Праздничная суета окутала Ашера, словно тяжелым покрывалом. Даже привычный к  подобным мероприятиям д'а'мео' вдруг настоятельно ощутил потребность оказаться где-нибудь далеко и не здесь. Излишнее внимание беспокоило, и в особенности внимание многочисленных дам, которые не оставляли попыток добиться его расположения, дабы продвинуться вверх по "карьерной" лестнице. Распрощавшись с очередной аристократкой, Ашер, улучив момент, незамеченным выскользнул на широкий балкон, тут же укрывшись среди зелени кустов, росших у резных колонн. Теперь его не было видно как из зала, так и со стороны сада, и снежный лорд мог позволить себе немного насладиться одиночеством, прежде чем праздничная суета вновь закружит его.
Вскоре вампир с девушкой тихонечко опустились на желанный балкон, вглядываясь в окна зала, где отдыхали гости.
-  Не хочу туда... Может, посидим ещё немного здесь? - протянул Нэш, ведя за руку Домино, которая, улыбнувшись, потянула вампира в сторону колонн, поросших кустами, но тут же вдруг остановилась, вглядываясь куда-то вглубь.
И все же Ашеру не удалось побыть одному. Остроконечное ухо дернулось,  прижимаясь к черепу и фиксируя тихие шаги. Д'а'мео' настороженно замер,  прислушиваясь. Изящные ноздри затрепетали, раздуваясь и втягивая воздух.  Тарг'Витар принюхивался, выясняя, кто же осмелился побеспокоить его. Один из запахов был ему хорошо знаком. А вот другой... несомненно, он принадлежал женщине... Вернее девушке. Еще совсем юной.
Шаги замерли, и чуткого слуха д'а'мео' достиг тихий шепот. Девушка наклонила голову в сторону Артура и практически одними губами спросила:
- Это что за прекрасное создание?
Вздохнув, и поняв, что уединения ему больше не видать, Ашер мягко произнес.
-  И долго ты будешь там стоять, Артур Нэш? - в бархатном голосе слышались обволакивающие урчащие интонации. Они словно обнимали вампира и девушку. - Может, все же представишь свою спутницу?
Услышав голос Ледового Лорда, Нэш замер, боясь, что рядом с тем окажутся и  Повелитель, и Ведьмак, которые, похоже, меньше чем по трое не ходили теперь.
- Спутницу? - замялся вампир, искренне не понимая о чём толкует д'а'мео'.
- Именно. Спутницу, - мурлыкнул Ашер, выходя из-за куста. Он остановился у  колонны, привалившись к ней плечом и сложив руки на груди. - Разве  находящуюся рядом с тобой девушку следует назвать как-то иначе, юный Нэш?
В мурлыкающем голосе беловолосого лорда сквозила легкая усмешка.
Но девушка ничуть не стушевалась, мелодично хихикнув:
- Я не спутница, лишь друг... - улыбнулась она, беря бразды правления разговором в свои ручки, что были спрятаны под изящными перчатками по локоть. - Меня зовут  Домино Ченг, а вас, милорд?
Артур хмыкнул, пряча улыбку и выводя девушку пред очи Лорда Тарг'Витара.
- Высокий князь Ашер Тарг'Витар, - д'а'мео' склонился перед девушкой в церемониальном поклоне, - к вашим услугам, юная леди.
-  Оу! Так вот вокруг кого здесь такая шумиха?! - она посмотрела на  Ледового Лорда снизу вверх, наклоняя свою головку чуть на бок, совершенно не смущаясь высокого титула странного существа.
Д'а'мео', выпрямившись, покачал головой, приподняв губы в мягкой, чуть насмешливой улыбке.
- Что, все настолько плохо, сударыня, и весть о моей... кхм... женитьбе докатилась до самых отдаленных уголков земель вашего Владыки? - белесая бровь удивлено изогнулась.
- Домино живёт практически в центре Города, - хмыкнул молодой вампир, - навряд ли она сможет ответить вам на этот вопрос...
- Артур  сказал, что вы - не демон... - учтиво пропуская эту часть разговора, продолжила девушка.
- Нет, не демон, но мой народ родственен этим существам, - пояснил в сотый раз Тарг'Витар.
- Но выглядите потрясающе, - кивнула Домино, словно подтверждая свои же слова.
- Правда? - открыто усмехнулся Тарг'Витар. - Рад, что вам нравится мой облик...
Ашер продолжал ненавязчиво рассматривать незнакомку. Насколько он помнил, людей среди  кандидаток не было. Тогда что здесь делало это очаровательное создание?
- Вы родственница госпожи Елены Ченг, сударыня? - осведомился Тарг'Витар, которому память услужливо подсказала все необходимое. - Почему я вас не видел на представлении?
Домино рассмеялась:
- Родственница? Ну... - она хитро улыбнулась. - Теперь можно считать и так. Тётушка Елена неофициально... будем считать, удочерила меня, -  выпалила девушка. - А представление... - хихикнула она, прикрывая ладошками смешно морщащийся носик. - Так я же не вампиресса, да и не искала, вроде, себе супруга, - улыбнулась она. - Это тётушка всё таскает меня ко двору Повелителя в надежде на что-то... - Артур фыркнул, но на этом его комментарии были исчерпаны.

Ашер задумчиво посмотрел на Ченг. Она была искренне расстроена его словами, и в тоже время обеспокоена за судьбу своего зверя.
- Все же, я рекомендую тебе обучить его ожиданию, - мягко проговорил д'а'мео'. - Это пойдет на пользу вам обоим. Буся перестанет наводить ужас на  близстоящие кареты и верховых животных, а ты не будешь подскакивать от каждого оглушительного звука. К тому же, мало ли что может произойти в будущем...
-  Вы правы, высокий князь, надо будет этим заняться... - ответила Домино, на что уже Артур от удивления чуть ни раскрыл рот. Ведь девушку обычно  было убедить в чём-то просто нереально!
- Вот и славно, сударыня, - мурлыкнул Ашер, осторожно коснувшись подушечками пальцев щеки девушки. - Вам станет гораздо спокойнее, когда Буся научится терпеливо ожидать вашего возвращения, не громя при этом кареты .
- Да уж... Все тебе скажут только спасибо... - поморщился Нэш. - Почему нельзя было прибыть самим в карете?
- Чтобы потом искать, где её поставить? - возмутилась Домино. - А Буся сам выбрал место... И ты бы видел взгляды всех этих расфуфыренных фиф, когда мы приехали! - тут девушка прикрыла ротик ладошками, медленно  повернувшись в сторону д'а'мео'. - Ой... Простите... Это же будущие ваши жёны...
Ашер только сокрушенно покачал головой. Похоже девушке нравился тот переполох, который создавал ее зверь, стоило ему появиться в людном месте.
- Ваше животное не должно никому мешать. Ни простой люд, ни аристократы  не должны испытывать неудобств от его присутствия в городе, -  в голосе Тарг'Витара теперь слышались металлические нотки. А Домино покорно опустила взгляд себе под ноги, привычно выслушивая уже  не в первый раз, когда её отчитывают по поводу дарктана. - Когда-нибудь терпение ваших соседей может просто закончиться, и тогда  беды не избежать... - Ашер вздохнул, окинув девушку сокрушенным  взглядом. Вместе с ним вздохнула и Домино. - Я удивлен тем, что вынужден объяснять вам столь очевидное.
Артур незаметно отвернулся, закатывая глаза. "Вот любитель поотчитывать..." - поморщился вампир.
Д'а'мео'  перевел взгляд на раскинувшийся перед дворцом роскошный сад. Некоторое  время он молчал, вслушиваясь в шорох ветерка в кронах ухоженных кустов и  деревьев. Чуткие уши улавливали тихие разговоры сновавшей туда-сюда  прислуги, перешептывания гостей, ржание лошадей.
- Что же до женщин, которые приехали во дворец, согласно приглашению Повелителя... - Ашер вновь сосредоточил свой взгляд на вампире и его спутнице, которые вновь смотрели на высокого князя, - разве вам не хотелось бы подняться на ступеньку выше, чем вы находитесь сейчас? Получить признание, богатство и поддержку сильного покровителя?
- У нас есть поддержка сильного покровителя, - буркнул Артур, но тут же получил острым локотком в бок от Домино.
- Я в этом не сомневаюсь, Артур, - жестко проговорил Ашер. - Но... настроение власть предержащих  изменчиво и непостоянно... Лишиться покровительства властелина очень  легко, достаточно лишь сделать один неверный шаг.
-  Конечно, хотим, - тут же ответила девушка за них двоих. - Но не через  постель, - фыркнула она. - Признания и богатства надо добиваться своим  умом и умениями. А те, кто этим обделён...
- ...обивают пороги Повелителя, - закончил Нэш, не менее упрямо глянув на Ашера.
Д'а'мео' вопросительно вздернул бровь, но его губы тронула насмешливая улыбка.
- Ой ли, сударыня, - увенчанная костяной короной голова склонилась к плечу. Этот  жест очень походил на движение птичьей головки, если бы сама "птичка"  не была столь огромной. - Вы полагаете, что все эти дамы жаждут  забраться в мою постель? Что-то я очень сомневаюсь в этом, - теперь в голосе Ашера звучал едкий сарказм. - Смею предположить, что большая часть из приехавших сюда дам даже представления не имеет, насколько сильно они заблуждаются, если думают, что их присутствие в  моей постели, а потом и рождение жизнеспособного потомства поможет им легко заполучить желаемое.
Домино стушевалась, опуская взор, но любопытство взяло верх, и она вновь посмотрела на д'а'мео'.
- А что же вы ищете, если не тех, кто сможет принести вам...  жизнеспособное потомство? - повторила слова князя Домино. - Разве, не это - цель... ваша и Повелителя? Только не говорите, что ищете здесь свою любовь, - вздёрнула носик девушка. - Ведь так её не ищут... - тихо добавила она, вновь опуская взор, чувствуя, как начинают пылать её щёки.
Ашер  внимательно посмотрел на Домино. И в его взгляде, припорошенном снежной  пургой загорелась искорка интереса. Сейчас девушка предстала перед ним в  несколько ином свете.
Это  изменение в девушке не осталось незамеченным и вампиром, у которого уже обе брови поползли в удивлении на лоб: Домино рассуждала о любви. И рассуждала по-взрослому. Нэш привык видеть её угловатой девчонкой, но сейчас перед Ледовым Лордом стояла девушка, самая что ни на есть настоящая...
- Прошли тысячелетия с тех пор, как у меня были дети, Домино, - тихо проговорил Ашер, и метель в его глазах закружилась быстрее. - К тому же истинные цели Повелителя мне неизвестны. И, признаться, они не настолько интересны мне, - он умолк, задумчиво глядя на раскинувшийся перед ним сад. - Любовь... Ее бесполезно искать, девочка. Она приходит сама. Когда хочет... И уходит, ни слова не сказав на прощанье.
А Артур внимательно слушал, не перебивая д'а'мео', чтобы тот выговорился, чтобы понять настрой Ледового Лорда к своему Повелителю и его делам.
-  Так... какова же истинная цель всего... этого? - честно спросила  Домино. - Повелитель пытается получить своё, это понятно. А что вам нужно?

