Часть 1. Встреча
Я шёл недолго. Пробрался сквозь небольшой лесок и где-то к середине дня стоял у обрыва. Картина, что предстала передо мной, поразила своей масштабностью. Огромное поле, заключённое с одной стороны горами, а с другой - непроходимым лесом. Внизу, прямо под моими ногами расположился огромный военный лагерь. Тысячи палаток – больших и маленьких, склады оружия, огромные чаны с какой-то огненной жидкостью, около которых копошились огненные демоны и готы. Повсюду горели костры, вокруг которых сидели вампиры-воины. По всему лагерю сновали люди, перетаскивая какие-то тюки. Кто-то изготавливал стрелы, кто-то точил оружие, кто-то правил доспехи. Ледяные демоны стояли в сторонке и что-то обсуждали.
Я настолько увлёкся созерцанием всего происходящего, что не заметил, как ко мне подошёл патруль, состоящий из людей.
- Эй! Вампир! Ты что здесь делаешь? – спросил один из них.
- Тебе какое дело? – нисколько не волнуясь, ответил я.
Не могу сказать, что не люблю людей или презираю их, как некоторые из вампиров, но они для меня… другие. Не такие как мы – не такие сильные, летать не умеют, всё пытаются мастерить какие-то чудные машины. Да, маги у них неплохие. Но, так как их раса самая малочисленная, то и магов у них рождается очень мало, да, и в основном почти все они – целители. Многие вампиры предлагали поработить эту расу и использовать её только в качестве поставщика крови. Уж что-что, а кровь у людей, как ни крути, самая вкусная… Из-за этого даже была война с людьми, в которой они показали себя далеко не слабачками. Оказалось, что они отлично умеют защищать друг друга. Правда, в основном, когда их уже совсем припирали к стенке, и они оказывались перед лицом смерти. В общем, война закончилась, как всегда, ничем – множество потерь с обеих сторон, да мирное соглашение между нашими расами. 
Один из людей внимательно посмотрел на меня.
- Да, это их ребёнок! Снова сбежал! Из какой магической школы? – уже грозно спросили меня.
Ухмыльнувшись, я просто ляпнул первое, что пришло в голову:
- Мистик Топаз.
- Снова оттуда! – возмутился один из людей. – Сколько вам можно говорить? Все учащиеся будут приписаны к лазаретам, на поле вас никто не выпустит!
Меня схватили, а я не сопротивлялся, и потащили вниз, в лагерь. Открыв полог одной из огромных палаток, что теснились друг к дружке, меня нецеремонясь втолкнули туда. Да ещё обругали местную охрану, что та плохо за «нами» следит.
- Кто там умудрился сбежать? – услышал я до боли знакомый голос.
- Не знаю… Наши, вроде, все на месте, - отозвался не менее знакомый голос.
Я шёл вперёд, боясь даже делать какие-либо предположения.
- Вроде или всё же на месте? – голос был уже совсем близко.
Я решил пока не спешить и спрятался за грудой доспехов.
Кто-то вошёл в помещение, где я прятался. Видно мне его было плохо – лишь со спины смутно знакомое чёрное шёлковое одеяние… И этот голос… «Кого же он мне напоминает?»
- Какого Йирада?! – воскликнул высокий парень в чёрном. – Здесь никого нет. Это что, шутка?
Вдруг, откуда пришёл парень, выбежал маленький ледяной демонёнок.
Он закрутился по помещению и встал как вкопанный, указывая на груду доспехов, за которой я прятался. Парень в чёрном медленно развернулся… «Не может быть! Это же…» Мы сказали одновременно:
- Влад! Это ты?
- А ну, вылезай, кто бы ты… - Влад осёкся и уставился на меня. – Артур? Как ты…
- Влад, что ты здесь делаешь?
В этот момент в помещение вошёл Богдан и тоже уставился на меня, словно я был сделан из золота. Братья переглянулись, но так и не вымолвили и слова. За Богданом вошёл Глеб – всё так же никогда нерасстающийся со своей гитарой. Вот только волосы его сейчас были не синими, как при нашем знакомстве, а чёрными. Глеб замер, только увидев меня, и тут же в его спину впечатался крылатый писатель Кирилл.
- Что вы все тут… - начал он, но когда его взгляд нашёл меня, дар речи покинул даже мастера слов.
Я внимательно оглядел ребят. Сомнений не оставалось – да, это они, с кем я так весело познавал свои магические силы. Их реакция несколько смутила меня.
- Что вы так смотрите на меня, словно увидели призрака? – ухмыльнулся я, но улыбка моя сползла моментально.
Ребята молча пялились на меня, неговоря ни слова.
- Да, что такое?!!! – уже возмутился я. – А где Умник и Баронесса? Попытался я заглянуть за спины старых друзей.
Первым ответил Глеб. Его голос был сух, казалось, горло его пересохло:
- Умник пропал в лесу, ещё в начале войны… А Баронессу родители сразу же забрали домой, как началась разборки с оборотнями… А ты… Ты…
- Умер у меня на руках, - продолжил мёртвым голосом Богдан. – Ещё на вступительных экзаменах…
- А ты, оказывается, жив-здоров! – вдруг воскликнул Влад и моментально переместился ко мне, схватив за грудки. – Ты знаешь, каково было Богдану? Ты знаешь?!!! Он еле оправился!
- Не надо, Влад, - попробовал остудить брата Богдан.
Но, куда там, маг смерти только ещё сильнее распалился:
- Ты знаешь как долго он винил СЕБЯ в ТВОЕЙ смерти! – Влад приподнял меня над полом и хорошенько встряхнул. – Ты знаешь, сколько раз он с криком просыпался, видя, как тебя пронзает стрела?!!
- Влад, всё в прошлом, - снова попытался Богдан, но Влад лишь отмахнулся от брата.
Столь тёплый приём мне начал надоедать. Орать я тоже умел, но в этот раз мой голос прозвучал, как ни странно, холодно и спокойно:
- Ну, давай, раз ты недоволен, что я жив – исправь это, маг Смерти. Тебе ведь нужно только приложить руку к моей груди. И всё, что пережил Богдан, будет не зря…
Влад лишь оскалился, обнажая острые клыки. Его руки начала окутывать чёрная дымка, от которой мой камзол тут же начал превращаться в прах. «Ну, неееет! Так не пойдёт! Ладно я, но мой камзол… Не позволю его портить!»
Возможно, всем было странно видеть, чтобы парень так волновался за какую-то вещь… Но мой камзол для меня был большим, нежели простая одежда. Он был единственным, что осталось мне от моей мамы…
- Хватит, Влад! – Богдан резко дёрнул брата за плечо, и тот, отпустив меня, тут же отлетел в сторону. – Не надо… - тихо проговорил маг Жизни. – Артур, что же произошло? – его руки коснулись моего камзола, и тот тут же стал как новенький.
С благодарностью глянув на Богдана, я рассказал, как очнулся в школе и, как меня радостно выпихнули оттуда, сказав, что я не прошёл вступительные экзамены.
- Получается, Захар тоже жив, и его не убил тот паук? – спросил Кирилл.
Все промолчали. Слова здесь были не нужны. Все молча стояли и о чём-то думали. Выходит, все считали, что я мёртв. Для меня Захар тоже был мёртв, а, значит, он жив… Мой взгляд бездумно скользил по стенам палатки, пока не наткнулся на ещё одного присутствующего здесь. Точнее, одну. Девушка задумчиво стояла в проходе. Такое чувство, что здесь она присутствовала только телом, а разумом блуждала где-то далеко-далеко. С трудом верилось, что она тоже вампир, поскольку кожа её была синей. Волосы ниспадали на плечи чёрными, голубыми и молочными прядями. Чёрные росчерки бровей сейчас сошлись к её прямому носу. Кончики пальцев, как и её губы, светились лунным светом. Одета девушка была совсем просто – в голубую ночнушку до пят.
Перехватив мой взгляд и, похоже, уже немного остыв, Влад лишь буркнул, проходя обратно в помещение, из которого вышел:
- Не обращай внимания, это всего лишь Астра…
Поняв, что пояснения брата мне ничем не помогли, Богдан добавил:
- Астра – ходящая по снам или грезящая на яву, как тебе больше нравится. Нам сказали, что её сила красная, но мы ещё ни разу не видели на что она способна. Она никогда не разговаривает. Просто ходит за одним из нас.
