтивой улыбке, которая при всей изысканности и вежливости, так и не коснулась удивительных, мерцающих морозным инеем глаз. - Мое почтение...
Эхан сидел за столом уже совсем отстраненно и спокойно - будто и не произошло ничего минутами ранее, а он только и ждал прибытия Ашера, чтобы покончить с делами.
- Не стану терзать вас экивоками, дорогой князь, - уверенным, теплым тоном произнес Повелитель, - здесь нет придворных ушей, способных нас услышать, то, что произносится в кабинете вообще нельзя услышать за пределами этой двери. Мне известно все, что знал Артур Нэш, думаю и вам это уже понятно. И потому я предлагаю сразу перейти к тому, что можем мы предложить друг другу. Но прежде... желаете ли отведать вина? Крови?
"Кто бы сомневался... Осталось понять, как теперь ты станешь использовать сие знание. А ты станешь.. Уверен в этом", - мысли дамео скакали карьером, словно табун взбесившихся лошадей. Только вот на его лице не отражалось ни тени терзавших его сомнений, лишь мягкая, вежливая улыбка кривила его точеные губы.
Повелитель вперил весьма гостеприимный взор в гостя, ожидая ответа.
- Благодарю, владыка, -  Ашер медленно приблизился к огромному столу. - Кровь не требуется. Вино вполне подойдет.
Легко поднявшись из-за стола, Эхан подошел к большому бару, отодвинув раздвижную дверцу. Из недр шкафа показалась бутылка с тремя бокалами, что Повелитель небрежно возложил на стол, наполняя два из них вином. Третий он наполнил кровью - из бутылки, что уже стояла на столе.
Подняв свой бокал, Владыка сделал жест рукой, приглашая своих гостей отведать вина. Бельфенгир слегка кивнул другу, подхватив свой бокал тенями и, спустя мгновение, уже поддерживая его кончиками пальцев, по этикету. Третий бокал был ловко подхвачен Ашером. Д'а'мео' неспешно покачал его в пальцах, наслаждаясь игрой света на его гранях, и только потом сделал маленький глоток, пробуя.
- Восхитительно, - мурлыкнул Тарг'Витар. - Старое, отличной выдержки вино, с роскошным букетом.
- Вы бы хотели возродить свой род, князь? - Эхан пошел сразу с козырной карты, не желая юлить перед понравившимся ему существом, - здесь, под моей защитой и протекцией.
- Что? - Ашер вскинул на беловолосого вампира настороженный взгляд. - Возродить мой род?
Сказать, что слова повелителя шокировали д'а'мео', значит, не сказать ничего.
- Да, князь, вы не ослышались. В моих силах предложить вам это, разумеется, если вы сами того захотите.
Впервые Ашер был растерян настолько, что не сразу нашелся с ответом. И, хотя внешне ничего не изменилось, внутри него бушевала буря. Прошло столько времени, а его все еще терзала давняя боль. Тарг'Витар помнил, слишком хорошо помнил, как умирал его род. Перед его глазами до сих пор стояла Мать клана Керсит, его давняя и единственаня любовь, истекающая кровью, а в ушах шелест выскользнувшей из ножен катаны, его катаны, да стук покатившейся по каменным плитам женской головы, застывшей в замерзающей луже крови.
Проницательный взор Эхана скользнул по нему, словно древний вампир пытался прочесть мысли гостя - хотя на самом деле ему больше помог опыт и знание главного - истинная боль прячется в глазах, не в выражении лица.
- Мой род уничтожен, ваше величество. Полностью, - прошептал Ашер, сжав бокал в когтистых пальцах. Жалобно звякнуло стекло, и по его ладони заструилась терпкая рубиновая влага. - Имя клана забыто и стерто из памяти моего народа. - взглянув на остатки фужера, д'а'мео' шепнул. - Простите...
- Прошлое порой оставляет шрамы, - заметил Повелитель, - которые, однако, не хочется сглаживать. Во имя тех, кто занимал место в сердце. И если вернуть то, что произошло нельзя, можно хотя бы сделать так, чтобы память о вашей семье не исчезла. Ваш род не погиб, дорогой князь, покуда живы вы. И не беспокойтесь за бокал. Это всего лишь хрусталь, ничего более.
"Я не могу примириться с собой. До сих пор не могу... Это слишком больно... Я исполнил приказ нашей королевы, но простить себя... я не могу."
Ашер покачал головой. Вампир, похоже не понима, что ему предлагает. Предложение было слишком... заманчивым, чтобы воспринимать его всерьез.
- Вы не понимаете... - прошептал д'а'мео', пытаясь справиться с захлестнувшими его эмоциями, которые не должны были пробиться сквозь щиты. - Вы не можете знать...

- Пусть будет так. - кивнул Ашер, которому наконец-то удалось справиться с бушевавшей в нем бурей и взять собственные эмоции под контроль. - Я и мой будущий... кхм.. клан не станем действовать против вас и вашего города. Вы можете рассчитывать на мою лояльность, ваше величество.
Повелитель удовлетворенно кивнул, давая возможность гостю выговориться.
- Тогда скажите мне ваши условия, дорогой князь, и у вас будет все необходимое.
- Обучение. Насколько я могу судить, таких способностей среди ваших подданных нет, из чего следует отсутствие учителей. Детенышей просто некому будет обучать, - заговорил Ашер, тщательно подбирая слова. - Я настаиваю на том, чтобы это право было закреплено за мной, - д'а'мео' поднес бокал к губам, сделав пару глотков. - Далее... Мне нужны земли, где я смогу обустроить свою новую... - снежный лорд запнулся, но потом продолжил, - семью.
Тарг'Витар поднял на вампира мерцающие холодом глаза, некоторое время смотрел на него, словно пытался что-то прочесть на лице Владыки.