-  Да объясни уже! - в глазах Домино промелькнули молнии. - Я уже не та маленькая девочка, которую ты знал, перед тем, как пропал. Раз ты не распитие крови имел ввиду... Охота на разумных существ запрещена... Тогда... - головка девушки чуть наклонилась, а глаза сощурились. - Сегодня будет оргия! - выпалила она. - И ты хочешь выпроводить меня до  того, как она начнётся? - вспыхнула Домино. - Ты мне не отец, Нэш, уж я как-то справлюсь! - с этими словами, гордо вздёрнув носик, она кивнула Ашеру. - Было приятно с вами поболтать, высокий князь... - и удалилась в  зал.
- Взаимно, сударыня, - мурлыкнул Тарг'Витар. - Взаимно.
- Великий ДариЙ... - выдохнул Артур. - И вот что я такого сделал?
- Ты недооценил ее, - в мурлыкающем голосе Ашера слышалось искреннее сочувствие. - Домино выросла, а ты даже не заметил этого. Она достаточно взрослая, чтобы самой отвечать за свои поступки.
- Она ещё так молода... - Артур посмотрел вслед девушке. - А там... там плавают те ещё акулы. Я просто хотел её защитить....
- Позволь ей совершать ошибки. Ее собственные ошибки, Артур. Иначе Домино не повзрослеет, - помолчав, д'а'мео' добавил. - Идем в зал. Пора возвращаться.
Молодой вампир нехотя кивнул и направился в зал, сопровождая Ледового Лорда.
Стоило им войти в зал, как Высокого Князя тут же окружили не только дамы, но и мужчины, желающие познакомиться с новым протеже Повелителя. Артур, как всегда, незаметно слинял от всей этой суеты. Уж что-что, а быть незаметным на сборищах Повелителя он научился прекрасно. Нэш скользил по периметру зала, выглядывая Домино, чтобы перед той извиниться. Однако, несмотря ни на какие уловки, его всё же кто-то ухватил под локоть и потянул к себе. Повернув голову, молодой вампир понял, что его тащит в нишу Елена, а рядом с ней находится Домино.
- И почему ты не мог меня представить Высокому Князю, как Домино? - вампиресса пыталась выглядеть строго, но это у неё плохо получалось.
Нэш осмотрел женщину с ног до головы.
- Елена, - он поджал губы, пытаясь сдержать ухмылку, - почему-то мне кажется, что ты и так сама со всем справилась... - он улыбнулся, подхватив её ручку и поцеловав. - Как тебе это удаётся?! Ты всегда добиваешься того, чего тебе хочется.
- Тяжким трудом, Артур, тяжким трудом, - мурлыкнула Ченг. - Расскажи мне лучше что-нибудь о Ледовом Князе. Судя по словам Домино, ты его знаешь...
- Елена... - вздохнул Артур. - Не нужно тебе это, - вампир поморщился, но вампиресса прервала его.
- Давай Я решу, что мне надо, а что - нет, - её ручка легко огладила щёку Артура.
Вампир дёрнул головой, аккуратно ухватывая пальчики женщины и опуская ее руку.
- Будь просто самой собой. Искренней. Такой, какая ты есть на самом деле... Лорд Тарг'Витар умеет считывать эмоции. Будь честна с ним, - пожал плечами Нэш. - Не пытайся быть такой же, как они, - Артур махнул головой в сторону зала. - Ведь под этой одёжкой, которую ты скоро скинешь, останешься снова ты... Так пусть Ледовый Лорд сразу узнает, какая ты. Зачем его обманывать? Да и себя тоже. Поверь, ты - много лучше их всех, вместе взятых...
Елена задумчиво кивнула головой и молча вышла из ниши, в которой остались Домино и Артур.
- Домино... Я... - начал Нэш.
- Не надо, не извиняйся. Я знаю, ты волнуешься обо мне и не хотел обидеть меня, - прервала его девушка. - Просто я хотела предстать перед Высоким Князем не как... девчонка без роду и племени, не как дитя, которым ты до сих пор считаешь меня, - она забавно поджала губки.
- Я не хочу... - Артур осёкся. - Я беспокоюсь за тебя... Ты ведь не была ещё на оргиях? Или...
- Не была, не бойся, - хмыкнула она, улыбнувшись. - Я знаю. Ты просто боишься показаться мне без одежды, - хихикнула она.
Артур лишь фыркнул:
- И не надейся... Повелитель мною не светит обычно, прикрывает нас обоих своими крыльями. Так что, обломись... А вот ты... Ты - аппетитный кусочек для многих здесь. И так, просто поразвлечься на эту ночь, без всяких обязательств... Тебе это нужно? А просто посмотреть не удастся... Хотя... Я знаю одно местечко укромное... Могу показать. О нём никто не знает. Я могу попробовать тебя туда отнести. Обычно я там пережидаю... - Артур не успел закончить.
В нишу заглянула Госпожа Нэш:
- Добрый день, Домино, - поздоровалась она.
- Госпожа Нэш, - девушка сделал книксен.
- Артур, будь добр, как закончишь, присоединись к нам хотя бы на время появления Повелителя в зале, - с этими словами вампиресса исчезла.
Молодой вампир вздохнул.
- Час икс, Артур? - ухмыльнулась Домино.
- Ты уже знаешь, где твой стол? - спросил Нэш. - Как смогу, я присоединюсь к тебе.
- Не сможешь... - поморщилась девушка.
- Я постараюсь. Кстати, а что ТЫ хотела от Ледового Лорда?
- Просто, предложить ему наши услуги по доставке, - пожала плечиками Домино.
- Он ведь тебе понравился? - вдруг перевёл тему вампир.
- У него необычные глаза... - вздохнула девушка. - Ты заметил? Там играет вьюга...
- Не люблю снег, - буркнул Нэш.
- А я люблю зиму... Здесь её почти нет. А у нас в деревне, в горах, часто шёл снег...
Распорядитель громко возвестил о прибытии почётных гостей - вудуистов. Арутр поморщился.
- Нужно идти. Раз эти уже прибыли, значит, скоро и Повелитель прибудет...