- Да, и несёт какую-нибудь околесицу, которую никто разобрать толком не может, - добавил Глеб и ушёл вслед за Владом.
Я пожал плечами:
- Ну, может, её сила такова, что она не может говорить? Ведь у каждого из нас наши способности выражаются по-своему…
Кирилл как-то задумчиво глянул на меня, аккуратно обхватил за плечи Астру и повёл, куда все уходили. Я лишь услышал обрывок его фразы:
- … говорила, что призрак прошлого вернётся к нам…
- Не обращай внимания, - сказал Богдан, обращаясь ко мне. – Пойдём, расскажешь как жил всё это время, и какими судьбами тебя занесло сюда.
Пройдя за Богданом в соседнее помещение, я увидел длинный стол, за который уже успели сесть Влад, его демонёнок и Глеб. Стол был весь завален бумагами и картами. И как раз под всем этим ворохом что-то копошилось. Сначала появились чёрные крылья, чем-то напоминающие мои собственные, они мелко подрагивали, словно нашли что-то очень интересное и сейчас с восторгом это рассматривали.
- Вот! Я нашла! – послышался бодрый девчачий голосок.
Из-под бумаг взметнулась чёрная рука, словно сотканная полностью из тени, которая сжимала какую-то бумажку. Влад вырвал документ и тут же начал читать.
- А это, - услышал я голос Богдана, - Лорика. Правда, все её зовут просто Лара. Она – тёмный ангел. Не падшая… Просто тёмная.
Я не заметил, как в наглую стал рассматривать Лару. Точнее, пытаться рассмотреть. Наконец-то появилась сама обладательница чёрных крыльев. Но и тут меня ждало разочарование. Она вся, полностью, от макушки до одежды была из тени. Единственное, что можно было сказать, так это то, что у неё были короткие непослушные волосы, торчащие во все стороны, острые черты лица, сама фигура, как у человеческих подростков, да и одежда тоже – брюки, заправленные в высокие сапоги, да рубашка с расклешёнными рукавами и остроконечным воротником.
А вот лицо… Вы когда-нибудь пробовали разговаривать с тенью на улице? Ведь разумные существа стараются смотреть ну, хотя бы на рот собеседника, если не в глаза, когда разговаривают друг с другом. Лара подбежала сама. Её голосок звонкими колокольчиками разнёсся по всей палатке:
- Привет, - дружелюбно сказала она, - ты новенький?
Мой взгляд метался по её лицу, опускаясь вниз, к груди и, тут же, как ошпаренный, подскакивал вверх. Казалось, протяни руку к ней и наткнёшься на стену, а обладательница этой ходячей тени лишь рассмеётся у тебя за спиной. Возникла маленькая заминка, но Лорика и тут не растерялась:
- Ничего, - моё воображение дорисовало, как девушка мне подмигнула, - я привыкла к такой реакции, не смущайся.
Лара отошла от нас и повисла на спинке стула, на котором сидел Влад. Тот лишь поморщился и продолжил изучать бумагу. Похоже, тут все уже привыкли как к Астре, так и к Ларе.
- А что она здесь…
Не успел я договорить, как Богдан уже ответил:
- Обмен опытом. Попытка нашего Повелителя хоть как-то сойтись с ангелами…
- Поэтому они нам послали тёмную? Они что… - начал было возмущаться я, но маг Жизни снова меня прервал.
- Возможно, они решили, что нам будет легче с такой договориться… Кто их знает? У них же ветер в голове…
Сказать, что вампиры в открытую конфликтовали с ангелами, значит соврать. Вся борьба шла подпольно. Какая-то мышиная возня. Ангелы обвиняли вампиров в вырождении своей расы, поскольку считали, что мы совращаем невинных ангелочков женского пола и, естественно, в большинстве случаев от таких связей рождались вампиры. Ангелам же приходилось отказываться от своей сущности, и они становились падшими. Вампиры на обвинения ангелов лишь разводили руками, мол, никто вас насильно никуда не тянет, а, раз вы так падучи до вампиров, то, извиняйте – виноваты сами. Ангелы считали нас ходячими машинами для убийств, не более, мы же считали их бабочками. Простыми существами, у которых ни забот, ни хлопот, ничего нет. Они, по мнению вампиров, лишь целыми днями порхали под небесами, изредка спускаясь на грешную землю, дабы попытаться донести до вампиров, что те ведут совершенно неправильную жизнь. В общем и целом, можно было считать, и так считалось, что говорили мы на совершенно разных языках.
- А вообще, - продолжил Богдан, - она вполне может быть полезна. Лара управляет тенями и очень неплохо, – глянув на меня, он переменил тему. – Ты так и не рассказал, какими судьбами тебя сюда занесло?
Скрывать что-либо от ребят, я не видел смысла, поэтому рассказал всё как было. Все слушали с большим вниманием, даже Влад, всё ещё делавший вид, что читает маленькую бумажку, которую за это время можно было выучить наизусть. Первой высказалась Астра:
- Протексена права – зря проделанный путь ведёт ищущего к завершению… Воин пропал в лесу, будет там и найден… Где всё началось, там и закончится.
- Опять она несёт какую-то чушь! – не выдержал Влад и резко встал. – Как найти отца Артура?
- Спасибо, Влад, - тихо сказал я.
- Я ни сколько о тебе не забочусь, - фыркнул маг Смерти. – Чем больше у Повелителя опытных генералов, тем больше шансов у нас выиграть войну…
- Мальчики, не ссорьтесь! – воскликнула Лара.
Но Влад тут же одёрнул крылатую:
- Тебя никто не спрашивает, ангел. Мы сами разберёмся…
- Зачем же ты отказываешься от помощи? – возмутился я. – Сейчас нам может помочь любая мелочь…
- Мелочь… Точно, - хмыкнул Влад, глянув на крылатую, но продолжать не стал.
- Прости, Лара, я не это… - начал было я извиняться.
- Ничего, - отмахнулась Лорика, и у меня снова воображение дорисовало улыбку на её губах, - я всё понимаю.
- Раз Оракул сказала, что тебе нужно вернуться обратно, к Повелителю, - прервал наш с Лорикой обмен любезностями Влад, - значит, нужно выбираться отсюда и лучше лесом…
- Совсем спятил?! В лесу полно оборотней! – возмутился Кирилл, но тут же сник под взглядом Влада.
- Если глубоко не заходить, пройдём незамеченными ни оборотнями, ни нашими патрулями…
План Влада мне не очень нравился, но терять союзников, так внезапно и удачно подвернувшихся, не хотелось. К Повелителю, так к Повелителю, через лес, так через лес. Протексена сказала следовать велению своего сердца, ему я и следовал. Хотя, сейчас мой орган, качающий кровь, явно молчал. Ну, хотя бы не протестовал.
Собрались мы выходить через два часа. Мне особо нечего было собирать, поэтому я просто болтал с Ларой. Как ни странно, общаться с ней оказалось совсем легко. То и дело слышался её задорный смех, она рассказывала какие-то забавные истории из её жизни. Совсем не верилось, что она – создание тьмы. Астра же всё время просидела напротив нас. Её губы безмолвно шевелились, кончики пальцев то ярко вспыхивали, то снова гасли. Это действо даже несколько завораживало. Иногда, когда мне казалось, что она смотрит на меня, я улыбался ей, но её взгляд не останавливался на моём лице, а смотрел как бы сквозь.
Вдруг что-то переменилось. Лара отходит в сторону, стены палатки становятся каменными. По ним стекает вода. Грибы, растущие на стенах, источают жуткое зловоние. Лорика складывает крылья, и они тут же скрываются под чёрными одеждами… Теперь Лара похожа на.. ТЕНЬ! Из моих кошмаров. Она что-то шепчет, бормочет… На этот раз я не боюсь. Осталось лишь любопытство. Я подхожу к уже знакомому мне столу, освещённому зелёным светом магических факелов, висящих на стенах. Тень - огромное горбатое существо в чёрном плаще… Это уже не Лара,  и я это точно знаю. Склонившись над пиалой, он кинжалом делает надрез на тыльной стороне запястья. Голубая кровь маленьким дымящимся ручейком стекает в подставленную посуду. Вылив содержимое пиалы в колбу, которая и так уже была наполовину заполнена обычной кровью, Тень подходит к столу. Я делаю шаг вперёд, чтобы сорвать наконец-то с него капюшон и увидеть, кто же это. Но не тут–то было – словно барьер отделяет меня от стола и от Тени. Со всех сторон, несутся голоса, объединяясь в один:
- КРОВЬ.