- И, пожалуй, последнее. Я не знаком с вашей наследственностью, а потому нам следует обсудить дальнейшую судьбу детенышей, если таковые появятся, - закончил Ашер, выжидательно замерев.
Эхан задумался над первым условием Ашера, но услышав второе тут же переключился - благо оно было заметно проще.
- Это будет ваш клан, мой дорогой князь. Вам и решать судьбу детенышей. Наследственность у вампиров - весьма мудреная штука, однако у меня есть только одно пожелание - отпрыски ваши, что будут больше похожи на вампиров, чем на ваших сородичей, не должны покидать этого мира. Они по-прежнему будут частью вашего клана, разумеется. Судьбу же тех, что будут носителями чистых генов д'а'мео' вы можете определять безо всяких ограничений, как вам заблагорассудится, - он отпил последний глоток из бокала и поставил его на стол. - Что же до земель, что мы можем предоставить - боюсь мне придется свериться с картографами, чтобы найти подходящее место. До тех пор вы можете гостить во дворце.
Ашер кивнул. Такая постановка вопроса его вполне устраивала.
- Согласен. Все дети, которые будут нести в себе гены вампиров, не покинут этого мира без вашего дозволения. - проговорил Тарг'Витар. - Те же детеныши, кто будет нести признаки моих соплеменников, будут вольны уйти вместе со мной, когда, и если, я решу покинуть ваш гостеприимный мир.
Вопрос с землями оказался сложнее, чем предполагал д'а'мео'. Тарг'Витар нахмурился, надолго задумавшись и перебирая в уме возможные варианты. Его средств должно было хватить, на приобретение приличного особняка. Но все же Ашеру, привыкшему жить обособленно, хотелось относительной тишины и отсутствия любопытных глаз.
- Или в моем особняке, - счел нужным добавить Бельфенгир, чуть склонив голову набок, - покуда Владыка не найдет подходящий клочок земли в городских владениях.
- За пределами города, владыка. - поправил Дагора д'а'мео'. - Если это будет возможно. - он повернулся к  ведьмаку, благодарно склоняя голову. - Я принимаю твое предложение, Бельфенгир. Зная тебя, уверен, что твои земли находятся  так далеко от городской суеты, как это только возможно.
Тарг'Витар вновь повернулся к Белому Властелину.
- Так что же мы решим с обучением, сир? - осведомился Ашер, задумчиво тронув подбородок. - В принципе, я не против сторонних учителей, ибо таланты детей могут попросту не охватывать моих собственных возможностей. Однако, если дети унаследуют мои способности, то обучать их буду я сам.
Повелитель слегка кивнул, давая понять, что ожидал этого вопроса.
- Конечно, - произнес он деловым тоном, - Князь, я и не думал, что кто-то еще сможет обучить ваших отпрысков так, как это сумеете сделать вы. Право же, этот вопрос даже не стоило обсуждать. Вы можете даже подобрать прочих учителей. На свой вкус.
- Отлично, - улыбнулся Ашер, отставляя на стол опустевший фужер. - Тогда на этом и поладим. Подбором учителей я займусь, когда будет кого учить, и станут точно известны задатки детенышей. - д'а'мео' поднял взгляд на древнего вампира. - остальные вопросы, буде таковые возникнут, можно будет решать по мере их возникновения. Все равно сейчас сложно охватить все нюансы.
Повелитель сел за стол, что весьма красноречиво ставило точку в разговоре, в котором они достигли полного понимания.
- Доброй ночи, князь, - вымолвил Владыка, обменявшись учтивыми кивками головы с ним и с Бельфенгиром, - доброй ночи, лорд Дагор... ах да, - он будто спохватился, вспомнив нечто очень важно, - завтра будет празднество в честь возвращения моего фаворита. Думаю, нам необходимо провести смотрины невест для Высокого князя поутру, до того, как начнется пир. Я отдам необходимые распоряжения. Попрошу вас обоих быть в малом приемном зале к тому времени.
Кукольник хмыкнул, криво усмехнувшись.
- Почту за честь, ваше Величество.
"Так быстро... Однако..." - Ашер вопросительно вздернул белесую бровь, внимательно посмотрев на вампира. - "Но.. Как скажешь..."
Повелитель будто почувствовал его мысли - тяжелый взгляд, брошенный на прощанье Ашеру красноречиво говорил о том, что впечатление о госте у Владыки весьма неоднозначное. Видел он в чужаке то, что не вполне было по душе Эхану - отголоски странного лицемерия, не такого, как в подобострастных лизоблюдах при дворе, но в том, что Ашер вполне умело прикрывается маской куртуазности, Повелитель не сомневался.
- Да будет так, - резюмировал Тарг'Витар, отвешивая Владыке церемониальный поклон. - Доброй ночи, сир. Я буду вовремя.
Аудиенция была завершена и оба покинули кабинет Повелителя.

Тем, как все прошло, Эвил был недоволен. Засветиться в выгодном свете перед здешним Повелителем он не успел - отец намолол чепухи раньше. Полукровка был бы рад исправить ситуацию, но не знал - как, и потому решил отмолчаться. Еще будет возможность - решил он, да и мостик к здешнему управителю он уже присмотрел. Им оказался Артур.
Грандиозные планы по оттяпыванию злачного местечка при дворе отягощали мысли о сущем. Точнее, об одной ситуации, что все еще оставалась накаленной, словно щипцы перед пыткой. Гуэде. Неблагосклонное поведение Водчего мог не заметить только олух... Но Эшу, все же, давал шанс на исправление. Он явился, и это уже о чем-то да говорило.
Обо всем этом размышлял Эвил, сидя на крыше и попыхивая самодельной сигарой. Заприметив вышедшего на крышу Учителя, Чертенок поспешил спрятаться - попадаться на глаза пребывающему в мрачном расположении духа отцу не было ни малейшего желания.