К тому времени придворных в банкетном зале стало намного больше, а спустя несколько минут, стихли все разговоры - церемониймейстер возвестил о прибытии Повелителя. И тут внимание Чертенка было  отвлечено появлением Повелителя  вампиров, да еще и в сопровождении  беловолосого ведьмака. Мальчишка тут  же переключился, зыркая вокруг, но  уже с иной целью - посмотреть, как  следует себя вести, чтобы не прослыть невеждой. Гробовая тишина тут же объяла зал - все смотрели на двери, в которых Эхан появился в сопровождении Кукольника - личности туманной и довольно таинственной - не знакомой никому в частности - окромя того, что он был потомком какого-то старинного клана и владел землями невдалеке от Города, никто ничего о нем не знал. Появление сребровласого человека в свите Владыки подчеркивало его несомненно высокий статус. "Еще  один мостик." Вернувшись к  Учителю и решив отложить поиски, полукровка  кланялся и выполнял прочие  ритуалы поклонения и почтения. Расчетливый в  своем тщеславии ум Эвила  поставил себе галочку на будущее, примечая,  сколь вольготно белый  ведьмак держится с местным Владыкой.
Все присутствующие склонились перед Повелителем и поднялись, лишь, когда был дан знак. Ашер так же склонился в учтивом, церемониальном поклоне, приветствуя Владыку.
- Ты только посмотри на них, - ведьмак улыбнулся натянуто и сухо, оглядевшись, - у меня такое ощущение, будто я угодил в кипящую лаву людского отребья. Одежды ценнее мыслей, что роятся в их головах... как ты выдерживаешь все это?
Повелитель хмыкнул, под оглушительное рукоплескание приветствующих его придворных.
- Мне, как раз, проще всего, - любезно пояснил он, - я могу сделать вид, что их нет и все сочтут это порядком вещей. Ведь я - их Владыка.
Пройдя в зал, они остановились неподалеку от праздничного стола. К тому времени оживление вновь охватило вельмож и разговоры возобновились с прежней силой - как только Владыка прошествовал к своему законному месту.
- Мир охватило безумие, - произнес ведьмак, подхватив со стола кубок с вином, - не так ли.
Эхан лишь пожал плечами, улыбаясь.
- Нет, мир был таким всегда, мой друг. Просто ты, в горячке своей юности, предпочитал это не замечать, в древние года...
Ведьмак усмехнулся, слегка поболтав бокалом, вдохнул аромат терпкого полусухого, оценивая букет точно заправский дегустатор, прежде, чем сделать первый глоток.
- И ничуть не жалею об этом Эхан, - Повелитель недовольно поморщился, услышав свое старое имя в толпе придворных, - в противном случае я бы превратился в скучного старого брюзгу, наподобие тебя.
- Будь добр, не зови меня по имени... здесь, - сухо отчеканил Владыка, но в глазах его плясали искорки веселья, - ты не представляешь себе, как хорошо слышат некоторые представители упомянутого тобой отребья. Не хотелось бы потом выискивать виновных в распускании нелицеприятных слухов.
- Разумеется.
Ведьмак кивнул с теплой улыбкой, сощурившись.
- Кстати, вино у тебя - так себе. Бывал я в одном мире...
- Избавь меня от подробностей, - взмолился Повелитель, - в том и беда с вами, приключенцами, вам всегда есть с чем сравнить. Если хочешь знать, я предпочитаю другое вино, теплое, живое, что течет в жилах и отдает сладковато-металлическим привкусом. Все остальное - лишь дешевое пойло, вкус которого не более чем жалкая пародия на то, что способно дарить истинное наслаждение. Кроме того, если ты помнишь, алкоголь для нас - яд.
Ведьмак хохотнул, допивая вино.
- Ишь, разошелся... а помнится мне...
- Нет, - оборвав друга, Эхан усмехнулся, хлопнув того по плечу, - об этом не здесь. Когда нибудь. Где-нибудь. За партией в Страто. Когда я в очередной раз возьму твоего короля.
Левая бровь ведьмака медленно поползла вверх.
- Давно это было, - лениво откликнулся он, смеясь в тон, - много воды утекло. И в головах прибавилось. Как знать, чья возьмет...
Более чем красноречивый взор Повелителя хранил в себе дерзновенный вызов юности - и в этот миг он стал похож на себя древнего, молодого. Еще не покрытого пылью дворцовых интриг и бесконечной усталости от созерцания одних и тех же, подобострастных лиц.
- Ты закончил с Артефактом? - вымолвил Эхан внезапно, будто вспомнил о чем-то важном, - среди нас слишком много чужаков, друг мой. Я не буду доверять всем подряд только потому, что ты об этом попросил.
Ведьмак хмыкнул.
- О таком я и не попрошу, Ваше Величество, - он произнес титул Повелителя впервые и тот ажно поморщился - настолько нелепым он оказался в устах старого приятеля, - Артефакт готов и плетение вокруг него весьма надежное. Я  использовал транзакционные отслеживания вибраций, когда одна Нить задевает другую. В плетениях обычного для душ плана оно характеризует только два вида воздействий.
- Гир, - Эхан внезапно назвал друга старым сокращением имени, забытым и столь же странно звучащим, - не нужно утомлять мой разум, прошу. Сейчас мне не до теоретической магии. Просто скажи, как оно действует.
- Нейтрализует все виды взаимодействий. Любых, - ведьмак посерьезнел, - а так же более сложные плетения, затрагивающие более одной Нити. Иными словами никто не сможет даже мыслеречью общаться в этом зале. Работает эмпатия - на слабом уровне, впрочем, при близком физическом контакте. И все.
- Отлично, - Владыка кивнул, расслабившись, - нам совершенно не нужно неожиданностей такого рода. В конце концов - это банкет, а не турнир.