- В этот раз я подготовился значительно лучше! – шепчет Тень.
Взяв кожаный мешочек, лежащий на столе и вылив в него содержимое колбы, Тень обхватывает его руками. Мешок несколько раз надувается и сдувается.
- ИМЯ, - летит отовсюду.
– Артур Нэш, - шипит Тень.
- Снова – здорово! Да, что же у тебя за навязчивая идея? – нескрываясь возмущаюсь я.
Но Тень, либо не хочет, либо просто не слышит меня. Он достаёт из мешочка уже четыре игральные кости. Одна из них чёрная, вторая – серая, третья – синяя, а четвёртая - красная. На каждой грани кубиков остаётся по капле крови. Я сжимаю руку в кармане и нащупываю подарок Протексены. Какая-то мысль крутится вокруг, но я никак не могу уловить её…
- ПУСТЬ СВЕРШИТСЯ СУДЬБА! – гремит голос.
- Смерть! – кричит Тень, бросая на стол кости.
Кубики срываются с пальцев твари и медленно, один за другим, падают на стол, катятся, иногда подпрыгивая, и все символы, нацарапанные на столе, заполняются чернотой. Я стою и смотрю и уже знаю, чего жду. Капли на гранях костяшек преобразовываются в картинки - на двух кубиках выпадают щенки, вгрызающиеся в горло вампира, а на двух других - волчица.
- Что за Йирад? – вырывается у меня, когда что-то острое вонзается мне в палец.
Посмотрев на палец, я вижу, что его что-то проткнуло и маленькая капелька крови собралась на нём. Вынув свою белую кость, я замечаю, что испачкал её в своей крови и, как ни странно, красная капелька на ней медленно превратилась в изображение сердца.
И тут Тень повернул голову в мою сторону. Капюшон слетел с его головы. Его чёрные волосы разметались по лицу. Но сам Тень, словно состоит из тьмы. Лишь изредка выплывает его лицо – молодое, но очень усталое, глаза полны грусти вперемежку с ненавистью.
- ОТДАЙ!!! Это моё! – Тень тянет руку, пытаясь вырвать у меня из рук подарок Протексены…
И тут я проснулся. Лорика уже бегала около парней, пытаясь им помочь в сборах, а вот Астра внимательно смотрела на меня. И на этот раз она смотрела не сквозь меня, а НА меня.
Но вот, все приготовления были закончены, и мы направились в дальнюю часть палатки. Там, у стены стояла куча ящиков, отодвинув один из них, Влад на четвереньках пополз в открывшуюся нишу. Так, один за другим, ребята исчезали в груде ящиков. Я шёл последним. Оказалось, из этих самых ящиков был сооружён мини тоннель, который потом уходил под землю. Выход был совсем близко – уже через несколько метров лаз начинал подниматься, и я вскоре выбрался наружу. Ребята стояли как вкопанные, а перед ними стояла женщина. Человек. И, судя по всему, маг. Её огненно рыжие волосы, словно сами по себе шевелились, будто невидимый ветерок развевал их. Взгляд её ярко-зелёных глаз гневно впился в Богдана и изредка перепрыгивал на других ребят. Платье в коричнево-зелёных тонах отлично оттеняло как её волосы, так и глаза. Декольте же было довольно обширным и, пожалуй, должно было привлекать к себе взгляды ребят, но сейчас они все неотрывно следили за её руками.
Над её ладонями стал подниматься золотистый пар вперемежку с огненными искорками. Эти искры, поднимаясь вверх, собирались в светящихся бабочек, которые сейчас пока что порхали вокруг женщины. Ребята попятились, прижимая меня и Лару к близ стоящему дереву. Лорика схватила меня за руку, и мир крутанулся. Мне показалось, что теперь я лежу на земле и смотрю в небо. Астра лишь улыбнулась кончиками губ, видя как теневая оболочка сползла по Крылатой на меня и окутала со всех сторон, превращая в тень. Всё вокруг теперь казалось очень ярким: трава – слишком зелёной, небо – слишком голубым, одежды ребят были настолько сочными, что это резало глаз. Похоже, рыжеволосая женщина меня не заметила. Я попытался двинуться, и это у меня получилось. Теперь я «лежал» на стволе дерева и отлично видел происходящее.
- Снова вы сбежали! – глубокий голос женщины проникал в саму душу.
Нет, она не кричала, просто говорила…
- И ты, Богдан! Ведь ты мне обещал!
- Госпожа Валентайн… - Богдан осёкся, только женщина просто прикрыла глаза.
- Мало того, что вы сбежали, - продолжила она, - так вы взяли с собой Лорику и Астру!
Влад сделал шаг вперёд и уже открыл было рот, как госпожа Валентайн, повысив голос снова продолжила:
- А вот это уже слишком странно. Вы, кто постоянно цапается между собой, вдруг объединились?
Ожерелье на её груди ярко вспыхнуло, и множество светящихся бабочек полетело в нашу сторону. Лара пискнула и попятилась, заставляя меня сползти с дерева и снова оказаться на земле. Но тут ко мне наклонилась Астра… Улыбнулась… Её пальцы ярко разгорелись, заставляя меня зажмуриться, и тут же коснулись моего лба. Сначала я не понял, что произошло. Моя спина почувствовала, словно во что-то очень сильно упирается, а затем послышался звон разбиваемого стекла, и мне показалось, что я падаю куда-то. Ребят я не видел. Их больше не существовало. Несмотря на то, что сейчас был день, вокруг было очень темно. Я лишь видел еле заметные силуэты бабочек, которые как в киселе, медленно продолжали лететь вперёд. Я отошёл подальше, стараясь не касаться этих странных насекомых – уж больно они напугали всех ребят. Вокруг звенела тишина. «Мне надо идти. Нельзя, чтобы меня поймала госпожа Валентайн…» - подумал я и направился в ту сторону, где, как мне казалось, был лес. Я прошёл всего несколько десятков шагов, как передо мной вырисовались очертания костра. И, вдруг, перекувырнувшись через огонь, прямо передо мной упал средних лет вампир. Он сжимал в руке поломанный меч. Отбросив в сторону негодное оружие, боец медленно поднялся… И тут, прямо на него вылетел огромный оборотень. Облезлый, вонючий, брызжущий во все стороны слюной, он накинулся на вампира, пытаясь разорвать тому горло. Я шарахнулся в сторону, и тут же из темноты вырисовалось дерево. Около него стояла девушка, протягивая руки к парню. Они смотрели друг на друга влюблёнными глазами. Я хотел было закричать, чтобы они прятались, оглянулся… Но ни костра, ни вампира, ни, тем более, оборотня уже не было. Парень обнял девушку и робко коснулся губами губ красавицы. Она ответила ему долгим поцелуем… Я сделал пару шагов в сторону и встал как вкопанный, уставившись на Повелителя, который панибратски обнимал молодого вампирчика. Тот сиял от счастья… И тут до меня медленно стало доходить, что я нахожусь в чужих снах. Ведь Богдан сказал, что Астра – ходящая по снам… И, выходит, сейчас она меня закинула в мир снов. «Как теперь выбраться?» Я побежал вперёд. Вокруг была только тьма. Больше не было никого, кто бы грезил. Я растерянно осмотрелся по сторонам и заметил очертания дерева. «Похоже, кто-то ещё решил поспать…» - подумал я и направился туда. Около дерева меня ждало пренеприятнейшее зрелище - явно ещё молодой оборотень разрывал на части немолодого, но, похоже, когда-то опытного, вампира-воина. Повсюду была кровь – на морде оборотня, на его лапах, груди, на земле… У вампира были вырваны руки, одна из ног неестественно вывернута, живот разодран и сейчас оборотень запустил свою лапу в кишки несчастного. Тот был ещё каким-то образом жив. На губах бедолаги пузырилась кровь, стекая струйкой по лицу. Он уже не кричал… Просто хрипел… «Не повезло кому-то с отдыхом. Приснился кошмар» - промелькнуло у меня в голове. И тут оборотень взревел, поднял над собой тело и… Швырнул прямо в меня. Я думал, что тело пролетит сквозь меня, ведь это – всего лишь чей-то сон. Но я почувствовал удар в грудь, снова послышался звон разбиваемого стекла, и я рухнул на поляну, всю заросшую колючим кустарником.