До своих покоев Артур так и не дошёл, а забрался на крышу, где хотел спокойно  посидеть в тишине, глядя на звёзды. Но и тут его планам не было суждено  сбыться - на его любимом месте сидел никто иной как Крау! Подняв взгляд  на вампира, вудуист выпустил в его сторону струйку зеленоватого дыма.
- Знаешь, Нэш... как я тебя ненавижу?! - рыкнул тот.
- Взаимно, - отозвался вампир, усаживаясь рядом.
- Вот и хорошо.
- Знаешь, как ты лажанул на приёме? - не унимался вампир, за что удостоился очередного испепеляющего взгляда от человека.
-  Да пошёл ты... - тихо отозвался Влад, но потом всё же добавил. -  Знаю... - он вздохнул. - Раньше на переговорах всегда говорила Анна... А  теперь я даже не знаю, где она...
- День сложился хреново... - говоря о себе, заметил вампир.
- Да уж... - отозвался Крау, предлагая Артуру свою самокрутку.
Уставившись на папиросу как на бутыль с ядом, Нэш вдруг махнул рукой и согласился.
Когда на крыше появился еще и Нэш, Эвил не удержался, присоединяясь к компании и нутром чуя, что ночка предстоит веселая.
Ашер не пошел в отведенные ему покои, а отправился бродить по огромному дворцу, стараясь выискивать такие коридоры, где не было ни единого живого существа. Переговоры с беловолосым Владыкой затронули слишком болезненные струны его души, разбудив, вольно или невольно, давние воспоминания. Все его спокойствие разлетелось вдребезги под напором открывшейся раны. Ему было больно. Воспоминания, которые Ашер считал давно забытыми и похороненными ожили вновь, вгрызаясь в его разум и сердце острыми зубами.
Сколько он бродил по переходам многочисленных галерей, Ашер так и не узнал,  Очнулся д'а'мео', когда в лицо ударил прохладный ночной ветерок. Оглядевшись, Тарг'Витар с удивлением обнаружил, что находится на крыше. Причем на оной он был не один. Чуть поодаль расположилась весьма пестрая компания, состоявшая из Крау, Эвила и, как ни странно, вампиреныша. Не желая их тревожить, Ашер острожно перебрался на другой край, где и сел, привалившись спиной к каменной печной трубе и укутавшись в крылья. Все трое дружно повернули головы в сторону нового гостя. К этому времени они уже достаточно накурились и как раз обсуждали, куда им податься. Влад встал, за ним и Нэш. Оба, чуть покачиваясь и, для лучшего удержания себя на ногах, хватаясь друг за дружку, подобрались к сидящему Ледовому Лорду.
- Что, тоже тяжёлый денёк выдался? - хмыкнул Крау.
Ашер вскинул голову, когда над ним раздался знакомый голос. Скользнув по вудуисту стеклянным взглядом, д'а'мео', молча, отвернулся, погрузившись в оцепенение.
- Да ладно, всем хреново, Ашер, - без всяких титулов бросил вудуист. - На вот, курни. Помогает отвечься, - Артур, с глупой ухмылкой на лице лишь кивнул, подтверждая слова Крау. А человек протянул Тарг'Витару очередную свою самокрутку.
- Слишком слабое... - буркнул Ашер раздраженно. - Не проймет...
Вудуист хмыкнул:
- Да уж... Такую тушу фиг пробьёшь, но ты начни с этого, а мы тебе сейчас сваяем что покрепче.
Снежный лорд только рыркнул на эти слова.
- На себя посмотри... Тоже мне красавчик выискался...
Ухватив подошедшего Эвила и отбирая у него всё, что тот использовал для своих сигар, Крау быстро перебрал все травки, что имелись у пацана, большую часть которых просто выкинул, добавил в сигару всё, что у него самого имелось, аккуратно, на сколько это было возможно в его состоянии, закрутил и подал д'а'мео', шлёпая по протянувшимся к сигаре рукам Эвила:
- Дурак, вырубит же с одной затяжки!
Ашер поднял взгляд на полукровку, усмехнулся, когда тот получил по рукам от родного батюшки, и, молча, выхватил из рук Крау-старшего самокрутку. Бытовое заклинание слетело с пальцев д'а'мео', запалив кончик сигары, и вот уже Тарг'Витар затянулся, вдыхая едкий дым.
Тройка уставилась на Ледового Лорда, словно чего-то ожидая от того, будто после того, как тот затянулся, он должен был либо цвет сменить, либо песни заголосить.
- Ну как? - всё же первым не выдержал Нэш.
Последовала еще одна затяжка, и Ашера окутало наркотическим дурманом.
- Слабая... - буркнул ледовый лорд, в несколько затяжек скуривая всю самокрутку. Наркотик  растекался по его жилам, постепенно унося боль.
- Ага, слабая... - ухмыльнулся Крау, видя, как Тарг'Витара отпускают его терзания.
- Мало... - раздпражено проворчал д'а'мео'
- Зверюга, - хором выдохнули вудуист и вампир.
- Именно... - покладисто согласился Ашер. - А вы разве только узнали об этом? Странно...
- Полетели в город, зажжём эту ночку, - возвестил Нэш, раскрывая крылья и ухватывая единственного, кто не мог летать, падая с ним вниз, а после взлетая.
Тарг'Витар, глухо рыкнув, рухнул с крыши следом за вампиром. Распахнувшиеся туманные крылья поймали восходящий поток, вознося своего обладателя ввысь.
- Отпусти меня! - заорал Крау, но, когда Артур, усмехнувшись, чуть ослабил объятия, тут же вновь крикнул. - Держи меня! Держи, идиот!!
Ночь разорвал хохот вампира. Ему вторил безумный смех д'а'мео'.
