Веяло холодом. Капли утренней росы, стекавшие с листьев и ветвей, соприкасаясь с белесой дымкой, замерзали, осыпаясь прозрачными льдинками вниз.
Анна вновь замерла - невыносимо звонко падали на землю мелкие кристаллы льда, разбиваясь в мельчайшую морозную пыль.
Ашер поднял голову, коснувшись острием рогов шершавого ствола, и улыбнулся, блеснув кончиками острых клыков. Она пришла к нему. Пришла, чтобы задать терзавшие ее вопросы. И задала лишь один, такой странный и одновременно такой правильный.
- Зачем ты сделал это? - вопрошает она и голос вторит шелестом мелких камешков под подолом ее платья. Из всех вопросов она выбрала один. С чего-то нужно было начать.
- Потому что обещал беречь тебя, - тихий шепот, наполненный лаской и нежностью, слетел с бледных губ беловолосого  д’а’мео’. - Потому что, тебе это было необходимо. - Ашер прищурил глаза, неспешно скользя взглядом по замершей перед ним хрупкой фигурке дампирки. - Потому что могу.
Она хмурится и на ее точеном лице отражаются тени мыслей. Противоречивых, схлестывающихся, норовящих прорезать тонкий полог сдержанности и выплеснуться наружу сонмом ярких и острых игл.
Высший лорд, князь,  давно уже сгинувшего в глубине тысячелетий некогда могущественного клана  Ледовых д’а’мео’, прозванных Изменяющимися за удивительную способность принимать любой облик, наблюдал, как сменяются мысли и эмоции на точеном личике той, которая отныне стала его дочерью. Она пыталась понять. Пыталась отделить одно от другого. Пока безуспешно.
Ашер наблюдал, не пытаясь вмешиваться, не стараясь помочь. Она должна сама прийти к нужному решению. Иначе не могло быть.
- Необходимо... - эхом отдается она, кривя губы в едкой усмешке. - Хранить в себе то, что не можешь осознать... Что толкает тебя за грань постижимого, смывая неистовой волной в океан безумия...
Тихий голос Анны затих и она вновь прикрыла глаза.
- Ты справишься, дитя мое. - мурлыкнул Ашер, пригасив бушующий вокруг них холод.  - Твоих сил хватит, чтобы понять то, что нужно и отсеять шелуху, что мешает познанию.
Перед внутренним взором снова мелькал калейдоскоп воспоминаний. Чужих, древних. Изломы жизни белого лорда больно царапали восприятие, лишь вскрывая ее собственные раны. В очередной раз.
Он улыбался, глядя на стройную фигурку, от которой уже сейчас веяло пробуждающимся могуществом. И то, что д’а’мео’ видел, ему несказанно нравилось. Анна восхищала его, завораживала своим тихим голосом, хищными движениями, жаждой познания.
"Я не ошибся, когда дал тебе испить своей крови. Ты именно та, которая сумеет пронести мой дар сквозь года. Ты поймешь... И я помогу тебе в этом пути."
- Расскажи, что тревожит тебя, дочь моя? Поведай мне о своих сомнениях... - тихий, с богатыми мурчащими интонациями голос Высшего князя Тарг'Витар, окутал застывшую возле корней Анну. - Ты ведь за этим пришла сюда, не так ли?
То, как он назвал ее, вызывало двоякие чувства. Сердце пронзала тупая стрела памяти об Эарендиле, но иная часть ее существа была охвачена пьянящим восторгом.
Ашер улыбнулся, чуть склоняя голову, словно бы в подтверждение ее слов. Длинные белые пряди мягко прошуршали по плечам, перетекая ему на грудь. Когтистая ладонь скользнула по шершавой коре изогнутого корня и упала на его колено.
Любопытство, Жажда нового знания, желание преобразовать в порядок тот хаос информации, что царил сейчас в ее голове. Анна хотела всего и сразу. Ее взгляд лишь на миг задрожал жгучим нетерпением, которого раньше в ней не наблюдалось. Жаркое любопытство вспыхнуло и погасло, оставляя горячие угли размеренности.
Князь Тарг'Витар ждал, когда она заговорит, не пытаясь подтолкнуть ее к очевидному, не пытаясь помочь. Она должна была сама сказать ему то ,что должно.  А потому он ждал.