Часть 2. Бой.
То, что в меня сразу впились сотни шипов, было самым малым неудобством. А вот несколько пар глаз оборотней, которые тут же, правда, и с удивлением, но от этого мне не было легче, уставились на меня - вот это уже было пострашнее. Один, похоже, только проснулся, и я понял, что последний сон, в котором я побывал, вовсе не был кошмаром. Оборотни медленно поднимались. Как они умудрялись не увязать в колючках кустарника, для меня осталось загадкой. Для меня же, каждое моё движение доставляло немало боли. Вскоре я был уже весь в царапинах. Оборотни потянули носами, чуя свежую кровь. Их шерсть встала дыбом, и они утробно зарычали.
- Простите, ребятки, что потревожил ваш пикничок... - тихо проговорил я, - я уже покидаю вас, - быстро закончил я и выпустил крылья.
Я успел сделать пару взмахов и взлететь метра на три вверх. И тут до меня донёсся голос одного из волчков:
- Не так быстррррро, вампирррчик.
Послышался свист, и я почувствовал, как колючие лианы, царапая мои крылья, обвиваются вокруг них. Я снова рухнул в кусты. Иглотерапия начинала явно мне надоедать.
- Куда собрррался? - поинтересовался тот, что заарканил меня. - Только появился, не ррррассказал каким обрррразом и уже ррррешил смотаться. Не хоррррошо. А потом вампиррррры рррррассказывают о негостепрррррреимстве оборрротней.
Пока говорливый толкал свою речь, остальные трое волков уже в открытую посмеивались надо мной. Разум у оборотней явно коллективный - один на всех. Чем больше их собирается, тем меньше соображает каждый по отдельности. Удивительно, что хотя бы один из них сейчас был в состоянии говорить на нормальном языке, а не перерыкиваться, как обычно они делали.
- Да нет, меня всё устраивает. Не хочу нарушать вашу любовную идиллию тут, - не удержался и всё же ляпнул я.
Оборотни перестали смеяться и угрожающе зарычали.
- Ах, какой языкастый! Может, подкорррротить тебе язычок?

Схватив меня за горло и приподняв над собой, оборотень понёс меня, словно пушинку. Скинув у первого более ли менее крепкого дерева, он привязал меня к нему снова этими колючими лианами.
- Ребят, что, неужели дела так плохи, и у вас даже нет обыкновенной верёвки? - прохрипел я.
Оборотень, что возился со мной, медленно наклонился к моему лицу и прошептал:
- Все вы, вампиррры, такие бесстррррашные, горрррдые…. У себя, там, за горрродскими стенами… Но стоит вам только попасть в лес, как вся спесь срррразу куда-то девается, - закончил он, хорошенько подтягивая узлы и, тем самым, доставляя мне немало принеприятнейших ощущений.
- Посмотрррррим, как ты запоёшь, увидев собственные внутррррренности, - оборотень провёл когтем от моего подбородка вниз и остановился в районе пупка.
Непроизвольно втянув живот, я задержал дыхание, что, конечно, было замечено оборотнем. Ухмыльнувшись, тот посильнее нажал и его коготь прорезал мою кожу. Капельки крови красными бисеринками побежали по животу. Собрав немного моей крови себе на коготь, волчара с наслаждением облизал его. Медленно втянув прохладный воздух, оборотень протянул:
- Это будет прекрасная, долгая ночь…
Но не успел он закончить свой монолог, как вдалеке протяжно прозвучал волчий вой. Мой пленитель насторожился, явно вслушиваясь в голос леса. Вой повторился, что не порадовало оборотня. И тут появились остальные, один из них что-то протяфкал и тот, что возился со мной, совсем расстроился и лишь рявкнул мне в лицо:
- Что же, тебе подаррррили несколько часов жизни, наслаждайся… мы веррррнёмся и закончим начатое.
Обернувшись в огромного волка, он ещё раз глянул на меня и умчался в лес со своими прихвостнями.
«Да уж… Повезло так повезло…» - подумал я, пытаясь хоть как-то ослабить лианы, державшие меня. По всему лесу, то тут, то там раздавался волчий вой, а где-то там, откуда, похоже я пришёл, пошли всплески магической энергии, да такой сильной, что её почувствовал даже я и без всякого драконьего зрения. Но мне сейчас было вовсе не до этого – надо было уходить, а лианы, как на зло, оказались очень прочными, да ещё их шипы, которые моё тело уже настолько изранили, что не было ни одного сантиметра на мне, не покрытого моей же кровью. Что-то промелькнуло в кустах и исчезло. Я замер, боясь привлечь к себе внимание. Шуршание повторилось, но уже с другой стороны… И тут к моему дереву выбежала белая волчица.
Почему я решил, что это именно ОНА? Да, чтоб я знал! Взгляд, походка, то, как она ко мне принюхивалась… Всё говорило о том, что она – ОНА. И вскоре мои догадки были подтверждены – волчица обернулась в девушку. Как ни странно, белая в волчьем обличае, у неё были чёрные, взлохмаченные волосы, а то, что после того, как она обернулась, она осталась в одежде, говорило о том, что девушка высокого сословья… Ну, или что там у оборотней?
Она ещё некоторое время молча рассматривала меня, потом, недовольно качнув головой, взмахнула рукой, заставив меня сжаться в комок. Свист, сухой треск, и я почувствовал, как меня отпустила лиана. Девушка начала оборачиваться и хотела уже снова раствориться в лесу, как я поймал её за плечо. Она резко обернулась, что заставило меня быстро забрать руку от неё. Взгляд волчицы пронзил меня насквозь. Но в нём не было, как ни странно, ненависти, лишь усталость матери, которая снова увидела, как нашкодили её дети.
- Постой, почему ты меня отпустила? Ведь ты – оборотень!
Она снова обернулась в сторону леса, но, всё же, снизошла до ответа. Её слова были «чисты», совершенно без акцента:
- Да, а ты – вампир. И что? Мы как идиоты сейчас рвём друг другу глотки, невидя настоящей опасности. Не надо нам сейчас воевать… Но не каждый это может понять. Возможно, ТЫ будешь одним из прозревших? Уж больно ты пахнешь, как он…
Она пожала плечами и скрылась за деревьями. Её слова я пропустил мимо ушей – бред оборотня, что с неё взять?
- Скажи, хоть как тебя зовут! – крикнул я ей вдогонку.
Издалека послышалось:
- Для тебя – Незнакомка…
- Что же, Незнакомка, возможно, когда-нибудь сочтемся… - буркнул я себе под нос и, выпустив крылья, взмыл в небо.
По мере приближения к полю, на котором стояли войска Повелителя, ощущение магии становилось всё сильнее. Казалось, воздух застыл и, если пронзить его мечом, то так и остался бы висеть не падая. Я вылетел практически у нашего лагеря. Картина снова поразила меня своей величественностью. Теперь палатки были защищены ледяной стеной, которую, похоже, делали не один день. «И как я её не заметил, когда только сюда прилетел?» - пронеслось у меня в голове. Огромное сооружение, состоящее из замороженных глыб и льда, титаном преградило проход меж двух холмов. Возле стены застыли ледяные демоны. Десятки этих холодных существ продолжали морозить преграду, укрепляя её и доделывая там, где им виделись слабые места. Маленькие демонята подбрасывали в ледяные струи камни, которые так и оставались вмороженными туда. У подножия стены уже возвышались застывшие во льду колья, да и сама стена была сплошь покрыта острейшими, блестящими багровыми отсветами в предзакатных лучах солнца, шипах. Справа и слева от стены стояло по ледяному и огненному демону. Один морозил всё перед преградой, а второй, оперевшись рукой в землю, застыл и, казалось, ничего больше не делал. Лагерь кипел как муравейник – к стене стягивали боеприпасы – стрелы, дротики, камни средних размеров. Туда же подходили огромные огненные демоны, на которых сейчас надевали тяжёлую броню. Чуть дальше стояли более молодые огненные демоны и в огромных чанах что-то готовили. Судя по всполохам, это было, конечно же, нечто огненное. Демоны руками зачерпывали своё зелье и разливали по небольшим стеклянным бутылочкам, которые демонята уносили за большие холмы, защищающие лагерь с флангов. Внимательно приглядевшись, я заметил, что на эти холмы поднимаются небольшие группы вампиров. Зачем они туда были направлены, мне было неизвестно. Пока я рассматривал вампиров, к стене подошли готы. Те, что с кожей посветлее, так и остались посередине, а вот с более тёмной - медлительные, бронебойные готы, как и огромные огненные демоны, выдвинулись к краям стены.