Окончание дня удалось на славу... Правда, все четверо слабо помнили о том, как провели ночь: как летали над городом, пугая горожан, как напились в баре, как кутили с девчонками. Ашеру даже удалось где-то раздобыть кальян с какой-то очень убойной дрянью, которая вмиг унесла терзавшую его боль. И, что самое странное - никто не мог припомнить, как они оказались в одной кровати у вампира в покоях.

- Сумеречная зона, - хмуро произнес ведьмак, до того с терпеливым выражением на лице наблюдавший за развернувшимся полем боя, - ничем, Нэш, я пришел не за вами. Князю пора бы уже встать, дабы не проспать собственные смотрины, что организовал для него Повелитель. Да и вам неплохо бы привести себя в порядок.
Он презрительно оглядел молодого вампира, затем перевел взгляд на Крау и, наконец, осмотрел чертенка, покачав головой.
- Вот как? - всё же подал голос Крау. - И кто будет смотреть на нашего князя? - голос человека продолжал хрипеть, словно тот проглотил кило углей.
- Закрой свой рот, Крау, - зло вымолвил изрядно разочарованный вчерашним приемом ведьмак, - ты уже наболтал своим языком так много, что мне стоило больших трудов выбить для вас хотя бы старый и трухлявый особняк у его Величества, - уши вудуиста вспыхнули со стыда, и тот лишь потупил взор, - Что же до твоего вопроса - это Ашер будет смотреть на тех, кого прочат ему в жены. Наложницы. Или как их еще назвать, мне по большому счету, все равно, - он выпростал из под плаща небольшой дневник с потрепанной кожаной обложкой, небрежно бросив ее Владу, - вот. Как я и обещал, чтиво тебе на ночь.
В глазах вудуиста тут же разгорелся огонь познания. Трясущимися пальцами Крау подхватил книжицу и уже сознанием оказался совершенно не здесь.
Щелкнув пальцами, Кукольник объял тенями тело спящего ледового лорда, подняв его в воздух. Всполохи чернеющего мрака кружились вокруг него, воссоздавая одежду, бывшую на Ашере во время приема. Через несколько долгих, как вечность, мгновений созерцания теневой магии в действии, он был уже готов к посещению приемной ложи - если не брать в расчет то, что Ашер спал, как ребенок.
- Меня не трогать, - буркнул Крау, развернулся, ткнулся лбом в закрытую дверь и тут же сел где-то рядом, не замечая ничего вокруг.
- Крау, вали к себе, а? - подал голос Нэш, но вудуист лишь отмахнулся от вампира. - Что б тебя! Ладно, сиди! - с этими словами, вампир перевёл своё внимание на ведьмака, практически с восторгом наблюдая за одеванием д'а'мео'. - Удобно, однако... И шкафы не нужны...И путешествовать налегке можно, - улыбнулся вампир.
Ашер заворчал, вдруг ощутив, что с ним происходит нечто странное. Навеянный  кальяном и самокрутками дурман все еще туманил его голову, поэтому д'а'мео' не сразу сообразил, что происходит.
С трудом продрав глаза, Тарг'Витар вернулся в реальность, в какой-то момент обнаружив себя парящим над полом посреди покоев вампира.
- Поставь меня на пол, Бельфенгир, - проскрипел Ашер, встряхивая головой, чтобы прогнать стоящую перед глазами сонную муть. - Я вполне могу идти сам.
- Клянусь Потоком, я в этом не уверен, - проворчал Кукольник, но просьбу друга выполнил, поставив ледового лорда на пол тенями, - видок у тебя такой, будто Бездна разжевала и подавилась тобой. То-то обрадуются будущие невесты. Я уж не говорю о том, что кто-то из них уже имел удовольствие видеть тебя без одежды, парящего в воздухе вместе с остальными... доброхотами. Нэш втянул голову в плечи и прикинулся ветошью.
Дагор покачал головой, тяжело вздохнув. Происходящее в этой компании все больше напоминало дешевую, ярмарочную комедию.
Оказавшись на полу и лишившись поддержки теней, Ашер сделал осторожный шаг, дабы оценить свое состояние. Покачнулся, когда его повело в сторону, и, потеряв равновесие, рухнул на пол.
- Не кричи, Бельфенгир, - простонал д'а'мео', когда виски заломило от боли. - Я прекрасно тебя слышу, - остроконечные уши дрогнули, плотно прижимаясь к черепу. - Полагаю, они... кхм... остались довольны увиденным.
Артур хохотнул, но тут же вновь утих.
Ашер снова затряс головой, пытаясь изгнать прочно засевший там дурман. Мир закачался, и ледовый лорд болезненно дернулся, когда новая вспышка боли пронзила его голову. Кукольник покачал головой, прикрыв лицо ладонью.
- Мне нужно привести себя в порядок. И лучше всего для этого подойдет озеро... - пробурчал Тарг'Витар, снова попытавшись подняться, теперь уже используя  затвердевшие крылья в качестве подпорок. -  Я успею к назначенному часу.
На этот раз попытка увенчалась успехом, и теперь Ашер стоял, покачиваясь и продолжая подпирать себя крыльями дабы не рухнуть на пол вновь.
- Ну, так я пошел... умываться... - прошептал д'а'мео', покосившись на Дагора. - Я быстро... Ты даже не заметишь моего отсутствия...
- Иди, - вымолвил Мастер спокойно, - буду ждать в приемном зале, надеюсь, ты хоть дорогу найдешь?
- Найду. Я помню, где это... Кажется... - пробурчал, вспоминая, о чем все же шла сейчас речь, Ашер, шагнув в появившуюся перед ним воронку перехода, которая вынесла его на берег озера, что показал ему Артур.
Ведьмак тут же обратился в дым, угрожающе черным всполохом метнувшийся к входной двери, просачиваясь сквозь нее прочь из царства загнивающей анархии.
Во время развернувшейся в спальне сцены Эвил предпочел отмолчаться и привлекать к себе минимум внимания. Мозг работал заторможено, вяло ворочая пустые мысли. Зверски хотелось есть.