Двинувшись прочь, Кукольник словно затерялся в цветовых пятнах крикливого, шумного зала, лишь вслед ему пронеслись то ли мысли, то ли тихий шёпот Влада: "выбрала старика..." Пробираясь навстречу Эхану, Мастер приветственно поднял руку, ибо Владыка уже искал его глазами.
- Не пропадай, - вымолвил Повелитель сурово, - твой стул рядом с моим сегодня, если он будет пустовать, я буду весьма сильно разочарован.
С трудом удержавшись от саркастичного замечания, Бельфенгир согласно кивнул.
- Когда уже прибудет твоя гостья, - с легким нетерпением вымолвил Эхан, - не хотелось бы объявлять начало празднества только для того, чтобы прерываться на объявление этой таинственной особы. Это неуважение лишь добавится в копилку твоих долгов, ведьмак.
- С минуты на минуту, - заверил его Кукольник, - ты ведь знаешь, я всегда плачу по долгам.
Сдержанно кивнув другу, Повелитель медленно прошествовал к своему креслу и опустился в него, подав знак распорядителю тянуть время.
Время неумолимо. Особенно для той, которая потеряла эту нить, утопая в бушующем океане себя. Нити дрожали от переизбытка жизни, что скопилась сейчас в огромном зале, куда они с Маарой шли. Рука дампирки, дотоле держащая ободок на шее сноходки, безвольно опала, чиркнув по ключице Маары.
Порой мы можем долго идти прежде чем осознать - вот он, решающий многое порог. Перешагнуть или отступить? Остаться или продолжить? Сиги растягиваются тысячелетиями искривленного времени-пространства, пока Анна делает шаг, входя в зал. Внутри нее наступает резкая оглушающая тишина, ее существо замирает, не зная - что дальше. Как же давно она не была на приемах, по горло в тягучкй сладкой и ядовитой грязи этикета... Столь давно, столь далеко, что память отказывается помогать, подсовывая вовсе не то, что было бы уместно.
В тот раз ее покровителем был истребитель вампиров... Злая шутка, до зубовного скрежета невыносимый и смешной поворот судьбы.
Анна выпрямляется, стряхивая пыль памяти с расправленных плечей. Скользит льдистым привычно холодным взглядом по незнакомым лицам, останавливаясь на черноволосом человеке. Влад Крау... Ее губы позволяют себе дрогнуть в мимолетной улыбке, но этикет заставляет ее искать дальше, останавливаясь на царственного вида фигуре во главе одного из столов.
Влад скользнул небрежным взглядом по дампирессе. О, как же он хотел задержаться на ней, но он помнил слова ведьмака. Анна была прекрасной... и совсем чужой. Это уже была не та девушка, которую он полюбил. Это он увидел сразу, в проскользнувшем по нему взгляду его бывшей супруги. Пожалуй, она давно стала "не его Анной", ещё, когда подарила ему детей и заснула. Нет. Она умерла. Умерла для себя, умерла для него... "Старшие были правы... как всегда. Она не для меня..." - Крау безразлично уставился на какое-то светлое пятно перед собой, которым оказался д'а'мео'. "Интересно... то, что было, но не произошло... как бы оно сложилось?"- вспомнил он то, чего не было в этой ветке прошлого. Было горько. Думы вновь и вновь возвращались к дампирессе, но Владу от этого становилось лишь хуже.
- Влад, перестань скрежетать зубами, - тихо проговорила мамбо Джара, наклоняясь к вудуисту.
- Как она могла вот так... взять и уйти? - Влад вновь посмотрел, уже в спину Анны, которая почти дошла до стола Повелителя вампиров.
- Она не для тебя. Ты это знал, Влад, - отчеканил Агронак, повторяя вновь и вновь эти слова.
- Я не понимаю... Она тяготилась духами... но мы же не запрещали ей заниматься тем, чем она хотела... - словно и не слышал никого Крау.
- Она вынашивала твоих детей, стала эльфом, хотя не хотела этого, - напомнила ведунья.
- Но она... мы оба были счастливы, когда узнали, что у нас будут дети...
- Будь благодарен ей за то, что она тебе подарила... И отпусти. Её взгляд устремлён не на тебя сейчас... - бил Агронак.
- Ей нельзя... Но она и не против, - вздохнул Крау. Ужасно хотелось курить. Вновь в голове вудуиста закрутился вопрос: "Что я здесь делаю?"
Горечь прошла по нити связи, что соединила два сердца в Потоке Душ. Встала комом в горле, ища выход и не находя. Два сердца... Живое, кипучее, устремленное. А другое - застывший в янтаре вечности мотылек, которому давно суждено было рассыпаться прахом. "Влад, мой Влад... Как изменчиво твое молодое сердце... Как легко оно отказывается от того, что было некогда важно..." Отбросить старое, открываясь новому - вот то качество, что гонит вперед сгорающие в огне желаний бессмертные людские души.
Несмотря на то, что мысли дампирки были устремлены к человеку, взгляд ее был устремлен в иную сторону.
Выражение лица Бельфенгира было бесстрастным. Трудно было понять, что он чувствует, и чувствует ли что-то под маской бездушного экспериментатора. Впервые увидев платье Ровены, после стольких лет, он задумывался о том, было ли правильным то, что происходило сейчас. Быть может, стоило просто отправить их подальше от этого мира, вместо того, чтобы бередить старые раны и тревожить рубцы. Однако, в глубине своей почерневшей от сгустившихся теней души, он знал, что никогда бы этого не сделал.
Можно было сколько угодно стараться вытравить яд из своего сердца, но на останках того, из чего вырезали порчу эмоций, неизбежно поднимались новые ростки.
Скользнув к ней навстречу, словно тень, он подхватил руку дампирки, легко, ненавязчиво ведя ее к столу Владыки.
Прикосновение обжигало. Оно леденило мечущийся ум. Приняв его, Анна не отпрянула и не вздрогнула от столь ожидаемой внезапности. На долю мгновения в ее памяти мелькнуло совсем иное воспоминание. Свежее, еще не зарубцевавшееся. Лишь на миг почувствовала она себя мечом бастардом в его руке. Оружием, несущим справедливую смерть.
Колыхнулись тени, выпуская из глубин ее сущности нечто совсем иное. Что размело все сомнения и боль, не уничтожая их, но отодвигая на задний план.
Прикосновение-ключ, прикосновение-отрада. Щелкнул замок, являя Анне то, чем ей предстояло стать.
Словно почувствовав что-то, ведьмак слегка нахмурился, выдохнув.
- Леди Анна, - представил он девушку тоном, в котором все так же не было ничего определенного. Владыка слегка кивнул головой, приветствуя гостью.
Дампирка присела в неглубоком реверансе, едва склонив голову в приветствии.
- Весьма наслышан, - с улыбкой произнес Эхан, делая рукой жест, обозначавший разрешение присесть, - вы можете сесть за наш стол, сударыня.
- Благодарю... - негромко, но весьма уверенно отозвалась она, так и не найдя титула, который бы посчитала подходящим абсолютно. В последние десятилетия дампирка была слишком далека от этикета, чтобы чувствовать себя в подобной среде, словно рыба в воде.
Древний вампир был немногословен и тут же переключился на одного из придворных, подошедего к столу, чтобы прошептать что-то на ухо Повелителю. Ведьмак же подвел Анну к столу и вполне куртуазно отодвинул стул, позволяя ей сесть, после чего сам присел на стул рядом, ближе к Эхану.
Поблагодарив Дагора кивком, Анна присела, глядя перед собой. В душном пропитанном лестью и ложью воздухе пахло кровью. Но не это сейчас заботило ее. Она ощущала боль. Тягучую и нарастающую. Так, постепенно но неумолимо рвутся натянутые жилы, высвобождая импульс столь сильный, на который их растяжения не хватило бы. Трещали грани ее мира. Ее прошлого, которого уже не вернуть.
Час Презрения. К чувствам, окружению, мировосприятию. К Анне, которая минуты назад застыла в нерешительности на пороге. К той, что терзалась. Сущность Изнанки не терпела слабости. Ей было плевать на то, что такая реакция была привычна для пробуждающегося сознания Спящей. Сущность отрезала нити, тонкими пальцами водя по кружеву судьбы, сплетая новые узлы, обрывая ненужное, наносное.
Жжение в груди нарастало, пальцы тянутся к бокалу, в задумчивости вертя его. Вот-вот из сердца хлынет поток, белое пламя древней, но не потухшей Звезды. Пламя, стремящееся к тому, что сейчас находился совсем рядом. Оно, подобно прозрачному горному потоку, очищало терзаемую душу дампирки, не мутнея от того, а неся неистовство потока в своей цели достичь... его.

Постепенно стали появляться слуги, внося на подносах разнообразные яства. Так же в зал стали входить люди-доноры, которых отдельно приветствовал Повелитель и все гости-вампиры. Доноры подходили тут же, как их подзывали к столам вампиров.
Рука Крау потянулась к кубку, наполненного красным вином, но на неё тут же опустилась рука Келагана:
"Тебе стоит сохранить свой разум в чистоте, Влад..."
Отмахнувшись от Лоа, Крау опрокинул содержимое себе в рот, даже не чувствуя вкуса. Жар опалил его глотку, а алкоголь немного затуманил разум, что значительно помогло сейчас вудуисту. Однако больше пить он не намеревался. По крайней мере, сейчас. Он помнил, что было с ним, когда его спаивали демоны...
Предоставленная сама себе, сноходка тихим призраком проскользнула к столу вудуистов. Здесь в обществе стольких людей, она чувствовала себя как рыба на сковородке, задыхаясь. Взгляд девушки скользил по крикливо пестрым пятнам вампиров и людей, не останавливаясь подолгу ни на ком.
"Великий поток. Неужели им так хорошо в столь шумном обществе, что они готовы пойти на все, лишь бы оказаться здесь?"
Внезапно, ей стало жутко одиноко. Голоса людей сплошным гомоном терзали ее уши, сознание путалось в потоке информации, предсказывая и анализируя ежесекундно. А потом стало легче. Будто внутри нее щелкнул какой-то переключатель, и все голоса стихли, побледнели, снова растекаясь в неразборчивый гул.
Ручку сноходки кто-то ухватил, притягивая к столу. Это оказалась мамбо Джара:
- Садись, девочка, не мельтеши перед глазами, - мягко проговорила ведунья, указывая на свободный стул.
Ещё на одно свободное место опустился Тимур, явно так же чувствующий себя здесь не очень вольготно
Подняв ножки на стул, сноходка обхватила их руками, словно в попытке занимать как можно меньше места. Бросив понимающий взор на присевшего рядом медведя, она искоса поглядела на Влада, отлично понимая, чем сейчас заняты его мысли.
Виски ее заломило легкой, навязчивой болью, внезапно и непривычно. Взгляд вудуиста медленно скользнул по всем яствам на столе. Есть по-прежнему не хотелось. Он поднял взор, и на секунду вудуисту показалось, что напротив сидит Анна. Улыбка тут же осветила хмурый лик молодого вудуиста, но тут он понял, что обознался - напротив него сидела девчонка, что прибилась к ним в лесу. "Сноходка... Маара... Так её называл Ведьмак... или вампир... или оба они. Не важно". Улыбка слетела с лица Влада так же быстро, как и появилась.
- Что ТЫ здесь делаешь? - всё же спросил Крау.
- Влад! - возмутилась мамбо Джара, осуждающе покачав головой.
Взгляд сноходки медленно поднялся к его лицу, фиксируясь.
- Ты хочешь, чтобы меня не стало? - спокойно произнесла она, чуть склонив голову набок, - понимаю. Должно быть хотя бы сейчас мы с тобой мыслим одинаково.
Отвернувшись, она опустила голову и закрыла глаза, прислушиваясь к своим внутренним чувствам. Больше всего на свете ей хотелось сейчас ощутить теплые объятия Потока, забыться в яростном танце всполохов энергий...
Чтобы погасла ноющая боль, шум в ушах и странное, тяжелое чувство пустоты в груди.
Крау вздохнул. Он не умел извиняться, да и не видел, за что ему сейчас это нужно делать, но ведунья смешно выпучив глаза, дёргала головой в сторону девчонки.
- Я не хочу, чтобы тебя не стало, - буркнул он. - Ты что, не знаешь, что это выражение означает "хочешь, чтобы я умерла"? - Крау строго посмотрел на сноходку. - Я спросил что ТЫ здесь делаешь? Какова твоя цель?
Мамбо Джара громко выдохнула, махнула рукой на молодого вудуиста и отвернулась, начав общаться с Агронаком.
- Не знаю, зачем я здесь, - ответила Маара, не поднимая головы, - не считай меня глупой, Влад. Я знаю, что означает то, что я сказала. Игра слов не становится хуже, если мы имели в виду разные вещи. Просто иногда и вправду хочется умереть здесь, в вашем мире. Чтобы снова ощутить Поток. А сейчас... он так слаб и дыхание его так далеко, что я все время одна.
"Может быть мне хочется, чтобы меня позвали. Или не хочется... как трудно разобраться и понять странные, смешанные чувства. Словно яд, текущий по моим жилам, он не дает покоя, заставляет душу сжиматься в предчувствии чего-то страшного, неведомого. Я - словно что-то маленькое и ничтожное, тонущее в пустоте..."
Она хотела сказать многое. Но слова застревали в горле, натыкаясь на ком.