***
Артур застыл в воздухе, наблюдая за приготовлениями в лагере, как вдруг всё затихло. Тишина опустилась на долину, в лагере все замерли… И тут послышался жуткий, пронизывающий до костей, вой оборотня. Сразу же ещё один волк подхватил и стал выть, за ним другой и вот, вскоре ничего не было слышно, кроме завываний этих грязных тварей. Всё снова стихло. Лишь в лесу, находившемся на другой стороне долины от лагеря Повелителя вампиров, трещали сухие ветки. Сначала медленно, но затем, неотвратимо набирая огромную скорость, из леса побежали оборотни.
Огромные, ростом под два метра – не люди, не волки – нечто среднее. Серые, чёрные, рыжие… Они бежали, кто в доспехах, кто просто, налегке, у кого в лапах было оружие, а кто собирался просто пользоваться своими когтями и зубами. А из леса всё появлялись и появлялись новые волки. Бурая волчья лавина заполнила собой уже четверть долины. Она текла как единый организм, готовый сметать и уничтожать всё и вся на своём пути. Но войска Повелителя недолго пребывали в шоке - над холмами, одна за другой промелькнули огромные тени – Повелители Чернокрылов, верхом на своих летучих мышах,  направлялись к армии оборотней. У каждого гота, стоявшего на спине крылатой твари, на поясе висели светящиеся склянки с жидкостью, которую приготовили огненные демоны. Выстроившись в линию, чернокрылы полетели вперёд. Над долиной разносился лишь мягкий топот нападающих, позвякивание их брони, да резкие хлопки крыльев огромных летучих мышей. Чернокрылы преодолели всё сокращающееся расстояние до армии оборотней, и вниз полетели магические колбы, жидким огнём выжигая полосы в реке наступающих. Вой боли разнёсся по долине, живые горящие факелы заметались в разные стороны, поджигая уцелевших соседей и ломая строй. Ветер стал быстро доносить тошнотворный запах палёной шерсти вперемежку с прожаренной плотью. Но нападающие словно и не заметили потерь. Лишь по головам бегущих оборотней вдруг запрыгало около десятка их сородичей. Они перемещались парами и, когда оказались уже вблизи от летучих мышей, один из пары хватал другого за передние лапы и швырял вверх. Второй, достигая гота, вцеплялся в него и стягивал вниз. Один из готов свалился, и его колбы разбились, поджигая всё вокруг. Оборотни шарахались от огня, а кто не успевал увернуться, попадая задними лапами в жидкий огонь, тут же вспыхивал как свеча. Такие несчастные пытались сбросить с себя пламя, но оно тут же перекидывалось на их передние лапы. Волки, скуля, катались по земле, ещё быстрее разнося огонь в округе. Почти все готы, нёсшие огонь были теперь на земле. Но тут параллельно строю оборотней вновь полетели уже новые летучие мыши. Готы на них были вооружены луками и дротиками, которые тут же и были применены. Новый вой пронзил долину. Но на этот раз оборотни в ответ тоже метнули дротики, попадая в тела и крылья чернокрылов. Подстреленные мыши, вереща, падали вниз и, если не разбивались, то их жестоко добивали волки. Вдруг послышался резкий щелчок, и одного из чернокрылов просто смело, отбросив на несколько метров назад. Оказывается, из лесу выбегали не только оборотни – подгоняемые волками, к долине подходили люди, тащившие на себе деревянные дуги, которые вскоре быстро были собраны в баллисты. Одна летучая мышь за другой оказывались сбитыми. И вот, одному из чернокрылов пробили крыло, и тот, бешено хлопая целым крылом, завертелся в воздухе, падая вниз. Но Повелитель чернокрыла не растерялся – прильнув к спине животного, он ухватился за его крылья, заставляя их расправиться, и спикировал прямо на один из арбалетов, ломая тот в щепки. А готы, упавшие на землю, при этом ничуть не пострадавшие, превращались в машины убийств. Копья и мечи ломались об их кожу, когти оборотней лишь чиркали по оливковым телам, не причиняя тем никакого вреда. И готы шли вперёд, вырезая волков одного за другим. Но оборотни быстро перегруппировались и ударили в ответ – хватая готов за руки и за ноги, они резко тянули их в разные стороны, разрывая на части. На землю уже падала лишь каменная крошка. Некоторые оборотни были вооружены молотами, которыми и проделывали себе путь сквозь каменных людей. На поле стоял треск рушащихся готов и визг умирающих волков. Тем не менее, несмотря на все усилия готов, река оборотней неотвратно подбиралась к возведённой ледяными демонами стене. Прозвучал сигнал, и на стену выступили лучники. Короткий приказ, и луки были натянуты. Новый приказ, и лучники выпустили в небо тучу стрел. Казалось, и так уже темнеющее небо, вовсе померкло от такого количества стрел. Вот они достигли наивысшей точки полёта, остановились и, набирая всё быстрее скорость, рванули вниз. Десяток стрел впивались в тела оборотней, пробивая их защиту, пролетая навылет. Волки падали как подкошенные, раненых затаптывали насмерть – река смерти продолжала двигаться вперёд, сметая даже своих. Лучники успели выстрелить второй раз и отступили со стены, давая ступить теперь на неё готам с дротиками и маленьким демонятам, подволакивающими каменюги к краю. Оборотни снова попытались метнуть копья, но стена была высокой, и оружие долетало уже на излёте, с тихим звоном ударяясь о стену, а иногда и о готов, затем падая вниз. Вновь раздался вой оборотней, и впереди идущие поднажали, ускоряя темп передвижения. Река грязных тварей распалась на три потока – основной начал штурмовать стену, а два остальных, менее многочисленных, попытались обогнуть её с флангов, где их и встретили старшие готы вперемежку с огненными демонами. Те встали стеной, медлительной, но непробиваемой. И тут вампиры на вершинах холмов начали высасывать жизненную энергию из нападающих и передавать её войску Повелителя. Работёнка не самая приятная. Одно - выкачивать жизнь, питая себя, и совсем другое – отдавать её кому-то другому. А тут, этим вампирам приходилось повторять эти действия раз за разом, снова и снова. Тем временем, основной поток оборотней уже добрался до середины стены. И вот тут-то ледяные демоны, что морозили пространство у стены, перестали это делать. Огненные, что просто застыли с вмороженной рукой в землю, резко выпрямились, поднимая руки вверх. Тут же, расплавляя лёд, из огромного оврага перед стеной всколыхнулась волна лавы, сжигая до тла оборотней, которым не посчастливилось оказаться в ненужный момент в ненужном месте. Огненные брызги разлетелись в разные стороны, поджигая волков и расплавляя кое-где ледяную стену. Но оборотни, не останавливаясь, двигались вперёд – по трупам своих сородичей, по огненному месиву, запрыгивая на стену. Кого-то сбивали демонята, которые собравшись по двое, по трое, уперевшись спинами в камни, сбрасывали их прямо на головы волков. В кого-то попадали дротиками готы. Тела волков градом падали вниз, сбивая по пути своих сородичей и натыкаясь внизу на заледеневшие колья. И вскоре внизу уже было столько тел, что они служили ступенькой, защищая нападавших от острых пик внизу. Шум, стоящий там, у стены, выворачивал наизнанку – завывания, сброшенных со стены оборотней, их рык, смешивались с хрустом костей, ломаемых дротиками и камнями. Вся стена покрылась кровью нападающих, и теперь мрачно поблёскивала, как огромный рубин. Лапы волков примораживались ко льду, но оборотни упрямо лезли вверх, оставляя куски своей кожи и шерсти позади. Вновь зазвенели тетивы – лучники, отошедшие назад, теперь стреляли по крутой дуге, наугад попадая в подходящих к стене оборотней. Первый волк ухватился за край стены, наверху, но тут же, один из демонят подскочил к нему и ударил его по пальцам небольшим молоточком. Волк взвыл, но демонёнок не растерялся и уже со всей силы ударил своим орудием тому в лоб. Серая туша сорвалась и полетела вниз. Но оборотни всё лезли и лезли, сменяя друг друга, убивая готов и демонят, и вскоре войскам Повелителя пришлось отступить. Те волки, что пошли в обход стены, были остановлены демонами и готами. Но некоторым оборотням удалось проскочить заслон – они прыгали на готов и, отталкиваясь от них как от статуй, перепрыгивали таких же медлительных огненных демонов. Но и тут их ждали – в бой пошли вампиры-воины – искусные машины-убийцы, ничем не уступающие оборотням.