Стараясь осознать происходящее, Чертенок дождался, пока ведьмак уйдет, и выскользнул в коридор - на поиски еды и девок, от которых он надеялся получить нечто иное, чем заумные беседы.
Лишь, когда ведьмак "ушёл", молодой вампир спокойно смог выдохнуть. Пнув в очередной раз Крау, Артуру еле-еле удалось того поднять и выставить за дверь. Однако что-то подсказывало Нэшу, что человек так и стоит под дверью, вчитываясь в тетрадь, что ему дал Древний. Открыв двери, Артур лишь удостоверился в том, что был прав. Пришлось проводить Крау в его покои и передать ведунье, которая была сильно недовольна пропажей оного.

Ашер прибыл во дворец точно к назначенному часу. И даже сумел найти дорогу в малый зал, где его ожидал Дагор, без посторонней помощи. Озеро, которое показал ему не столь давно Артур, сотворило с ним чудо. Его холодные ключи, бьющие из дна, охладили разгоряченное тело, промыв затуманенную галлюциногенами голову и смыв всю боль и усталость. После купания Ашер определенно почувствовал себя гораздо лучше, а охота и свежая кровь довершила остальное. Одеждой занялись бытовые заклинания, которые д'а'мео' ловко стряхнул со своих пальцев прямо на лежащие на траве тряпки.
В положенный срок Ашер ступил на натертый паркет в  зале приемов. его чуткие уши дрогнули,  поворачиваясь в сторону дверей, за которыми слышался многоголосый гул. Причем все голоса принадлежали женщинам.
- Их, что, собрали со всех подвластных Повелителю земель? - прошептал  Тарг'Витар, поправляя небрежно распахнутый ворот кипенно-белой рубашки. Брошь, некогда скреплявшая тонкий шелк, была безвозвратно потеряна ночью, что совершенно не смущало Ашера. Ее вполне заменил изящный металлический ободок, покрытый причудливой вязью сложного узора. Он снова прислушался к гомону. -  Мне никогда не приходилось.. выбирать...  В моем народе все иначе... Как мне вести себя с ними?
В мерцающих снежной бурей глазах проступила паника, когда д'а'мео' перевел взгляд на стоявшего здесь же Бельфенгира. Ведьмак широко улыбнулся, шагнув навстречу другу и возложив тому на плечо длань.
- Понимаю твое волнение. Сколько красавиц жаждут внимания Высокого князя, любо-дорого посмотреть. И все же, выбирай осторожно, мой друг. Многим из этих прелестниц палец в рот не клади - откусят руку по плечо, а потом и сердце вырвут.
Произнося эти слова, он подшучивал, но в речах Дагора было и немалое зерно истины - в конце-концов, двор Повелителя был местом где все надевали маски притворства, не спеша являть миру истинных себя. "Конечно" - рассуждал он, - "Ашер эмпат, но эмпатия не может быть узконаправленной, а значит, ему придется несладко, буде он попытается отделить эмоции кого-то одного из них. В конце концов, все внимание будет сосредоточенно на нем одном."
Слова Дагора вызвали усмешку на точеных губах Ашера. Тихо фыркнув, он качнул головой, и воздух вокруг него наполнился мелодичным звоном бусин, вплетенных в волосы. На самом деле ведьмак не сказал ему ничего нового, но тем не менее, его речь успокоила д'а'мео'.
- Пффф... Ты это говоришь мне, друг мой? - проворчал Ашер. - При дворе нашей Королевы происходит тоже самое. Так или иначе, но я привык к подобному. - тепло улыбнувшись старому другу, он прошептал. - Спасибо тебе... Я благодарен тебе за поддержку.
- А знаешь, - задумчиво вымолвил ведьмак, - ты ведь сейчас под их дудку пляшешь. Все эти девушки прямо-таки требуют, чтобы ты выбирал.
- Я уже не в том возрасте, чтобы безропотно исполнять чьи-то требования, Бельфенгир. - проворчал Ашер, вновь покосившись на закрытые двери. - Хотя ты прав, выбирать все же придется.
Д'а'мео' умолк, погрузившись в воспоминания. Да, на Раух'Гайрэ был жесткий матриархат, но в тоже время жизнь женщин была слишком коротка, чтобы они могли обрести необходимую мудрость. Это мужчины были древними, мудрыми, и по сути в большинстве своем именно они правили миром, умело манипулируя своими леди и делая вид, что безропотно подчиняются им. Ведь не даром среди его соплеменников была в ходу фраза, что за каждым женским решением всегда стоит не утруждающий себя маскировкой мужчина.
- Забавно, - только и отметил Кукольник, покачав головой, - похоже, во всех мирах одна и та же суть прячется за разными личинами.
Одернув полы камзола, Ашер щелчком сбил с плеча несуществующую пылинку и, оскалившись, проговорил.
- Пора начинать. Негоже заставлять прекрасных дам томиться в ожидании, - Тарг`Витар перевел взгляд на все еще закрытые резные створки. - Так, что мне нужно делать, дабы обозначить свой выбор?
- Начинать? - ведьмак посмотрел на него с недоумением, - мы уже начали, никаких церемоний. Смотри, приглядывайся, запоминай тех, кто понравился. Показывать пальцем ни на кого не нужно, ты просто сообщишь о своем решении Повелителю, позже. Дам оповестят.
- Хорошо, - кивнул Ашер, дав знак распорядителю отворить двери.
Тяжелые створки распахнулись, и д'а'мео' вдруг оказался в окружении множества женщин и девушек. Каждая была прекрасна по-своему, и каждая желала заполучить заветный билет, который мог помочь ей подняться выше по иерархической лестнице.