Стол, за которым сидели Ашер и Синтара, недолго оставался пустым. Вампиры, заинтригованные столь необычным гостем и снедаемые любопытством спешили удовлетворить оное, подходили к д'а'мео' по одиночке и группами. Ашер был вежлив и учтив, терпеливо отвечая на многочисленные вопросы, при этом умудряясь рассказать о себе практически ничего. Он умело балансировал на тонкой грани между тем, что можно было поведать и тем, чего новым знакомым знать не следовало.
Среди придворных, в шумном зале банкета, Синтаре было совсем не комфортно. Гнев, бушевавший в душе девушки, слегка улегся, но, подобно усталому зверю, он вовсе не ушел - лишь схоронился в темных уголках разума.
"Зачем все это" - с горечью думала она, - "сотни существ, вместе, в одном зале. Им нет никакого дела друг для друга. Мастер прав - даже в одиночестве больше смысла, чем в прозябании на такой вот вечеринке."
Заиграла музыка приглашая к танцу, и Ашер, игнорируя многочисленных любопытных, прибившихся к его столу, повернулся к Синтаре. Поднявшись, он с поклоном протянул руку девушке, приглашая ее на танец.
- Потанцуйте со мной, сударыня. - тихо мурлыкнул д'а'мео', осторожно беря маленькую ладошку Синтары в свою. - Музыка столь великолепна, что перед ней сложно устоять.
Она посмотрела на него с обезоруживающей растерянностью, будто не ожидала этого. Скорее всего потому, что тяжелые мысли, заполонившие разум, вытравили из него все остальное.
- А у меня есть выбор? - тихо откликнулась Синтара, слегка склонив голову, - милорд.
- Выбор есть всегда, сударыня. - отозвался Ашер, мягко улыбнувшись. - Нам лишь нужно сделать его. И каков он будет зависит только от нас.
Вставая, она следовала за ним с тихой покорностью - временной, поскольку характер девушки, изменичивый, как море, не предполагал постоянства мыслей.
"Бабочки" - подумала она внезапно - "они как пестрые бабочки, что порхают с цветка на цветок, туда-сюда... только у бабочек более благородная цель, наверное, или, быть может, цветки используют их? Как будто в природе нет места чувствам, отличным от звериных инстинктов..."
Танец закружил обоих. Ашер танцевал столь непринужденно, словно делал это каждый день в течении всей своей долгой жизни. Д'а'мео' легко вел партнершу, уверенно переходя от одного танцевального па к другому, при этом его движения были совершено бесшумны и полны мягкой звериной грации. Такты музыки слились для нее в непрерывные волны - девушка скользила по ним так, будто и не касалась пола - с прирожденной грацией и несомненным умением, полученным в особняке Кукольника.
- Почему для вас все так просто? - спросила она, чувствуя, как тонет в льдистых озерах глаз совершенно чужого ей существа, - черное и белое, без оттенков... ведь даже если посмотреть на вас, можно разглядеть рефлексы и тончайшие тона, что придают жизни.
Любуясь им, она словно мысленно писала картину, развод краски на палитре, перед снежно-белым холстом.
- Просто?... Почему вы так решили, сударыня? - Тарг'Витар, удивленно вздернув белесую бровь. Вьюга, клубящаяся в его глазах, быстрее закружилась в своем извечном хороводе. - Все далеко не так просто, как могло вам показаться. - низкий, полный урчащих интонаций голос был пронизан печалью. - Моя жизнь состоит из оттенков... Не всегда красивых и ярких. По большей части они полны боли и сожаления.
- Наверное, - согласилась она, пытаясь справится с безумием эмоций, поглощающих разум, - просто глядя на вас, все кажется простым.
- Именно что "кажется", сударыня. - хмыкнул Ашер, делая очередное па  и кружа девушку. - Но если посмотреть глубже... можно увидеть насколько все на самом деле ... сложно.

Д'а'мео' вопросительно изогнул бровь, в глубине души поражаясь проницательности Синтары. Она угадала... почти. Эта девушка была загадкой, которую хотелось разгадать. Только вот стоит ли это делать? Снежный лорд не знал этого.
- Сборище наряженных кукол... Какое интересное сравнение, - "И какое точное..." -  протянул он задумчиво. - Общей любви не бывает, Синтара. А потому все, что выдается за нее - всегда было, и есть сейчас, ложью.
Д'а'мео' прикрыл глаза, пряча за длинными ресницами боль, которая слишком глубок въелась в его существо, чтобы о ней можно было так просто забыть. Она была с ним. Всегда была, временами затихая, что Ашеру казалось, что она вовсе исчезла, а порой напоминая о себе столь громок и безжалостно, что  беловолосый лорд корчился, раздирая когтями свое безупречно белое тело в тщетной попытке убежать.
- Чего я хочу... - переспросил Ашер, шагнув в сторону и закружив девушку в новом па. - Обрести место, куда я мог бы возвращаться и которое мог бы назвать домом.
Она серьезно кивнула, чуть ли не впервые осознав и поверив в то, что говорит Князь. Он был столь же прекрасен, сколь и умен и потому ей не хотелось думать, что идея с гаремом из красавиц Повелителя привлекает его своей изысканностью.
- Что есть дом, - прошептала девушка, слегка склонившись к нему, так будто обретала доверие по каплям, - чем ближе те, кого любишь, тем сильнее страх их потерять, - в ее душе колыхнулась глухая, застарелая боль, - и вот, вы уйдете, оставив свой дом и тех, кто вас ждет, но что делать им тогда? Жить, умирая с каждым днем, боясь получить весть, что заставит сердце тоскливо сжаться в пустоте груди?
Темноволосая головка доверчиво склонилась, едва касаясь лбом его груди. Маленькая хрупкая птичка в когтях матерого хищника. Но это был лишь дым, туманная иллюзия, которую могли видеть все находящиеся в зале, но на самом деле все было не так. Слишком туманно.. слишком зыбко, чтобы быть правдой. Тем, что должно быть на самом деле, но таковым не было никогда.
- Так было... когда-то очень давно. - беззвучно шепнул Ашер, передернувшись от леденящего холода,сковавшего его душу. Тяжелая, одна единственная, капля задрожала на кончиках длинных ресниц, прежде чем сорваться вниз, разбившись о каменный пол. - Меня никто не ждет, сударыня. Уже очень давно. И никто не будет плакать по мне, если моя жизнь вдруг прервется.
- А если будет, - возразила она с каким-то внутренним надрывом, - что тогда, милорд? Станете вы ценить свою жизнь или все, чего вы хотите - это уютный дом, в который можно возвращаться, время от времени? Может быть, я и не шибко умна, но понимаю, где прячутся настоящие ценности жизни.
Ашер криво усмехнулся, привлекая девушку к себе, как того требовала следующая фигура. Она была такой юной, такой трогательно наивной, но ее вопросы задевали старые раны, заставляя их ныть и кровоточить.
- Я живу слишком долго, сударыня, чтобы  ценить свою жизнь. - он склонил голову к плечу. продолжая наблюдать за девушкой, что находилась в его руках. - Расчет, любопытство, возможно, забота о ком-то... В основном именно это имеет какое-то значение,  но не ценность собственного существования. Для меня уже не существует этого понятия, Синтара.
Выдохнув, она поежилась в его руках, не сбиваясь с ритма танца. Смятенное состояние души все нарастало, и Синтаре хотелось забыться, выпив пару бокалов вина, на худой конец.
- У меня нет дома, сударыня. - тихо проговорил Ашер, замирая, когда музыка, взлетев ввысь пронзительным аккордом, вдруг стихла. - Но если он появится... тогда моя жизнь, обретет новый смысл... Возможно...
"Слишком много "если" и "возможно". Никогда еще мое будущее не было столь зыбким и неопределенным."
Заиграла музыка, и д'а'мео', приобняв Синтару, вновь закружил ее в ритме танца.

