Огромная улитка медленно ползла по пустыне. Её размеренный ритм начинал меня усыплять. «Великий Дарий! Да, такими темпами, мы не то, что к началу Котнарека не поспеем, но мы тут и состариться успеем!» - подумал я, тоскливо глядя на совершенно одинаковый пейзаж за окном. Ано-Ним пропал, а выходить из Дрёмы как-то тоже не хотелось. Минуты бежали за минутами, как и полосатые барханы за барханами. Постепенно мы выбрались на совершенно ровную поверхность – красно-полосатая песчаная гладь - даже барханов там не было. И тут нас качнуло с огромной силой. Меня спиной вжало в мягкую стенку Дрёмы. Я опять посмотрел в окно – мы неслись с невероятной скоростью, как дарктан и, возможно, даже быстрее. Сколько длилась наша поездка, я затрудняюсь ответить. Солнце постоянно висело в одной точке, время будто остановилось. Но постепенно скольжение Дрёмы стало замедляться. Я выглянул в окно и заметил значительные изменения. Выбравшись из улитки, я стал осматривать окрестности. Теперь песок не был красным, вокруг было всё бело-серым, а перед нами возвышалось огромное песчаное строение. Словно маленькие дети построили замок на песке, вот только эти дети были, ну, очень большими. Позади замка виднелись бело-серые стеклянные горы, будто когда-то там расплавился песок, а таинственный стеклодув из того месива создал острые пики. Сам замок не сильно впечатлял. Высотой он был с двухэтажный дом, со всевозможными песочными изысками, но не более. Огорожен он был точно такой же стеной, из того же песка и так же украшенную. Но что было совсем уж странным, так это то, что ворот как таковых вообще не было – просто арка в песочной стене. Ано-Ним спрыгнул с головы Дрёмы, а его маленькая птичка вспорхнула на замковую стену.  Мы шли к проходу молча, лишь поскрипывал песок под ногами. В воздухе повисла тягостная тишина. Вскоре мы прошли через арку.
- Вот оно! Место, где обитает Протексена! – торжественно проговорил Ним. – Котик, оракул вылечит бедного Нима, и мы вознесёмся с тобой в объятия Нобииру.
Зелёный карлик гордо прошествовал ко входу в замок, который оказался ни чем иным, как провалом в песке, укреплённым огромными валунами. Казалось уже, что это вовсе не замок, а вход в пещеру какого-то огромного существа. Оттуда веяло жаром и спёртым воздухом. Внезапно воздух вокруг нас встрепенулся и будто огромными мехами стал затягиваться внутрь пещеры. А затем раздался громогласный рык. Мы с Нимом молча развернулись и рванули куда подальше от этого странного места. Но наши попытки к бегству оказались тщетными. Горячий порыв воздуха сбил нас с ног, и мы кувырком покатились по песку. Когда небо с песком перестали постоянно меняться местами, я увидел, что перед нами, даже целиком не выйдя из пещеры, стоял огромный дракон. Его чёрная шкура переливалась от непроглядно-чёрного до тёмно-фиолетового, а на спине отливала даже бирюзовым. Огромный гребень из шипов и острых наростов тянулся ото лба ящера до лопаток на спине. Длинные прямые рога будто покрытые драконьей кожей росли от самых глаз и устремлялись далеко за шею чёрного монстра. Ящер тащил свои кожистые крылья за собой, пока что не имея возможности их распахнуть. Мощные костяные пластины цвета драконьей шкуры, пластинчатой бронёй покрывали шею от нижней челюсти до брюха. Сильные лапы венчали огромные чёрные когти. Глаза дракона горели ярким жёлтым огнём. Когда же ящер раскрыл рот, мне показалось, что внутри него расположена огненная топка.
- УС! – прогремел дракон. – Как ты посмел снова явиться сюда?
Молниеносное движение лапы и… «Ус? Сколько же имён у этого зелёного проходимца?!»... Ано-Ним-Ус был впечатан маской в песок, а огромные когти ящера вонзились вокруг зеленокожего словно клетка. Крысиный хвост Уса мелко подрагивал. Похоже, он опять ударился головой.
- Глубокоуважаемый… Простите, не имел чести с вами познакомиться, поэтому не знаю вашего имени. Я здесь впервые! Вероятно, этот вампир затащил меня сюда с какой-то целью…
Договорить дракон не дал.
- Тихо! – рыкнул он. – Тебя я узнаю среди множества таких же как ты! – Ано чуть дышал, а его птичка перепрыгивала с одного выступа стены на другой, внимательно следя за происходящим.