Бельфенгир рассеянно улыбнулся в ответ на чью-то недвусмысленную улыбку. Смотрины были у Ашера, но дамы отнюдь не собирались зацикливаться, ибо таковым уж был придворный уклад - здешние акулы привыкли хвататься за каждую соломинку, чтобы выползти из темноты на свет божий.
Тарг'Витар, не торопясь лавировал между девушками, успевая заметить как то, что было необходимо, так и то, что не нравилось ему самому. Не все красавицы были в восторге, особенно увидев, в каких цветах вышел предполагаемый жених.
Мимо одних Ашер проходил, даже не повернув головы. С другими же перекидывался парой фраз, третьих - просто окидывал рассеянным взглядом, одаривая  мимолетной улыбкой. Шедший следом распорядитель ловко чиркал что-то в своем пергаменте, фиксируя возможный выбор.
Наконец, последний раз окинув невест задумчивым взглядом, Ашер вернулся в малый зал, где должно было пройти уже более близкое знакомство с отобранными им кандидатками в жены.
Повелитель уже восседал там, во главе стола, перед небольшой площадкой, на которую уже допускали избранных девушек. Бельфенгир, ничто же сумняшеся, сел по его правую руку - ведьмак отнюдь не отличался скромностью, когда речь шла о демонстрации силы или положения в обществе. Он, искренне ненавидевший лицемерие, предпочитал сразу расставлять точки над "ё".
Ашер привычно склонился перед владыкой в церемониальном поклоне, приветствуя его и одновременно благодаря за оказанную честь и доверие. Сейчас д'а'мео' был совершенно спокоен, а раздражение давно уже улетучилось из его мыслей и чувств, сменившись легкой растерянностью и волнением.
Эхан сделал рукой приглашающий жест, указывая Ашеру на место по левую руку. Охрана Повелителя стояла за их спинами, точно статуи - недвижимо, и как будто даже бездыханно. Вымуштрованные годами службы при дворе.
Выпрямившись, Тарг'Витар легко скользнул к указанному вампиром месту, усаживаясь по левую руку от Повелителя. Туманные крылья, изредка пронизываемые серебристыми сполохами, тотчас же растеклись по полу, заклубившись  подобием тумана вокруг ног сидевших за столом мужчин.
Распорядитель стукнул посохом об пол и, распахнув резные створки дверей, громко провозгласил:
- Герцогиня Адажио. Клан Сокол!

Смотрины шли своим счередом. Очередное имя, провозглашенное звучным голосом распорядителя. Очередная девушка. Недолгая беседа или же вообще полное отстуствие оной. Ее уход.
- Госпожа Элина, владелица алмазных приисков, - провозгласил распорядитель, сопроводив свои слова ударом посоха о пол.

Дама, вышедшая вслед за объявлением распорядителя, держалась в высшей степени грациозно, однако же, в рамках собственного положения, которым явно сильно тяготилась. Платье ее было достаточно богатым и вычурным, многие вельможные маркизы позавидовали бы такому, однако богатство отнюдь не гарантировало места при дворе.
Засим, госпожа Элина, дева поистине приятной наружности, старалась произвести приятное впечатление на жениха. Склонив голову в учтивом приветствии, она сделала книксен и любезным голосом произнесла:
- Ваше Величество, ваши милости... спасибо, что удостоили меня чести.
Ашер учтиво склонил голову, приветствуя новую претендентку. Девушка была симпатичной, оставляя благоприятное впечатление.
По правде сказать, в душе своей, она понимала, что единственным ее преимуществом были алмазные копи, но разыгрывать эту карту не позволяла гордость - ибо деве этой, как и многим другим, вовсе не хотелось выглядеть придатком к своему богатству.
- Взаимно, госпожа Элина, - в бархатном голосе Тарг'Витара отчетливо слышались мурлыкающие нотки. - Рад видеть вас здесь.
Услышав столь лестное обращение к себе, не избалованная вниманием при дворе девушка слегка занялась румянцем и потупила взор. Слабость эта, однако, длилась недолго - все же самоконтроль у нее был в крови. Выпрямившись, она едва заметно кивнула еще раз, давая понять, что слова милорда не прошли мимо ее внимания.
"Неизбалована вниманием дворцовых лизоблюдов. Мила и естественна. Это хорошо. Будем надеяться, что и характера сия госпожа приятна".
Ашер еще раз окинул девушку задумчивым взглядом, решая, что же такого спросить, чтобы впечатление об этой претендентке полностью сложилось. 
- Милорд желает услышать обо мне? - с первых нот ее голос дрожал, но затем Элина все же взяла себя в руки, - мой род не может похвастаться славной историей или титулами, однако мы не чужды чести... и у нас есть иные достоинства.
- Почему вы здесь, госпожа? - вдруг слетело с губ д'а'мео'. - Что сподвигло вас прийти? Особенно учитывая некоторые... кхм... сплетни обо мне.
"Мы ведь оба понимаем, что это не тот случай, когда с радостью бегут под венец."
Она растерялась. Вопрос, заданный в лоб, возможно и не смутил бы довольно уверенную в себе и деловую особу, каковой Элина, несомненно, являлась, однако, присутствие Повелителя и весьма неоднозначный статус мероприятия мешал ей сосредоточиться.
- Глупцы верят в любовь с первого взгляда, - взгляд ее, вдруг, приобрел уверенность и твердость, после того, как прозвучали первые, довольно робкие слова, - мудрые - в союз тех, кто может скрасить вашу жизнь. Даровать опеку или защитить, поддержать, когда это необходимо.
Ашер улыбнулся. Ответ был любопытным, но не отвечал на главный вопрос, заданный им. Элина ловко избежала ответа, предпочтя высказаться в общем.
- Мудрые слова, госпожа, - кивнул ледовый лорд, откинувшись в кресле. - И правильные. Отчасти... Вы не верите в любовь с первого взгляда? Почему?