- Так говорят, пожал плечами Ашер, замирая, когда музыка, взлетев ввысь, резко оборвалась, чтобы спустя пару мгновений заполнить зал чарующими звуками. - Да, мне тоже приходилось видеть таких... существ. их даже живыми назвать невозможно. - он вздохнул. - Нечто... не живое.. и не мертвое.
Содрогнувшись, она безотчетно прижалась к нему, Тарг'Витар бережно обнял девушку, привлекая ее к своей груди, однако почти сразу же разжал руки, когда она слегка отстранилась, смутившись, едва только осознала, что сделала.
- Если бы мы не ведали боли, то не смогли бы отличать плохое от хорошего, - серьезно вымолвила Синтара, - однажды я просила Мастера изгнать боль, но он ответил мне, что боль и есть душа. Не только боль, впрочем. Счастье, тоска, веселье и горечь печали... все наши эмоции и есть наша душа. Думаю, если это не вся правда, то уж во всяком случае большая ее часть.
- Наверное, вы правы. - едва слышно прошептал дамео в ответ на слова Синтары. - Быть может так и есть. А может, все обстоит совершенно иначе. Нам не дано этого понять...
Музыка громким, текучим аккордом скользнула вниз и рассыпалась прозрачной тишиной, словно ее и не было. Танец завершился.
- Благодарю вас ,сударыня, - Ашер поклонился Синтаре. - за танец и за беседу. - выпрямившись, он осторожно  сжал  тонкие пальчики девушки своими. - Позвольте я провожу вас.
Чуть склонив голову в учтивом поклоне, она позволила себя увести. Мягко увлекая девушку за собой, Тарг'Витар подвел ее к своему столику и помог сесть на место, отодвинув перед ней стул.
-  Тётушка, не хорошо так постоянно смотреть на него, - тихо проговорила  Домино, в очередной раз замечая, что Елена снова не сводит взгляда с  Высокого Князя.
Но старшая Ченг словно ничего не слышала, продолжая буравить взглядом спину д'а'мео'.
Когда вновь заиграла музыка, Ашер поднялся, учтиво кивнув вампиру, чей наряд напоминал ему яркого павлина, и извинившись, направился к столику, за которым сидела Елена со своей пассией. Стоило д'а'мео' только начать подниматься, как Елена уже мило разговаривала с Домино ни о чём.  Девчушка фыркнула, но игру тётушки тут же подхватила.
Бросив быстрый взгляд на ледового лорда, Маара почувствовала жгучее желание оказаться подальше отсюда. Не потому, что ей было больно или тяжело - просто кто-то мог догадаться пригласить и ее - а сейчас у нее не было никакого желания танцевать с первым встречным вампиром.
Выскользнув из-за стола, она отправилась искать балкон потише - многие из них были уже заняты парочками и даже тройками, мило беседовавшими, а то и милующимися в объятиях, вдали от посторонних глаз. Накануне оргии все это смотрелось даже очень мило - но сейчас ей хотелось одиночества. Самый дальний балкон оказался пустым. Весь поросший зарослями плюща и дикого винограда, он впускал довольно мало света, из-за чего казался слишком темным - но не для нее, в данный момент. Облокотившись на ограждение, Маара задумчиво разглядывала зеленые листочки - так похожие друг на друга, но неуловимо разные.
Как спящие в бальном зале.

Пламенем, танцующей в обход,
Хищные узоры распуская,
Белою Звездой она идет,
Словно бы ждала, изнемогая...
Корчилась свечою на ветру -
Некому прикрыть своей душою.
Не тревожься, жаркую игру,
Подержу, ведь я теперь с тобою.
Словно тень со светом без конца,
Друг от друга вечно ускользали,
Не теряя из виду лица -
Расставаться вовсе не желали...
Почему же так произошло?
Отчего и где ты пропадала?
Не спросил - и до меня дошло,
Может быть, и ты о том не знала.
Видно буря Сущего прошла,
Унося с собой твои следы,
Но к тебе судьба меня вела,
Чтобы вновь моею стала ты...

- Возможно, - молвит он, ведя ее за собой и в хищных отблесках огня между ними, пылают глаза ведьмака, - или нет? Кто поручится в том, что знает правду, моя дорогая. А правда в том, что ЗА словами... не звуки, ведь так?
Улыбаясь, он перебирает ее пальчики в ладони, любуясь ею - изменившейся и более не чужой.
Ледяная волна накатывает на нее резко, заставляя бледные краски отхлынуть от кукольного лица, делая его подобным тонкому холодному фарфору. Она нарушила этикет, забывшись... Обратилась к нему не так, как подобает. Имело ли это хоть какое-то значение? Хоть кроху смысла... "Нет..." Спокойно проступает ответ, горечью на ее бледных губах.
Забывшись, Анна оступилась, сбиваясь с ритма.
- За словами - наш мир. Внутренний. Долгие коридоры... - "... памяти..." - осекшись, она не решается докончить фразу вслух.
Внимая ее осечкам как тонким штрихам совершенства, он продолжает любоваться каждой ноткой безумия, что пламенеет между ними в этот час. Помогая сбившейся партнерше вновь обрести плавность летучего танца.
- Он всегда был нашим, этот мир. Время минувшее... дни, года, века... все это не важно сейчас, когда ты снова чувствуешь дыхание хаоса, Звезда моя.
Внезапно остановившись посреди танца, он будто гневается на музыку, что посмела звучать, отвлекая от созерцания того, кто не успел насытиться.
- Я жду того, что будет, паче, чем ждал я встречи... и не думай, что отпущу теперь, - прошептал Кукольник, вглядываясь в ее личико с уверенным взором хозяина, ощутившего себя в своем праве, - Ровена...
Анна остановилась так же резко, как это сделал ведьмак. Белая мышка под тяжелым гипнотическим взглядом удава. Его гнев лился на нее и от осознания того, что он может быть направлен на нее, становилось не по себе.
- Вы хотите слишком многого, - на этот раз все приличия соблюдены. - Всего и сразу, господин Дагор.
Тонкие сильные пальцы дампирки в едва уловимом движении цепляются за Кукольника, словно Анна желала вытянуться, становясь выше. Ближе, к нему. Сильные пальцы Кукольника бережно ухватывают ее за подбородок, не позволяя даже попыток отвести взор.
- Да, - бесстрастно вымолвил он, с серьезностью шторма, надвигающегося на утлое суденышко, - но я уже не тот мальчик, Звезда моя... И я всегда получаю то, чего хочу.
"Но в ответ придется отдать не меньше" - говорят его глаза, - "всего себя, без остатка, чтобы пламя горело выше и сильнее всего виденного Смертными существами. И бессмертными тоже."
Музыка завершилась тоскливой, протяжной нотой, трагически обрывая танец, но в его глазах не было разочарования. Не выпуская ее руки, Бельфенгир повел Анну к столу, позволяя ей опуститься лишь в то же самое кресло, рядом с собой.
- Отведайте птицу, моя дорогая, - усаживаясь на свое место, вымолвил он, усмехаясь лукаво, - очередной пример того, что крылья не помогут против умелого охотника. Ведь улетать, по сути, некуда.
Звучит приговор, напоминая о статусе песчинки в руке сильных мира сего. Анна поддерживает его лукавый тон лишь почтительным кивком головы, демонстрируя, что слова услышаны. Она молчит, ибо ответить нечего, но слова его остры. Острее взгляда, они рушат карточные домики ее иллюзий и заставляют задуматься о столь многом.