Д’а’мео’ с интересом наблюдал, как тонкие пальцы дампирки скользят по гибкому тельцу призрачной драконницы, лаская ее. Белая, отливающая серебром ящерка  охотно подставлялась под ласкающие руки, довольно уркая и прижмуривая сияющие фиалковые глаза.
"Ты нравишься ей. Это хорошо... Значит, не будет разногласий и ревности между тобой и моими симбионтами."
- Я смогу, - ее распахнувшийся взгляд приобрел твердость, - потому что ты так хочешь,  - она провела ладонью по телу драконицы, гладя ее, - Иначе ведь уже не может быть... - тихо заключила она. "Иной выбор есть, но я не могу себе его позволить."
Ашер чуть склонил голову, показывая, что принимает слова Анны и полностью согласен  ними.
Анна завороженно следила за этим прекрасным существом. Было в ледовом лорде нечто такое, что могло восхитить. Изящная и тонкая непосредственность, исконно звериная искренность. Дампирка наблюдала, как тяжелые пряди длинных волос, украшенных  бусинами из драгоценных камней с тихим шорохом перетекли ему на грудь. Мягкая улыбка тронула его точеные губы, осветив бледное, аскетичное лицо.
- Да, ты сможешь Я не ошибся, когда выбрал тебя. - шепнул Тарг'Витар, подаваясь вперед и накрывая лежавшую на спинке Лейдис ладонь Анны своей. - Иначе уже не будет. Ты должна стать сильной.
"И я помогу тебе в этом, дочь моя... Всем, чем только смогу."
Почувствовав прохладу прикосновения, Анна вздрогнула и замерла. Как ни странно, не было желания отдернуть руку, отдалиться... Слова его прозвучали фатально - иначе не будет... А хотела ли она, чтобы было иначе?..
"И я буду." - дампирка подняла стальной взгляд на того, кто сделал выбор, назвав ее дочерью, а до того - поделился ценнейшим из даров, напоив ее своей кровью. - "Ты увидишь, лорд Тарг'Витар, насколько сильной я могу стать. С твоей помощью."
Белый д’а’мео’ читал ее, словно раскрытую книгу. Каждая ее эмоция наполняла его теплом и нежностью, которых он не испытывал слишком давно. Прошли десятки тысячелетий с тех пор, когда он купался в нежности и обожании любимых существ. И вот теперь, Ашер снова испытывал те же чувства, такие далекие, и одновременно столь же близкие и родные. Он уже любил ее, так, как когда-то любил своих детей, пылко и безоглядно, и он готов был сделать все, чтобы сохранить и защитить  эту любовь, чтобы оберегать ту, которая поделилась с ним этой любовью и благодаря которой его жизнь начинала снова обретать смысл.
Странная, практически незнакомая ей любовь окутала ее сознание. Искренняя нежность и забота обескураживали.
Анна повела плечом, будто бы ей вдруг стало зябко. Слишком много дорожек в последнее время нашли перекрестье именно в ее душе. Слишком многое ей открылось. Слишком сильно ее раздирали на куски новые знания, которые она видела слишком четко, чтобы описать словами.
Когтистые пальцы чуть сжались, крепко удерживая узкую ладошку дампирки, не давая ей отдернуться от бархатной чешуйчатой спинки призрачного ящера, что продолжал ненавязчиво тыкаться ей щеки, выпрашивая ласку. Прохладные кончики бледных пальцев Ашера, нежно тронули изящное запястье, даря ласку.
- Расскажи мне... - шепнул д’а’мео’, вглядываясь в бездонные очи Анны, в которых смешалось сомнение, понимание, решительность. Дампирка опустила взгляд на изящные пальцы ледового лорда на своем запястье. Она не привыкла так... То непосредственное и столь глубокое тепло, что он дарил ей... Так не должно было быть. Но так было.
"Теперь так будет всегда девочка. Ты больше не будешь одна. Теперь... тебе есть куда прийти... Я всегда буду ждать тебя... И всегда приму тебя... Какой бы ты ни была и что бы ты ни сделала. Мое тепло и моя поддержка отныне всегда и везде будут с тобой."
- Расскажи мне, что ты сейчас чувствуешь... - его мягкий, наполненный теплыми урчащими интонациями голос был полон нежности и восхищения. - Я хочу знать.. Анна... Поведай мне....
Она обескураженно пожимает плечами, а потом находит в себе силы сделать очередной шаг - поднять на него глаза. Ладонь дампирки застыла, накрытая рукой лорда д'а'мео. Анна боялась пошевелиться, боялась упустить тот тонкий момент пронзительного откровения.