- Я бы хотела быть мудрой, - в тон ответила она, - но лишь повторяю мудрости других, милорд. Любовь с первого взгляда - это иллюзия, которую вы рисуете себе сами, глядя на кого-то. Я же здесь потому, что, как и все остальные, ищу чего-то для себя. Как и вы.
Последняя фраза сорвалась с ее языка раньше, чем она решила, что они звучат не совсем приятно. Легкая неловкость прокралась в ее душу вновь, заставив слегка пасть духом. Внешне же, Элина держалась достойно. "В конце концов", - думала она, - "что я теряю?"
- Любопытно... - усмехнулся Ашер, вновь оглядвая девушку. Его взгляд скользнул по ее фигуре и замер на лице, считывая мимику. - Признаться, вы первая, кто прямо сказал об этом, - по губам скользнула легкая улыбка. - Все мы что-то ищем. Вы - того, кто даст вам защиту и поддержку, я - ту, которая даст возможность передать мое имя  детям.
Она улыбнулась, бледной, слегка растерянной улыбкой, услышав необычный комплимент. Возможно, при дворе многие сошли бы не особенно приятным для себя, услышав в свой адрес что-то наподобие того, но Элина была потомком рода, не чуждого тяжелой работе. Будучи хозяйкой приисков, она самолично посещала их не раз, и не два - в противном случае отец бы счел ее недостойной наследства.
Она верила в то, что нужно работать - для того, чтобы получить что-то необходимое.
- Я понимаю, милорд, - заметно тише произнесла девушка.
"И понимала всегда", - пронеслось в ее мыслях, - "хоть и не совсем приятно - быть всего-навсего сосудом, вместилищем детей... да, многие сочтут это лишь досадным, а может и вовсе обычным довеском к положению, но... разве это нормально?"
- Благодарю вас за притяную беседу, госпожа Элина, - мурлыкнул Тарг'Витар, тепло улыбнувшись девушке. - Хочу надеяться, что у нас с вами сложатся теплые отношения, и я смогу стать вам, если не возлюбленным, то надежным другом и опорой в вашей жизни.
Улыбка эта подействовала на нее ободряюще. Склонившись в легком поклоне, Элина почувствовала облегчение, когда все закончилось.
- Буду рада, если мне представится шанс, милорд, - произнесла она, улыбнувшись в ответ, - желаю вам успехов...
- Он предоставится вам, сударыня. - кивнул Ашер, - уже предоставился.
В чем должны были состоять его успехи, хозяйка алмазных приисков не договорила - быть может потому, что любой вариант из тех, что пришли ей на ум она сочла недостойным ушей гостя. Или потому предпочла тишину точкой.
Повелитель подал знак рукой, дозволяя девушке удалиться.

Отредактировано Ашер Тарг-Витар (28-07-2016 11:21:13)

...И снова девушки пошли одна за другой. Рыжие, беловолосые, блондинки, брюнетки, русоволосые. Все они жаждали подняться повыше и занять местечко поближе к солнцу. Такие разные и такие одинаковые в своем стремлении подняться на ступеньку выше, чем они находились сейчас.
Ашер был приветлив со всеми и каждой выказывал долю внимания, расспрашивая и слушая. Однако в большей степени он наблюдал за претендентками. Как посмотрела, как заговорила, как улыбнулась. Все эти мимолетные штрихи помогали ему составить правильное впечатление о кандидатке, склоняя его к решению в ту или иную сторону. Дело близилось к полудню, а девушек меньше не становилось.
Церемониймейстер привычно стукнул посохом об пол объявляя новое имя.
- Леди Синтара... - он замялся, словно не знал, как продолжить, но вошедшая оборвала терзания церемониймейстера.

- Просто Синтара, - бархатным голоском вымолвила девушка, слегка склонившись в учтивом поклоне приветствия, - желаю вам многих веков правления, Ваше Величество. Милорды.
Ашер в  удивлении воззрился на милую особу, что осмелилась перебить распорядителя. Она была первой, кто осмелился быть столь дерзкой, но при этом столь непосредственой. Уже одно это заставило д'а'мео' уделить новой гостье толику больше внимания, нежели остальным претенденткам.
Она была облачена в ослепительно красивое сложное платье, несколькими уровнями спускающееся до самого пола. Многоуровневый наряд разных оттенков голубого, белого и розового будто окутал ее внутренним светом. Одно поверх другого — двенадцать выглядывающих друг из-под друга платьев, удерживаемых семью поясами. Царственными, тянущимися по земле рукавами и длинным шлейфом спускалась с плеч верхняя накидка, украшенная сложной вышивкой, повторяющей оттенки всех двенадцати платьев тончайшего шелка. Искусный узор с безукоризненной гармонией переходил со спины на рукава, на грудь. Блестящие черные волосы были подняты в высокую прическу и скреплены резными изысканными шпильками. В поднятых перед грудью руках был тяжелый веер, обвитый белыми, голубыми и розовыми шнурами. На ногах девушки были аккуратные туфельки на низком каблучке.
Но одним нарядом прелести гостьи не ограничивались - она походила на точеную статуэтку, вырезанную неведомым мастером, чтобы сбивать дыхание мужчинам и, возможно, не только им. Личико девушки, с изысканно-аристократическими чертами хранило благородство нейтрального выражения, уверенности, в которой тончайшими штрихами вплетались нотки сдержанного любопытства и легкого недовольства.
И то, что видел беловолосый д'а'мео', не могло оставить Ашера равнодушным. Девушка походила на изысканную статуэтку. Очень недовольную статуэтку, которая не боялась это демонстрировать. Она казалась живой. И это подкупало.
- Мой друг убедил меня придти, - продолжала девушка, ступая легко, точно непуганная лань, готовая во мгновение ока исчезнуть в густых зарослях, - хотя лично я считаю, что здесь мне не место. Милорд Ашер ищет того, чего у меня нет. Нет желания создавать клан или быть кому-то вроде одной из многих жен, приносящих потомство. Да и союз со мной не принесет ровным счетом ничего.