Она тепло улыбнулась и внезапно взяла его лицо в ладошки, прохладные и нежные, вглядываясь в очи вудуиста.
- Я видела такое, - вымолвила сноходка, а Крау замер, словно кролик перед удавом, - и другое тоже видела. Видела, как морят голодом младенцев, - по телу вудуиста пробежала дрожь, - и сжигают матерей. Как людей четвертуют и сдирают кожу заживо. Как пытают тысячью ласк, отрезая по одному кусочку в день и еще многое другое, - Влад с ужасом смотрел в её очи, словно видя всё перечисляемое сейчас, вместе с ней. - Можно ли удивить смертью? Можно ли поразить страданием? Можешь ли ты понять каково это - помнить каждую из этих картин, будто она свершилась только что, на твоих глазах? - вудуист молчал, лишь дышал всё чаще, словно задыхаясь в её объятиях.
Не отстраняясь, она посмотрела куда-то, поверх его плеча, что дало возможность вудуисту моргнуть и прийти в себя.
- Раньше все это было далеким, как солнце в другой галактике. Все казалось просто цепью событий, происходящих по воле потока. Но сейчас... - личико сноходки исказилось болью, - мою душу будто рвут на части сотни демонов, Крау. Поэтому ты бежишь от меня? Потому, что чувствуешь это? Людям свойственно бежать от боли.
Опустив голову, она никак не могла заставить себя отпустить его. Только стояла, не дрожа и не рыдая, как будто все слезы были уже выплаканы давным давно.
- Я не понимаю, - тихо прошептал Влад. - Не понимаю... кто есть ты? И зачем я тебе?
- Теперь я - это лишь я, - в тон ему, вымолвила Маара, - я больше не ощущаю Потока. Только память осталась. Проклятая память.
- Тогда напейся... - Влад вновь моргнул, чуть тряхнув головой, пытаясь сбросить наваждение, которое только что объяло его.
- Боюсь, пьяная сноходка тебе понравится еще меньше, чем трезвая, - она рассмеялась, соскальзывая на пол, к парапету балкона, - пьяная сноходка, которой хочется чувствовать себя необходимой и нужной. Смешно, не так ли? Да...
Крау последовал за Маарой и тоже опустился на пол... вдруг обняв её за плечико, прижимая к себе. Словно электрический ток пронзил ее, заставив вздрогнуть.
- Не смешно, Маара, не смешно... - серьёзно проговорил он. - Нужно иметь то, что иногда позволяет тебе отключиться от всего, а то так и спятить можно...
- Но все смеялись, - она посмотрела на него широко раскрытыми очами, - я только сейчас это понимаю. Все мои воплощения я была лишь жалким зеркалом, чем-то фальшивым и неправильным. А теперь... теперь все иначе, но тогда почему так больно? Почему слова застревают в груди, а ноги подводят?
- 3ачем ты хочешь быть кем-то, но не собой? Странная ты... - пожал плечами вудуист.
- А кому нужна такая, как я? - напрямик спросила она, чистосердечно, - в одном из миров, сноходок обращали в рабов, в другом - сжигали на кострах, а в третьем использовали точно цепных собак.
- С людьми поступают также... - слова сноходки нисколько не впечатлили Крау.
- Не, не потому, что они - люди, - серьезно возразила она, - одно упоминание о том, что ты - человек, не сделает тебя всеобщим посмешищем. Если только среди вампиров. А меня нет ни племени, ни рода, Влад.
- Ага... вампиров, демонов... всех, кто сильнее тебя. А люди - не самые сильные существа...
- Зато вас много, - она невольно улыбнулась, слегка прижимаясь к нему, - вы берете числом.
- Много... Мы, как муравьи... Одного - легко придавить ногтем, но, если посадить великана голым задом в муравейник... от него ничего не останется вскоре....
Рассмеявшись почти беззаботно, сноходка выдохнула, будто нервное напряжение отступало, а вместе с ней улыбнулся и Влад.
- Я не стремлюсь быть кем-то, - вдруг серьезно сказала она, - просто всегда хотела дать тебе то, чего ты достоин. Почему тебе? Не знаю. Я помню тебя в одной из прошлых жизней. И знаю, что ты чувствуешь. Поэтому думала... хотя и неважно, что я думала. Порою я бываю обыкновенной дурой, правда-правда.
Улыбнувшись, она посмотрела на свою руку, будто надеялась увидеть на бледной гладкой коже ответы на все свои вопросы. Грубая ладонь вудуиста накрыла белую ручку Маары, сжимая ее:
- В одной из прошлых жизней? - хмыкнул он.
- Твоих прошлых жизней.
Она уточнила это непринужденно, словно это было в порядке вещей - всерьез говорить о реинкарнациях со Спящими.
- Ты влез в окно ведьмака, - она не выдержала и прыснула со смеху, - правда, тогда мне это не казалось смешным...
- К Дагору? - удивился Крау.
Она кивнула, стараясь не улыбаться.

Она рассмеялась легко, беззаботно.
- Все приходит с опытом, - продолжала шептать сноходка, - не извиняйся, ты же не нарочно. Мои ноги не так просто отдавить, обещаю.
Девушка слегка раскачивалась в такт музыке, позволяя ему подстроиться. А Влад старался повторять, вот только он был на столько сосредоточен, что музыка словно пролетала мимо его ушей.
- Духи, - выдохнул он, - эта пытка ещё хуже, чем с кинжалами учиться обращаться... Неужели тебе это нравится. Мы похожи на одержимых духами...
Стоило ему это сказать, как Хэлдан влетел в его тело, будто только ждал тайного знака.
"Позволь мне, Влад" - лоа чуть оттеснил сознание Крау, но при этом не полностью задвигая его, позволяя наблюдать.
- Не позволю, не надо... - Крау поморщился, но тут же уступил всё же бывшему учителю. Иногда нужно и тому дать поразмяться...
Слегка растерявшись, будто почувствовав что-то, она промолчала, вслушиваясь в свои ощущения.
- День добрый, сударыня, - проговорил Влад, аккуратно подхватывая девушку, и закружил в танце. - Позвольте мне ненадолго вас украсть, - губы Крау дёрнулись, словно пытаясь улыбнуться, но что-то им мешало
- Это ты и не ты, - задумчиво произнесла сноходка, - как странно. Так действуют духи?
Высматривая что-то в его лице, она беспокойно вздохнула, продолжая, однако вдохновенно изящный танец.
Келаган позволил Владу отвечать, пока сам вальсировал со сноходкой. Тело Крау вздохнуло.
- Я это, - буркнул вудуист, - но ты права, и не я тоже. Знакомься, это - мой у... бывший учитель. Келаган Хэлдан, - на этот раз Крау решил не скрывать наличие духов в нём, как он сделал с Анной. - Удобно, правда? Вот я не умел танцевать, а теперь могу и тебя перетанцевать, - хмыкнул он. - Не очень приятно, но потерпеть можно...
- Перетанцевать? - она рассмеялась, - во всяком случае, ты можешь попробовать...
- Влад всегда был занудой, сударыня, - вдруг вновь проговорил Крау. - И это из него никак не выводится, а лишь с годами усугубляется... К сожалению...
- Кто бы говорил, - буркнул молодой вудуист.
- Учись, Влад, не отвлекайся... - и молодой человек вновь закружил сноходку в танце.
Ритм танца расслабил ее полностью - отдавшись волнообразным па, сноходка самозабвенно двигалась, будто перелетая следом за вудуистом. Она смеялась, беззаботно и радостно, в тот миг впервые ощутив себя центром вселенной. Это было совершено особенное, уникальное чувство. Она прежде никогда не ощущала ничего подобного, но готова была поклясться в том, что именно этого не хватало ее душе, измученной прожитыми веками.
- У тебя тяжелые ортезы, - вдруг произнесла девушка, - но ты ведь знаешь, что всегда можешь избавиться от них... да? Хотя, наверное, тебе не захочется кого-то просить об этом. Что случилось с твоими ногами?

Ашер легко лавировал между многочисленными гостями, пробираясь к столику, за которым сидели Елена и Домино Ченг и, который был самым близким к нему.
- Леди Елена, - промурлыкал Тарг'Витар, склонившись перед девушкой в изысканном поклоне. - Позвольте пригласить вас на танец.
Когда Тарг'Витар подошёл к их столу, обе Ченг мило улыбнулись, но в глазах их всё же промелькнуло сначала удивление, которое очень быстро сменилось удовольствием от созерцания Князя. Выслушав Ашера, Елена чуть видно кивнула и ответила:
- С превеликим удовольствием, милорд.
Она совершенно невесомо коснулась его прохладной руки и пошла следом за кавалером, увлекаемая тем, словно пушинка порывом ветра.
Cжав маленькие пальчики своими, Ашер вывел девушку в круг танцующих. Замер. отвешивая изысканный поклон, на который Ченг не менее изысканно ответила, и спустя мгновение закружил Елену в воздушном танце. Д'а'мео', не смотря на свой рост и телосложение, двигался легко и непринужденно, бережно обнимая свою маленькую партнершу. Музыка звала за собой, и вскоре снежный лорд был полностью захвачен чарующей магией вальса, умело переходя от одного танцевального па к другому. Поначалу Елена беспокоилась, что давно уже не танцевала, но годы тренировок в родном клане не прошли даром - обучили вампирессу хорошо. Всё, чему она научилась, теперь легко не то, что всплывало у неё в голове, но сразу отзывалось там, где нужно - куда поставить ножку, в какую сторону посмотреть, как вдохнуть... Вскоре Елена расслабилась настолько, что стала наконец-то получать удовольствие от происходящего. Ей казалось, что она кружится в снежном вихре, который, однако, не приносил ей вреда, а, наоборот, оберегал её. Она вдруг, спустя долгие столетия, почувствовала себя настолько защищённой, что смогла довериться мужчине, который вёл её вперёд. В какой-то момент Елена замерла, прижимаясь своей головкой к груди Ледового Лорда.
- Спасибо вам, - тихо проговорила она так, чтобы её слышал только д'а'мео'. - Такой свободы я не чувствовала уже очень давно, - она не хотела отрываться от своего партнёра, но танец диктовал свои законы.
- Пожалуйста, миледи, - бархатный шепот беловолосого окутал вампирессу. - Я рад, что смог угодить вам.
Сейчас, когда его когтистые ладони касались спины Ченг и держали ее хрупкие пальчики, Ашер ощущал тот поток умиротворяющих эмоций, что захлестывали Елену. Она испытывала удовлетворение... и защищенность. И если первое было вполне понятно и закономерно, то второе оказалось полной неожиданностью. Они то и знакомы были довольно поверхностно. Как Ченг могла настолько доверять ему, чтобы так расслабиться в его объятиях.
Они вновь закружили в танце, словно чувствуя друг друга, как единое целое, одна половинка лишь только успевала подумать, как вторая уже подхватывала мысль, унося её с собой, укутываясь в неё... Музыка взлетала и опадала, и Ашер, окунувшись в ее переливы, легко вел свою партнершу, плавно и незаметно перетекая из одной танцевальной фигуры в другую. Единое целое. Две частички одного, которые встретились после долгой разлуки. Это бесконечно удивляло д'а'мео' и ставило в тупик, путая все карты.
- У меня такое чувство, словно мы с вами когда-то, давным-давно, знали друг друга, - улыбнулась она.
- Неужели? - Ашер шагнул назад, увеличивая расстояние между ними, как того требовала очередная фигура танца. Поворот, еще один, и вот они снова сходятся, чтобы сделать разворот уже вместе. - Где же мы могли встретиться с вами, миледи? В других мирах? Или, быть может, в далеком-далеком сне, что однажды привиделся нам обоим?