- Простите, - вмешался я.
Тут же взгляд дракона переместился на меня.
- Мы бы хотели получить аудиенцию у госпожи Протексены, - прокричал я.
- Что ты кричишь, молодой вампир? Я ещё отлично слышу. А к Протексене я вас не пропущу! Этому воришке, - дракон когтями схватил Ано-Ним-Уса и приподнял на уровень своей морды, - проход сюда заказан! А раз ты с ним, то и тебе тоже! Убирайтесь!
С этими словами он вышвырнул зеленокожего за стену и уставился на меня, явно намекая, что и мне пора, а то отправлюсь вслед за своим «другом» с тем же ускорением. Пришлось подчиниться. «Быть так близко от ответа! И никакой возможности услышать его!» - в отчаянии я сел на песок, прислонившись спиной к песочной стене.
Отплёвываясь от песка, вскоре ко мне подполз… Кто он теперь? Ано? Ним? Ус? Я угрюмо уставился на него.
- Ну, что, товарищ по несчастью, - весело проговорил Зелёный. – Давай знакомиться. Я – Ус.
- Угу, - проворчал я. – И в третий раз – Артур.
- И что грустим? – спросил Ус, ковыряясь в песке и поглядывая на небо.
- Да, так, кое-кто обещал провести меня к Протексене и, похоже, облажался, - недовольно проговорил я.
- Проблемка с драконом? – не унимался Ус, словно только что не его выкинула огромная рептилия через стену.
- И как ты догадался! – не выдержал я и вскочил на ноги. – Ты, действительно, идиот или только прикидываешься, что не идиот?
- Артур, тебе пора лечить нервишки! Разорался-то как и всё из-за чего? Дракоша не пустил его к Протексене, - хихикнул Ус.
Но, увидев, что мне как-то веселее не стало, он поднял свои ручки и заговорщически зашептал:
- Да, не волнуйся, я тут уже ни раз был…
- То-то и видно, Дракон так рад был тебя видеть!
- Да, ладно, Дракон, его обойдём, - сказал Ус и пошёл вокруг стены.
Шли мы около часа. Ус остановился только, когда мы оказались позади замка-пещеры.
- Вот мы и пришли, - удовлетворённо сказал он.
- Куда пришли? – все эти прогулки под палящим солнцем мне стали уже порядком надоедать.
Я облокотился рукой о стену, пытаясь чуть отдышаться, но опоры не нашёл, а так с кучей песка и нырнул в тёмный зев прохода, глядя на усмехающееся лицо Уса. Пока, поминая Йирада я отряхивался от везделезущего и всюдузасыпающегося песка, Ус проскочил мимо меня и пропал в темноте тоннеля, только я его и видел. Я остановился. Глаза быстро привыкли к темноте, но, похоже маленький поганец возвращаться не собирался. Кысь медленно выбрался из моих одежд и бодренько потрусил вглубь. Собственно, выбор у меня был небольшой, поэтому я всё же последовал за котом.

Часть 8 Продолжение
Какое-то время мы блуждали по тёмному песчаному лабиринту, пока мои руки не вляпались во что-то липкое. Приглядевшись повнимательнее я увидел тончайшую паутину. Тончайшую здесь, передо мной, но вот впереди нити утолщались и превращались уже в канаты с руку толщиной. Я аккуратно прошёл вперёд, стараясь не задевать паутину. Проход вывел меня в огромную пещеру. Её свод был испещрён  проходами белыми от того, что полностью были укутаны тончайшим паучьим шёлком. Сама же пещера была вдоль и поперёк пронизана нитями разнообразной толщины. Кысь аккуратно пробирался куда-то вперёд, явно стараясь не задевать ничего по пути. Я последовал его примеру и медленно стал пробираться вслед за котом. Вспомнилась детская игра, когда двое детей натягивали между собой верёвочку-рамку, всевозможно её запутывая, а остальные должны были пролезть, перепрыгнуть, в общем, как угодно пройти это препятствие. Задевший верёвку, становился вместо одного из держащих. Дети могли играть в это часами. Вот только над их головами не висели пауки-монстры. Кысь давно уже преодолел пещеру и сейчас сидел и смотрел, как я строил из себя гуттаперчивого мальчика. Я подползал, проползал, изгибался… Но самое обидное, что всё это было, похоже, напрасно. Я, всё равно, умудрился задеть какую-то из нитей, и тут же, с потолка, на меня стали падать маленькие паучки. «Ну, меня вам не съесть», - хмыкнул я, рано радуясь. До выхода оставалось десятка два