Говоря это, она держала нейтральный, даже слегка теплый тон, сильно сглаживающий довольно неприятные слова Синтары. Не было ни презрения, ни высокомерия, лишь спокойное принятие фактов.
- Ваш друг, несомненно, мудр, сударыня, - мягко произнес Ашер, тепло улыбнувшись девушке, чья речь произвела на него определенное впечатление. - Скрывать такую красоту было бы преступлением. - рогатая голова качнулась. Белесые пряди густых волос перетекли на грудь д'а'мео'. - К тому же не всегда союзы заключаются с целью приобрести определенную выгоду.
Легкая улыбка тронула ее губы, когда взор девушки переместился на ведьмака, но почти сразу же, она отвела взгляд, вперив его в виновника торжества.
- При дворе, обычно, все именно так, милорд Князь. Я не то, что вам нужно, господин Ашер, - тихо, но уверенно вымолвила она, - но я искренне верю в то, что вам удастся найти все, чего бы вы ни пожелали.
- Обычно, сударыня, так и есть, - мурлыкнул Тарг'Витар, с любопытством глядя на девушку. - Но нынешняя ситуация необычна, согласитесь. К тому же, как знать, может, я уже нашел то, что так долго искал.
Князь был прекрасен - этого девушка не могла отрицать - но в душе ее жили противоречивые сомнения. Такие как он, высокородные, красивые, не нуждающиеся ни в чем по-настоящему, как правило бывали надменными. И хотя сейчас она видела в глазах д'а'мео' лишь любопытство, а речь его была сладка, словно мед, сомнения Синтары не оставляли ее разум.
Больше всего на свете сейчас ей хотелось оказаться в своей комнате, снять не особенно удобное платье, облачиться в тунику и нанести несколько ударов по тренировочному манекену. Но сделать это, проявив неуважение, она не могла.
- Не могу спорить с вами, милорд, - уклончиво прошептала она, чуть склонив голову, - может быть.
- Что вам мешает поспорить со мной, сударыня? - в бархатном голосе Тарг'Витара слышался вызов. - Ваш друг? Или же наш Владыка?
Очи Синтары сузились, вспыхнув опасным огнем. Лишь присутствие Бельфенгира и Повелителя заставляло ее держать себя в руках. Гнев, сидевший занозой в ее сдержанном благоразумии, однако, закипал, стоило только ей подумать о том, что она выглядела как вещь, которую могут взять или не взять.
- Ничего, - спокойно вымолвила она, - кроме опасения разочаровать тех, кто в меня верит. Думаю, вам это знакомо, милорд. Зачем вам провоцировать меня?
Она очнулась слишком поздно, уже произнеся последнюю фразу. При дворе стоило быть менее прямолинейной, беда была лишь в том, что при дворе ей не особенно нравилось. Или, если сказать по правде, совсем не нравилось.
- Знакомо, - согласился Ашер, поставив локти на стол и сложив ладони перед собой домиком. - Но мне интересно... Вы не похожи на остальных, сударыня... - он помолчал, подбирая нужное слово, чтобы охаратеризовать находящуюся перед ним девушку. - Вы... кхм.. живая. Ваши эмоции настоящие.
- Мне казалось, вы ищете потомства, а не эмоций, - произнесла она напрямик, - милорд.
- Кто вам такое сказал, сударыня? - искренне удивился Ашер, вздернув белесу бровь. - К тому же... - он снова умолк, решая стоит ли продолжать, но потом все же закончил фразу, - одно совершенно не мешает другому.
Синтара выдохнула. И впрямь, чему она верила, руководствуясь своими суждениями? Туманному облаку дворцовых сплетен в устах людей, которых презирала в глубине души? На миг в ее мыслях возникло раскаяние, чтобы почти сразу растаять в бурлящей лаве гнева.
- Мне не по душе, когда женщин воспринимают как то, что позволяет мужчинам продолжать свой род. Но я говорю слишком много, - достигнув точки кипения, гнев девушки внезапно окутал ее ореолом уверенности и спокойствия - как и учил Мастер, сознание ее раздвоилось, разграничивая эмоции с реакциями, - прошу у вас прощения, милорд, мне не следует читать вам мораль. Должно быть, в устах безродной сироты все это выглядит чудовищно нелепо.
- В ваших устах это выглядит восхитительно, сударыня, - бархатные, урчащие интонации расцветили голос Ашера. Девчонка несказанно радовала его, причем чем дальше, тем больше. - К тому же я никогда не воспринимал женщину как сосуд для вынашивания потомства.
Чуть склонив голову набок, она выдала себя с головой, поразительным образом уподобившись сноходке, на мгновение.
"Маара?! Но откуда?!" - мысли в голове  д'а'мео' заскакали со скоростью взбесившихся лошадей. Прищурив глаза, он скользнул по точеной фигурке Синтары пристальным взглядом. "Нет. Она не похожа на сноходку. Не тот рост, телосложение. Она даже двигается иначе. Тогда откуда этот до боли знакомый жест?"
- Если так, то зачем вам... все это, - вымолвила Синтара, глядя на него с вопросом в глазах, - милорд?
Слова Синтары ударили слишком глубоко, чтобы Ашер мог остаться равнодушным. Бледно-голубые глаза расширились, явив на мгновение прячущуюся глубоко на дне давнюю боль. Это не укрылось от внимания проницательной девушки, и она едва заметно закусила губу.
- Простите... это не важно. Я...
"Я просто хочу обрести дом... где меня будут ждать. И куда я смогу возвращаться..." - эта фраза так не слетела с губ Ашера. "Я устал быть один...

Отредактировано Ашер Тарг-Витар (28-07-2016 11:22:15)