Тем временем Артур, склонившись перед Матушкой и кивнув отцу, подошёл к столу клана Ченг, около которого начали накручивать круги молодые вампиры. Кивнув, он подал руку Домино:
- Не потанцуете ли со мной, миледи? - улыбнулся он, склоняясь ниже, к ушку Домино, и прошептал. - А то за вами уже начинается охота...
Выпрямившись, Нэш вывел девушку из-за стола и повёл к танцующим.
- Спасибо, Артур, я уже и не знала, как отмахаться от этих обалдуев, - фыркнула Домино. - Не думаю, если я врежу одному из них, это понравится тётушке... или Кня... - Домино осеклась, - ...Повелителю...
Молодой вампир внимательно посмотрел на девушку.
- Ты что, влюбилась в Ледового Лорда? - на лице Артура появилось недоумение.
- Он... такой статный... Сильный... Не такой как все... Его рога, словно корона. Он держится столь величественно. А ты видел его хвост?!
- А ты видела его зубы? - в тон девушке продолжил Нэш, но Домино его словно и не слышала.
- А волосы... Это же водопад... Ледяной водопад...
- И когти на руках... Он ими только так оборотней пополам разрывает... Что уж сказать о человеке... - не унимался вампир, продолжая кружить Домино в танце.
- А эти глаза... - тихо выдохнула девушка, прижимаясь к Артуру, и тот еле удержал её, чтобы она не сползла по нему, сбиваясь с ритма танца.
- Домино! - шикнул на девушку Нэш. - Ты что творишь?! - рыкнул он, ставя её правильно.
- Нет, конечно, я не влюбилась! - вдруг фыркнула девушка, словно приходя в себя. - С чего ты вдруг решил. Дурак!
- Ага... - хмыкнул Артур, меняясь партнёршей и вновь возвращаясь к Домино. - Он для Елены-то огромен. А ты!
- Ты меня что, не слышал? - грозно посмотрела на него девушка.
- Я-то как раз слышал... - буркнул Артур и замолчал. "Позволить ей совершать её ошибки..." - вспомнил он слова Ледового Лорда. - А ещё у него ноги волосатые... как у сатира.
Домино, подумав, что вампир шутит, рассмеялась, и они вновь непринуждённо закружили в танце.
Музыка смолкла, а они ещё какое-то время вальсировали в уголке, продолжая болтать. Но после Артур проводил Домино к её столу.
- Не уходи, - попросила она. - Не хочу оставаться одна...
- Елена скоро вернётся... - пробормотал Нэш, но всё же сел рядом.
Некоторое время они просто болтали и хватали со стола особо аппетитные кусочки, но тётушка Домино не спешила возвращаться. Окинув взглядом зал, молодой вампир наконец-то нашёл вампирессу - та находилась за столом Ледового Лорда.
Пока Елена весело щебетала с Синтарой, Ашер вел неспешную беседу с новыми знакомыми. Вампиры, видя как благоволит к необычному гостю Повелитель, так же спешили заручиться поддержкой странного существа, заодно надеясь удовлетворить любопытство.
Тарг'Витар учтиво отвечал на вопросы, при этом совершенно не торопился рассказывать подробности о себе. Во время разговора, его мерцающий взгляд лениво скользил по залу, изредка задерживаясь на отдельных лицах, но потом продолжая свой бег.
- Похоже, твою тётушку мы сегодня не дождёмся, - пробормотал Артур, глядя, как Ченг-старшая мило болтает с девушками за столом Тарг'Витара.
Не успела Домино ничего и ответить, как к нему подошёл слуга и, склонившись, тихо проговорил:
- Князь, вас хочет видеть Владыка...
Артур снова терялся в чувствах. Было приятно, что его зовёт сам Повелитель, но, в то же время, он не хотел оставлять Домино здесь совершенно одну.
- Может, ты пересядешь к нам за стол? Там будет спокойнее... - предложил Артур. - Я могу тебя проводить.
- Князь... - слуга старался быть как можно более вежлив, но в голосе его звенела сталь. - Не стоит заставлять ждать Повелителя...
Недовольно поморщившись, Нэш извиняясь посмотрел на девушку.
- Ничего страшного, - улыбнулась та. - Иди скорее. Не стоит злить Владыку и испытывать его терпение...

Тем  временем Нэш подошёл к столу Повелителя, ожидая, когда тот обратит на  него внимание. Проводив взглядом Домино, которая скрылась в дамской  комнате, Артур нетерпеливо уставился на вампира, который сейчас был  занят. "Сейчас послушаю, что хочет Владыка, и тут же вернусь к Домино.  Не нравится мне, что она совсем одна..."
Эхан  давно заметил приближение фаворита, но, как и всякий уважающий себя  Владыка, оное демонстрировать не спешил, о чем-то переговариваясь с  кем-то из вельмож. Наконец, отстранив собеседника, Повелитель вперил  взор в своего фаворита.
Молодой вампир тут же опустил взгляд на грудь Повелителя, не смея смотреть тому в глаза.
-  Артур, - Владыка начал издалека, расслабленно, - ну и как тебе  празднество? Вижу, ты все по залу бегаешь, да людей тревожишь...
Бровь молодого вампира в удивлении взвилась на лоб.
- Празднество, как всегда... - Артур перебрал в голове все негативные эпитеты и замолчал, услышав, как Повелитель тяжело вздохнул.
-  Быть может, я просто утерял вкус к подобным развлечениям, но нынешнее  действо кажется мне весьма пресным, - обращаясь в никуда, вымолвил он,  затем вновь смерив взором своего фаворита, - как там лорд Ашер со своими  пассиями? Надеюсь, на их столах всего в достатке?
-  Он у вас перед взором... - ответил Артур. - Вы ведь не просто так  посадили его прямо перед собой... - Нэш окинул стол Тарг'Витара, за  которым собралось уже не мало вампиресс, да и вампиров хватало
Разумеется, отвечать так Повелителю было верхом дерзости,  и Эхан слегка поморщился, дав себе зарок наказать обнаглевшего  мальчишку на оргии как следует, по своему. Его лицо, впрочем, обрело  жесткость недовольства, а в голосе, появились стальные нотки.
-  Так как поживает наш добрый князь? - отчеканил Владыка, сделав вид,  будто и не услышал слов Артура, - что слышно за их столом, какие  разговоры ведут?
При  этом Повелитель говорил не так уж и громко, так, чтобы слышал только  Нэш, выверенным тоном умелого дворцового интригана, не желавшего досужих  сплетен.
Нэш хлопнул глазами, понимая, что попал впросак, ибо всё это время он занимался только Домино. Нужно было выкручиваться...
-  Похоже, что Ледовый Лорд благоволит клану Ченг... - начал молодой  вампир, вновь бросив взгляд на стол д'а'мео', а затем пытаясь опять  найти Домино.
-  Даже так? - Эхан, впрочем, не выглядел удивленным, точно услышал нечто  ожидаемое, - достопочтимая Елена всегда оправдывает ожидания,  возложенные на нее. Что еще?
Эти слова Повелителя так же удивили Артура. "Неужели это Владыка послал её... Я думал, что Госпожа занимается таким..."
- Высокий Князь ныне стал очень уж аккуратен со словами, будто подозревает что-то... - произнесено это было так, словно то была вина именно Повелителя.
-  Не могу его винить, - пробормотал Владыка, сложив пальцы и водрузив обе  руки на стол, - все же, слет вельмож в большей степени напоминает  змеиное гнездо, нежели что-то менее опасное.
- Я не о том, - прервал измышления Повелителя Артур. - Он подбирает теперь слова при мне... Чего раньше не делал... Раньше он открыто общался...
Эхан задумчиво поглядел на фаворита.
- Досадно. Я надеялся на тебя, юный Нэш, но теперь придется доверять менее надежным источникам. Пташки не дремлют, но их языки шепчут то, что им дают увидеть. И то, что хотят, чтобы они увидели.
Он  не надеялся, что фаворит поймет столь глубокомысленное и двусмысленное  выражение, но не смог удержаться от комментария, выказывая тем самым  собственную досаду.
-  Ладно. Останься здесь, в таком случае, скоро мы объявим о второй  половине развлечений. Не хочу, чтобы тебя по всему залу разыскивали в  преддверие...
Молодой  вампир чуть заметно поморщился, вновь вглядываясь в зал, выискивая  Домино. Планы Повелителя сильно ломали его собственные, но посметь пойти  против воли Владыки, высказанной столь прямо, даже он не мог. Посему,  Нэш просто склонился, давая понять, что услышал слова Повелителя и встал  позади него, продолжая взглядом рыскать по залу.