Войско оборотней дрогнуло. Несчастных, кто успел пробраться через стену, нещадно вырезали вампиры. Сзади поджимали готы и огненные демоны…
Часть 3. Отец
Битва настолько завораживала, что я  очнулся только, когда отхлынула первая волна оборотней. Метнувшись в лагерь, я быстро нашёл свою группу – они работали в лазарете, находя на поле боя раненых и притаскивая их в тыл, где несчастными занимались уже целители. Палатка стояла хоть и в глубине лагеря, но у самого края, поэтому пробраться туда не составило труда. Раненых было очень мало. В основном волки убивали сразу, живых не оставляли. Хотя, ещё неизвестно, что лучше – умереть на поле боя или же мучиться с разодранным животом, из которого выпадают твои же внутренности или мутным взглядом смотреть на обрубок руки или ноги, наблюдая, как неотвратимо, вместе с кровью, вытекает и твоя жизнь.
- Надо бы ещё раз сбегать, пока оборотни перегруппировываются, - буркнул Влад.
О, вот кто был сейчас недоволен. Учеников не пустили на поле драться с врагом, да ещё, как оказалось, сделали одолжение, что вообще разрешили хоть как-то помогать. Я, молча, посмотрел на мага смерти. Наши взгляды встретились.
- Почему ты вернулся? – грубо спросил он. – Ты нашёл, что искал?
- Нет… Я наткнулся на группу оборотней, а потом услышал, что битва началась и вернулся… - нехотя ответил я.
- Ясно, лучшие места в партере тебе достались, да? Трус! Был бы я на твоём месте, помог бы нашим! – возмутился маг.
- Да… Один… Против этого стада в меховых шубках, - ухмыльнулся я. – Успехов. Тебя что, за руки здесь держали, на цепь посадили?
Влад подскочил ко мне, словно чёртик, выпущенный из табакерки. Но ребята удержали его. Наши взгляды снова скрестились, словно шпаги.
- Хочешь причитать здесь, скуля и проклиная судьбу - твоё дело. Я же, с возобновлением битвы, уйду отсюда и присоединюсь к нашим войскам. Я уверен, если мы выиграем битву, тогда обязательно смогу найти отца.
Развернувшись, я уже практически вышел из лазарета, как меня окликнула Лара:
- Постой! Мы с тобой!
Я медленно развернулся, на лице моём играло удивление, собственно, как и на лицах остальных присутствующих, кроме, пожалуй, Астры, которая, как всегда, витала в своих грёзах и сейчас мило так улыбалась всем подряд.
- Мы? – переспросил я, и моя левая бровь медленно поползла вверх.
В помещении повисла тишина, которую нарушали лишь стоны и крики раненых, находящихся в другой части палатки.
- Не всё же тебе всё самое интересное отдавать! А то отпустим, а ты снова ни с чем так и вернёшься, - рыкнул Влад, вырвался из рук держащих его ребят, прошёл мимо и, толкнув меня плечом, вышел вон.
Богдан улыбнулся и подошёл ближе:
- Не обращай внимания на него… Бесится, что вместе с тобой в прошлый раз не удалось уйти.
- Кто эта женщина, что наслала тех странных бабочек? – сменил я тему.
- Госпожа Валентайн… - хмуро проговорил Богдан. – Считай, наш учитель и смотритель, чтобы не делали всяких глупостей, в одном флаконе.
- А что у неё за возможности? Бабочки… - я увидел, как меняются глаза Богдана.
Внезапно они округлились, словно он увидел призрака или оборотня позади меня или то и другое вместе взятое. Я почти успел развернуться. Почти… Женские пальчики легли мне на плечо и тут же исчезли, оставив вместо себя жёлтую бабочку, горящую золотом. Скорее всего, я бы удивился, если бы смог. Моё тело превратилось в статую и теперь не подчинялось мне вовсе.
- А вот и тот, кого вы столь тщательно оберегали, - властный женский голос, принадлежащий Госпоже Валентайн.
Богдан пытается что-то ответить, но голос подводит его – он лишь судорожно дёргает руками. Тихий шелест со всех сторон говорит о том, что ребята и девочки вернулись и теперь лишь наблюдают за происходящим.
- А знаете, молодой человек… - начала женщина, но Лара тут же, на автомате, поправила своего учителя.
- Вампир… - тихо проговорила Лара, и взор Валентайн устремился на тёмного Ангела. – Молодой вампир… - совсем тихо добавила Лара.
- Спасибо, Лорика… Тем не менее, - наконец-то магичка обошла меня и дала мне возможность как следует её рассмотреть.
Ничего с прошлого раза не изменилось – всё то же платье, всё то же ожерелье, та же причёска… Вот только взгляд. Взгляд уставших глаз человека, который давно не спал и сильно волновался.
- Тем не менее, я рада, что наш неуловимый вампир здесь и с нами, - её глаза пронизывают меня насквозь, но меня спасает одно – я не чувствую никакой вины, а потому, могу спокойно смотреть ей в глаза. – Я хочу вас поблагодарить, молодой вампир, - а вот теперь уже пора удивляться, но я молчу, слушаю, - вы объединили то, что никак никому не удавалось объединить. Каждый из этих ребят, - Валентайн обвела рукой палатку, - очень силён, но проблема в том, что они постоянно собачатся, не уважая друг друга… Но стоило вам здесь появиться, как они дружно стали работать вместе. Вы, словно недостающее связующее звено этой цепочки… - она замолчала, о чём-то задумавшись и тем самым позволив мне вставить своё слово.
- Я рад, что вы так рады… А теперь, не могли бы вы снять с меня ЭТО? – Мои глаза метнулись несколько раз в сторону бабочки.
- Конечно… НЕТ, - был ответ магички.
Её ожерелье вспыхнуло ярко жёлтым светом, и бабочка вспорхнула с моего плеча, направляясь к больничной койке. Не успел я подумать о странности этой дамы, что её слова расходятся с делом, как мои ноги сами собой зашагали вслед за крылатой золотой красавицей, что ждала меня уже на подушке.
- Какого?... Йирад! – магичка полностью управляла моим телом, словно кукловод марионеткой. 
Я, а точнее моё тело, подошло к кровати, село, а затем и легло, вытянувшись стрункой. Бабочка лениво ползала некоторое время по моему лбу, а затем и вовсе, похоже, заснула на моём носе.
- Не, ну, зачем издеваться-то? – попытался повозмущаться, но тут же и мой рот отказал мне, больше не слушаясь.
- Пока полежишь здесь, а я узнаю, что с тобой делать. Раз ты никуда не двигаешься, значит, и ребята далеко не уйдут… - Валентайн, так и не появившаяся в поле моего зрения после того, как я лёг, явно удалилась из палатки.
Но стоило только учительнице уйти, как надо мной нависла тень, то есть, Лара.
- Бедненький… - заломив руки, а затем, коснувшись моего лба, пролепетала тёмный ангел, - …знал бы ты как учитель Валентайн с Владом…
Сейчас я не слушал забавного трёпа Лорики, единственное, что ещё меня слушалось, были глаза, и ими я пытался привлечь внимание тёмной к бабочке. «Ну же! Смахни её с меня, и я снова смогу двигаться!» - кричало всё моё естество, но Лара всё что-то говорила, говорила, смеялась. Я думал, что окосею, пока она заметит мои слабые попытки к освобождению меня, но наконец-то она всё же снизошла:
- Артур, я бабочку трогать не буду… - чуть виновато произнесла тёмный ангел. – Если её коснуться, даже палкой, меня тоже парализует. Ты уж прости, но заклятие теперь с тебя снимет только учительница.
Вскоре ребята разбрелись кто куда, по своим делам. Лишь Астра безмолвно стояла где-то на грани моей видимости и мило улыбалась.