Ашер ободряюще улыбнулся девушке. Его взгляд, полный нежности и участия словно подталкивал ее, направляя и помогая сделать один-единственный, но такой важный и  трудный, шаг. Он не торопил, понимая, чего ей стоит решиться признать, что ей необходима помощь и попросить ее.

Увенчанная костяной короной голова поднялась, и бездонные, полные зимней пурги очи вновь заглянули в самую глубь серых глаз Анны. Все его внимание теперь было сосредоточено на том, что говорила девушка, пытаясь определить среди нагромождения пластов чужой родовой памяти то, что было ей знакомо и понятно.
- Хорошо, Анна. - шепнул он, заурчав, когда девичья ладошка тронула его белоснежные волосы, зарывшись в тяжелые пряди. Тихо звякнули драгоценные камни, вплетенные в тонкие косицы.  - Я ожидал этого. Ты всегда была воином. Так что не удивительно, что именно эта сторона моей родовой памяти привлекла тебя.
Она легко и грациозно кивнула, коротко подтверждая слова беловолосого.
Ашер еще несколько мгновений смотрел на дампирку, потом плавным, текучим движением поднялся с колен, выпрямляясь
- Идем, дитя мое. - д'а'мео', развернулся, шагнув в густые заросли. - Время пришло. Идем...
Следом за д'а'мео' поднялась и Анна, направляясь за ним. Хищно поблескивая любопытством в неожиданно живых глазах, она шла немного позади, не пытаясь поравняться или опередить. Нет. Сейчас было не время для столь глупой расстановки сил. Совсем скоро все станет на свои места. И каждый покажет - кто есть кто.
Д'а'мео', не оглядываясь, шел сквозь заросли. Ему не нужно было этого делать, ибо Ашер итак знал, что Анна следует за ним, влекомая любопытством и желанием опробовать новое.
Нетерпение пылало в ней, увлекая за новопровозглашенным Учителем, пробуждая в ее встрепенувшемся сердце живое стремление.
Тарг'Витар остановился на краю аккуратной поляны, которая как нельзя лучше подходила для задуманного. Сделав несколько шагов по плотному травяному ковру, Ашер повернулся к девушке и поманил ее к себе жестом.
- Это место подойдет нам. - мурлыкнул он, прикрывая глаза и сосредотачиваясь. - Я привел в порядок твой меч, Анна. - в  его когтистых руках появился  завернутый в роскошный шелк предмет, который д'а'мео' с благоговейной осторожностью вложил в руки дампирки. - Теперь ты снова можешь пользоваться им.
Ашер шагнул назад, выжидательно замерев и положив ладонь на рукоять собственного меча.
Некоторое время, несколько мучительно долгих мгновений Анна стояла, не шевелясь и глядя на искусной работы клинок. Отливающее серебром лезвие хранило память о своем создателе. Все еще. И навеки. Или до тех самых пор, пока память о нем не припорошит пепел лет... А пока полыхнул отражением на стали огонь кузнечного горна, зазвенела сталь о сталь, выбивая искры. И на долю мгновения  на клинке катаны проявилось склонившееся над ней строгое лицо. Привычно строгий взгляд, пытливо осматривающий работу...
Ашер замер напротив девушки. Чуть склонив голову к плечу, отчего белоснежные волосы тяжелой волной обрушились ему на грудь, д'а'мео' наблюдал за Анной. От его внимательного взгляда не укрылось ни малейшего жеста, ни единого изменения в мимике.
«Ты все же любила своего отца. И теперь сожалеешь о его смерти. Боль утихнет со временем, сменившись тихой грустью и печалью. Я буду рядом ,чтобы поддержать тебя..»
Дампирка вздохнула, провела дланью по своему оружию.
- Я благодарна тебе, - Анна почтенно склонила голову, не опуская взгляда, и добавила, - мой Учитель.
- Мне было в удовольствие, Анна. - улыбнулся Ашер, так же чуть склонив голову в ответном поклоне. - Столь великолепное оружие не должно быть в запустении.
Катана с шелестом выскользнула из ножен, отвечая на более чем красноречивый жест белого Лорда. Мерцающие бледно-голубые глаза прищурились, тонкие губы тронула удовлетворенная, хищная улыбка. Блеснули кончики острых клыков, когда Ашер в точности повторил жест девушки, вынимая из ножен свой меч. Тихий смех раздался в сознании Тарг'Витара.