Внезапно забил колокол, послышались шаги, а затем и вовсе все на улице стали носиться. Лязгало оружие, что-то падало. «Что случилось?» Но никто не слышит моих мыслей или попросту некогда отвечать. Мелькнул Глеб, за ним Кирилл, потом в палатку влетел Богдан, кинув быстро на меня взгляд, сухо бросил:
- В лагерь прорвались волки, они каким-то образом обошли нас с тыла…
Я дёрнулся, но никакого эффекта – бабочка так и сидела на мне неподвижно, а моё тело продолжало свой сон. В палатке никого не осталось, лишь хрипели раненые где-то за тканевой перегородкой, да всё также, не двигаясь, стояла Астра. Послышался скрежет, а затем и визг разрываемой ткани, по палатке начал разноситься запах мокрой псины. Это уже не шутка, я пытался хоть как-то сбросить с себя бабочку, но всё безрезультатно. Тихий вскрик, за ним другой, хрип умирающего, но не своей смертью, а насильственной. Попытки сопротивляться, и снова стон, а за ним хрип. И вот на занавеску упала тень оборотня, а за ней и когтистая лапа раздвинула ткань.
Омерзительная тварь, явно молодая, одетая в обрывки одежды, словно не успела скинуть её, впопыхах оборачиваясь, пробиралась ко мне, вся забрызганная чужой кровью. Низко ли убивать раненых? Не знаю. Это – война, и все мы сейчас по разные стороны, все – потенциальные враги и нет здесь места сочувствию. Оборотень медленно подходил ко мне, принюхиваясь, словно удивляясь, что, вроде, целёхонький вампирчик, а лежит на койке и совсем не рыпается… В чём тут подвох?
У меня пересохло в горле. Да, что же такое! Вот так погибнуть? Лёжа в постели, ожидая, когда тебе перегрызут глотку? Я боялся смотреть на Астру, чтобы не выдать её. Хотя, волчара обязательно её найдёт, странно, что сейчас не обращает на неё никакого внимания. Или уже решил, что она не опасна и сожрёт её после? «Беги, глупенькая! Спасайся, пока он занят мною!» Но она не слышит и, словно и не видит опасности – стоит себе у стеночки, смотрит на меня и снова улыбается.
Внезапно бурая шерсть оборотня поседела, а через секунду и вовсе вся вылезла, засыпая меня, словно снег. Голубые глаза потеряли свой цвет, ввалившись в череп. Влад отнял руку от туши оборотня и та, рассыпавшись прахом, развеялась по полу, по кровати и, естесвенно, по мне.
- Потом поблагодаришь, - сухо проговорил маг смерти и снова куда-то исчез.
Наконец-то бабочка вспорхнула и, засияв искорками, исчезла. Тут же моё тело снова начало меня слушаться, и я подскочил с кровати, словно та была причиной моей недвижимости.
Схватив Астру за руку, я выбежал на улицу. А там творился кромешный ад – оборотни скакали по палаткам, резали десятками только что проснувшихся демонят.
- Я отнесу тебя в безопасное место, - сказал я и уже собрался подхватить Астру на руки, выпуская крылья, но девушка словно прошла сквозь меня.
Улыбнувшись мне, она развернулась и пошла навстречу мчавшимся к ней оборотням. Её тело становилось всё прозрачнее. Ближайший волк замахнулся лапой, ударил, но она прошла сквозь Астру. Девушка вскинула руки вверх, и на группу оборотней опустилось чуть видное покрывало, словно тончайшая вуаль. Стоило вуали коснуться волка, как тот падал, словно подкошенный на землю. Астра повернулась ко мне, улыбнулась, становясь снова менее прозрачной, и поманила меня пальчиком. Я подошёл – волки были живы… но спали крепким, здоровым сном.
- Что вы на них смотрите! – рыкнул над моим ухом Влад.
Коснувшись всех спящих и превратив их в прах, маг смерти понёсся дальше.
Вскоре я заметил Богдана, бегущего чуть поодаль. Как маг жизни может убивать, спросите вы? Легко! Излюбленный способ Богдана – сотвори жизнь и заставь её убивать вместо тебя. Возможности ограничиваются только воображением. Около мага жизни вдруг стали вспухать то ли термитники, то ли муравейники, из которых красной рекой полились насекомые, которые тут же взбирались на оборотней, кусая тех и отдирая кусочки плоти. Грязные твари визжали от боли, не в силах сбросить с себя микро солдат, призванных Богданом на службу.
А вот Кирилл предпочитал всё же в написании своих поэм романтику. Забравшись повыше, он выдернул из своего крыла перо, воткнул себе в руку и крикнул:
- Возлюби же ближнего своего!
Из вены, проткнутой пером, хлестала кровь, но не падала каплями вниз, а поднималась вверх, превращаясь в маленьких Купидончиков.
Как такие мощные тельца держали столь маленькие крылышки – нужно спросить у их создателя, но карапузы дружно взвились в небо, натянули луки и выстрелили вниз. Но волки не влюблялись, стоило в них попасть стрелой, а падали замертво.
Пора было бежать дальше. Вдали виднелась Лара. «Куда она летит? Зачем в середину битвы лезет?» Я поднялся в воздух, Астру можно было спокойно оставлять – её никто не сможет тронуть, и понёсся к Лорике. Знаете в чём проблема теней? Все думают, что они – любители ночи, поскольку сами являются созданиями тьмы… А вот вы ошибаетесь. Тени нет, если нет освещения. А ночью как раз с освещением и проблемы – хорошо, если полная луна мерцает на небосводе, а если всё небо заволокло тучами? Но Лара, похоже, уже все проблемы решила. Она взмахнула рукой, и тут же огненные демоны запустили в небо сотни вспышек. Небосвод окрасился огненным салютом, а по земле заметались кривые тени. Это-то и нужно было Лорике – все тени ожили, хватая за лапы оборотней, они мешали им двигаться, а то и вовсе обездвиживали волков, делая их лёгкими мишенями для воинов.
А внизу, чуть правее стояла Госпожа Валентайн. Её охранял десяток лучших воинов-вампиров. Она просто стояла некоторое время. Но затем её ожерелье вспыхнуло, и во все стороны разлетелись золотые бабочки, тут же садясь на спины, уши, хвосты близстоящих оборотней. Секунда, и те волки, на которых сели бабочки, замерли, ещё секунда, и они развернулись, словно солдатики, которыми кто-то играет. На третьей секунде оборотни с бабочками напали на своих же сородичей.
Ну, здесь всё понятно, а я лишь - сторонний зритель… Это напрягало, но у меня была другая цель – я должен был найти отца. Он точно здесь, я это чувствую. Обернувшись, я увидел увеличенную магическую проекцию Повелителя. Он стоял на одном из холмов, возвышаясь над полем битвы, изредка давая указания тому или иному генералу. Наши постепенно оклемались от вероломного нападения, но потеснить оборотней всё ещё не удавалось.
А я летел, влекомый лишь шестым чувством, в тыл к оборотням. Волки не особо обращали на одиноко летящего над ними вампира внимания, но пару раз некоторые, запрыгнув на плечи к соседу, пытались достать меня, но куда там – рождённым ползать, никогда не взлететь. «Не могу я так! Все хоть как-то, но дерутся с этими тварями, а я попросту тут летаю! Но как помочь?» Меня осенило практически сразу. Сейчас мне нужно было массовое поражение, чтобы значительно уменьшить ряды противника… И я позвал, тщательно сосредоточившись на мельчайших деталях. «Великий Дарий! Помоги мне…» В тёмном небе стал открываться портал, и из него тут же хлынула вода, сначала небольшим ручейком, но, по мере открытия прохода, вниз уже падали тонны воды, сметая волков, переламывая им кости, топя их. А вместе с водой, под конец всего представления, на скопище оборотней внизу рухнула туша синего кита. Тех, кого ещё не смыло, придавило огромное животное. «Мне жаль, что ты погиб так нелепо, но сейчас я выбираю между одной жертвой и сотней тысяч моих сородичей». Моё нападение не прошло не замеченным – река оборотней теперь была разорвана. Волки, которые пытались карабкаться по туше кита, сильно замедлялись в продвижении, остальным же приходилось оббегать внезапно появившееся препятствие.
И тут вдруг самые задние ряды волков дрогнули, словно сзади них шёл косарь. Над всем полем понёсся очень знакомый голос:
- ТРОЯНЫ! В АТАКУ!