«Желаешь развлечься, дорогой племянник?»
«Нет, хочу посмотреть, что она  может, дядя.. Теперь.»
«В ней присутствует твоя кровь...»
«Ты прав. И потому мы будем наблюдать и изучать каждое ее движение, каждую стойку.»
«Ты хочешь проверить ее?»
«Именно...»
Довольный смех был ему ответом.

- Иди ко мне, дитя мое... Я жду... - насмешливая и одновременно полная ехидства и превосходства улыбка скользнула по его губам. - Или ты боишься меня?
Едва уловимый приглашающий жест и разочарованный вздох.
- Неужели я ошибся в тебе, дорогая, и мои знания пропадут втуне? -  выдохнул он, плавно перетекая в новую стойку, столь же открытую и провоцирующую, как и предыдущие. - Иди ко мне...
Анна слушает внимательно, но еще внимательнее она впивалась в глаза ледового лорда. Провокация, легкий подстегивающий кнут насмешки и спрятанная в глубине любовь. То чувство, которое дано испытать далеко не каждому, кто наивно полагает, что любит.
- Ну же, девочка... Давай! Я все еще жду тебя... - в  глубоком, богатом мурлыкающими интонациями голосе сквозило приглашение. И нетерпеливое ожидание атаки. И радость встречи. - Иди ко мне... Я так скучал...
"Я вдохновлена твоей искренностью, Ашер Тарг'Витар. Тот, кто не спрашивал, предложив мне свои знания."
Анна сорвалась с места, столь стремительно, что простой смертный увидел бы лишь смазанный снежный вихрь. Бледно-голубые глаза настороженно прищурились, вглядываясь в размытое пятно, в которое превратилась дампирка. Ашер видел каждое ее движение, каждый жест, и скорость девушки не была для него преградой. Тарг'Витар ждал, чтобы... Выписывая четкую сверкающую дугу, катана вырвалась, выброшенная вперед, нацеленная в левое бедро ледового д'а'мео'.
...мягким, стелющимся шагом переместиться в сторону, уходя от атаки Анны и направленного на него острия катаны. Резкий, колючий смех наполнил поляну, и снежный князь легко и непринужденно переместился за спину девушки.
Губы дампирки едва заметно дрогнули в полуулыбке, легкой и холодной, словно иней на тонких ветвях. Она развернулась, становясь в защитную стойку. Она не ждала атаки, вовсе нет. Просто... того требовали правила.
Д'а'мео' улыбнулся, прищурив запорошенные снежной вьюгой глаза. Анаа все поняла... правильно. Каждое ее движение было точно выверено и... Она была красива. Она восхищала ледового князя, пробуждая в нем доселе дремавшие желания. И это было столь же удивительно, сколь смертоносно каждое ее движение.
"Ведь мы их играем, лорд Тарг'Витар. Сами выбираем новизну, но внешне в ходу все те же догмы, что и века до этого..."
- Девочка моя, ты растеряла свое мастерство? - в голосе д'а'мео', не смотря на звенящую сталь, слышалось разочарование. -  Сей факт несказанно печалит меня...
Шаг. Жест. Поворот. Невероятно сложная связка, и Ашер перетек в очередную стойку, провоцируя дампирку на атаку. Снова.
- Иди ко мне, дорогая... Иди ко мне...
- Ты же знаешь, белый князь... - шелестит ее голос в такт беззучию шагов, - все будет именно так.
- Да, я знаю, дитя мое.. - мягкий, шелестящий голос скользнул в звенящей прохладе воздуха, легко коснувшись щеки девушки. - Будет так, как должно.
Она начинает движение по дуге, медленно, словно раздумывая над чем-то, что на самом деле уже давно решено.
"Я. Иду." Вдруг стукнуло в висках. Внезапным приливом крови, вспышкой холодной ярости, не на него, но на себя, на свое замешательство.
Ехидная улыбка была ответом на безмолвные слова, прятавшиеся в глубине стальных глаз Анны. Ашер читал в ней, словно в раскрытой книге. Сомнение. удивление, Беспомощность. Понимание.
Она была красива той несовершенной красотой, которая заставляла ледового князя замирать от восхищения и предвкушения. Он уже любил ее. Уже боготворил. Он готов был отдать свою жизнь, только бы она продолжала жить.
"Дитя мое. Моя дочь. Та, которая приняла мой дар. Та, которая пронесет его сквозь века, чтобы передать достойному."