Я замер, наблюдая, как качаются впереди деревья. Верхушки их раскачивались из стороны в сторону, словно деревьев касались как травы. Стоял ужасный треск. И вот, наконец-то, из-за деревьев показались лошади, раза в два больше обычных, сделанные из дерева,  на которых сидели воины-вампиры. Я не верил своим глазам. В руках у них было нечто похожее на косы – на длинных палках были прикреплены длинные ножи. Словно тысячи смертей, пришедшие по души оборотней, они неслись, собирая свою кровавую жатву. Оставшиеся в целости баллисты были захвачены вампирами, людей, управлявшими ими попросту оттеснили, а волков, следивших за людьми, перебили. Теперь огонь вёлся по спинам оборотней. Но деревья там, вдали, всё ещё качались. Что-то огромное приближалось к полю боя. Оборотни кидались на деревянных коней, но те не чувствовали ни боли, ни страха, топтали лишь попадавшихся им под ноги. Волки пытались перегруппироваться, но вот борьба на два фронта – с одной стороны с войсками Повелителя, а с другой – с лесными войсками, давалась тяжело. Оборотни уже скорее огрызались, пытаясь защищаться, а не нападать. Возможно, они и рады были бы покинуть поле боя, но куда там? Из-за воды, пролитой мною с небес, земля превратилась в жижу, в которой вязли лапы волков, заставляя их тратить всё больше и больше сил. Трояны же не ведали усталости. Некоторых вампиров стянули за ноги с деревянных коней и разорвали на части, но это лишь больше разозлило наших. И вот, ломая и прижимая к земле, словно траву деревья, на поле боя вышел… кот. Он был чуть выше Троянов, вот только сделан полностью из железа. Сколько же металлолома пришлось найти и протащить в лес! Но факт оставался фактом. Железный кот, весь увешанный иглами, как дикобраз, с острейшими клинками-зубами и когтями, с хвостом, на конце которого красовалось жало, стоял сейчас, выбирая свою жертву.
Моё внимание привлекли голубые всполохи, которые расходились от лопаток кота по всему его телу, до головы, к самому кончику хвоста. Привязанный к одному из железных шипов там стоял Умник… Именно от него исходило голубое сияние. Он продолжал и сейчас колдовать. Именно благодаря этому все Трояны двигались, и огромный кот был готов к атаке. Но, похоже, Умнику приходилось нелегко, глаза его закатились, стоять самостоятельно он не мог. Позади него стоял ещё один вампир. Его мощное тело прикрывало Умника со спины, белые волосы развивались на ветру, а над ними парила огромная летучая мышь. Руки беловолосого покоились на плечах Изобретателя, а сам вампир то и дело наклонялся к уху Умника и что-то тому говорил. Навстречу железному монстру взметнулись вампиры-разведчики, чуть не снеся меня со своего пути, они закружили над головой кота. Но стоило беловолосому поднять лицо, как разведчики развернулись и улетели, а мне удалось наконец-то разглядеть его… Как я сразу не понял? ОТЕЦ!!! Сердце моё сжалось. «Наконец-то!!! Наконец-то я его нашёл!!!» За дальнейшим происходящим я смотрел как завороженный. Кот метнулся в самую гущу оборотней, давя их своими мощными лапами, откусывая волкам головы, сбивая и пронзая упавших хвостом. Отец держал Умника, не давая тому свалиться со спины кота. Похоже, управление столькими «игрушками» давались Изобретателю очень тяжело – он побледнел, на лбу выступили крупные бисеринки пота. Оборотни безрезультатно набрасывались на железного монстра – уцепиться на скользкой от крови железной шкуре было совершенно невозможно, и те скатывались прямо под лапы кота. Отец заметил, что Умнику стало совсем туго, наклонился к нему, что-то снова прошептал. Веки парнишки трепетнули, кулаки сжались на железных остриях, но тут же разжались. Отец начал отвязывать Умника от железных шипов… «Что он задумал?» - пронеслось у меня в голове. Последний магический выброс, синей волной пробежался по телу кота, и отец, прихватив Умника, спрыгнул вниз. Котяра же, свернувшись в железный клубок и ощетинившись иглами словно ёжик, помчался по спирали, вокруг Нэша и Изобретателя. Волки разлетались как старые, порванные тряпки в разные стороны, кровавыми кусками отбивных ложась под ноги своих сородичей. Но оборотни увидели, что теперь смогут отомстить своим обидчикам и бросились в сторону отца и Умника. Крылья мои отреагировали быстрее разума. Я метнулся вниз, подхватывая отца с земли и пытаясь отнести его подальше. Но он вдруг извернулся и взял меня за рубаху, подтягивая себя поближе ко мне. Я забил крыльями изо всех сил по воздуху, пытаясь удержать нас в воздухе.
- Дурак! Защищай Умника! Он управляет и Троянами и котом. Если его убьют, перевес снова будет на стороне оборотней! – отец ударил меня и от неожиданности я выпустил его из рук.
Но люди Нэша были начеку – один из троянов подскочил прямо под падающего генерала, и тот понёсся снова в гущу схватки. Лишь раз он обернулся, указывая на подбегающих к Умнику оборотней. Сложив крылья, я снова метнулся вниз. Вытащив подарок Аввадона, я снёс голову одному волку, рассёк плечо другому, ударив в спину ногой уже собиравшемуся накинуться на Изобретателя волку, да так, что он перелетел через Умника и пропахал носом землю, я подхватил парнишку, продолжавшего сиять синим, на руки и тут же взлетел ввысь. Лагерь уже успели отбить, и я спокойно отдал Умника на попечение госпоже Валентайн. Беда была только в том, что на меня снова посадили бабочку, сжалившись лишь надо мною, дав издалека наблюдать за ходом битвы.
Наконец-то перевес был на нашей стороне. Волков сбивали в маленькие кучи, особо яростно сопротивлявшихся добивали, тех, кто был посмирнее или поумнее, заковывали в цепи и уводили. Умник всё слабее мигал синим и, когда вовсе свечение исчезло, все трояны остановились как статуи, а кот, докатившись шариком до ледяной стены, защищавшей лагерь, распластался у её подножия.
Вот теперь бой был окончен. С меня сняли бабочку, и я заметался в поисках отца. Уставший, весь в крови, он поднимался на холм, где я видел проекцию Повелителя. Его волосы окрасились в красный от крови побеждённых, одежда была изорвана, но он держал себя так, словно был одет сейчас в лучшее своё одеяние. Я почти успел к нему, но меня задержала охрана.
- ОТЕЦ! – я крикнул, уже и не надеясь на то, что он обратит на меня внимание.
Но он остановился. Секунду он стоял ко мне спиной, словно раздумывая о чём-то, а потом развернулся и всё же спустился по склону, отдавая бессловесный приказ страже, чтобы они меня отпустили. Он встал совсем близко, возвышаясь надо мной, его глаза пронзали меня насквозь и лишь молчаливый вопрос: «Что ты хочешь?»
- На дом напал оборотень, - сбиваясь, пролепетал я. – Он искал именно Нэшей… Я хотел тебя предупредить… - Я замолчал.
Его взгляд сказал всё, что думал обо мне отец, но он всё же снизошёл до ответа:
- Мальчик, посмотри вокруг, - он указал рукой в сторону поля боя. – Как ты думаешь, они не хотели убить меня? Я не знал, что на меня ведётся охота? Ты думаешь, что твой отец слеп? Или глуп?
Я стоял как вкопанный, осознавая, какую глупость совершил. Что весь мой поход был никому не нужен. Смотреть на отца я больше не мог, потупив взор, мне оставалось лишь рассматривать мысы своих сапог. Сейчас я готов был провалиться сквозь землю. Но точкой всему стали дальнейшие слова отца:
- Ты пришёл сюда, бросил Матушку, а ведь по Королевству ещё шастает множество оборотней… Я разочарован, сын…
Больше ничего не говоря, он развернулся и снова пошёл к Повелителю. Лишь спустя некоторое время, я осмелился вновь посмотреть на него – Нэш был уже на самом верху и, приклонив колено, отчитывался перед Повелителем.
Я был зол на себя – выставил дураком свою тушку перед отцом. Чтобы я ни делал, он всегда не был доволен. Но сейчас я сам понимал, как оплошал…
Резко раскрыв крылья, я взметнулся в небо. Я был зол… Очень зол… На себя…
- СТОЙ! – Госпожа Валентайн, но я не собирался оставаться здесь ни минуты.
Я лишь увидел золотой росчерк, посланный мне вслед. «Нет, простите, не сейчас» - взмах мечом, и две половинки бабочки, плавно раскачиваясь, упали вниз. Магия дракона убила магию волшебницы, дав мне возможность скрыться в облаках…