шагов. На плечи и голову градом падали уже паучки с ладонь… Вот это мне уже стало меньше нравится. На пол неудачно, себе на спину, упал паук высотой мне по колено и быстро стал перебирать своими лапами, пытаясь перевернуться. Каких размеров достигло местное население узнавать как-то не хотелось, поэтому я уже просто попёр напролом, лишь обходя самые толстые нити. Кысь нервно стучал хвостом, ожидая меня, и с явным облегчением понёсся вперёд, когда я всё же достиг выхода из пещеры. Не оглядываясь я побежал вперёд, подгоняемый неприятным звуком стучащих по полу и стенам коготков пауков. Под ногами что-то хрустело, но разглядывать что там как-то не хотелось. Внезапно всё стихло, и я уж подумал всё, погоня отстала или решила, что добыча уж слишком прыткая попалась. Радостно развернувшись, я замер. Всего в нескольких метрах от меня горели красным огнём восемь огромных совершенно ничего не выражающих глаза. Серое бугристое тело занимало собой весь огромный проход, в котором легко, не касаясь друг друга встали бы три воина в полном доспехе. Жвала паука медленно шевелились, словно он что-то беззвучно мне говорил.
Недожидаясь, когда монстр закончит свой монолог, я развернулся обратно и рванул что есть мочи вперёд, всё ещё через плечо оглядываясь на паука. Но, когда мои ноги не нашли никакой опоры, а я, лишь взмахнув руками, полетел вниз, тогда пришло понимание, что надо смотреть, куда бежишь.
Через мгновение я оказался в воде. Как ни странно, но воды подземной реки приняли меня тёплыми объятиями. Сапоги тянули вниз, а поверхность, с так полюбившимся мне с детства воздухом, уходила всё дальше. Наклонившись к сапогам, я попытался их скинуть, но, похоже, день ещё не исчерпал всех своих сюрпризов. В мутной воде, из глубины, ко мне поднималось что-то огромное – сначала просто тень. Хотя, нет, не просто, а огромная тень, заставившая меня снова замереть. Но добычу уже заметили – тень из нечто неоформленного приобрела вполне нормальные очертания… КРОКОДИЛА!!!
Я дёрнулся и начал грести изо всех сил. Какие там сапоги! Они мне больше не мешали! Выпустив крылья, я использовал их как огромные плавники, которые толчками продвигали моё тело к поверхности. В груди горело, мне отчаянно не хватало воздуха. Ещё пару взмахов… Стук в ушах словно отсчитывал последние мои минуты… Но вот я вынырнул, с удовольствием хватая ртом воздух и шумно отплёвываясь от воды. Я закрутился вокруг себя, но в зеленоватой мутной воде не было ничего видно. Я опустил голову в воду и очень вовремя – совсем близко от моих ног распахнулась огромная, усеянная острейшими зубами, крокодилья пасть. Как мне удались последующие действия, я до сих пор понять не могу. Но мои ноги встали на зубастую пасть – каждая на одну из челюстей. Скорость рептилии была столь огромной, что крокодил выпрыгнул из воды на добрую треть своего туловища, подкинув меня в воздух. Я радостно взмахнул крыльями… Раз, другой… Но перья уже успели промокнуть, и я камнем рухнул вниз, к распахнутому зубастому капкану. Чем бы закончилось моё падение, я даже не хочу думать, но усердно прыгающий по каменным наростам на потолке Кысь, всё же добился своего – огромные каменюги стали падать в воду, погребая под собой хозяина водоёма. Я снова ушёл под воду, но теперь с удовольствием наблюдал как крокодила, один за другим, утягивали всё глубже камни с потолка. Слава Великому Дарию, похоже, огромная рептилия съела все живые существа в водоёме, и поэтому я уже спокойно добрался до берега, никем больше не преследуемый. До сих пор не верилось, что я так легко отделался. Моё тело чуть подрагивало. Нет, не от холода, скорее от перевозбуждения, и я никак не мог заставить себя встать с четверенек. Но маленький котяра не давал расслабиться – спрыгнув передо мной, он коротко мяукнул и рванул в очередной тёмный тоннель.
Выругавшись, я спрятал крылья и, чуть покачиваясь, пошёл следом. Новая пещера, надо сказать, меня удивила – ни страшных монстров, ничего… Просто каменный свод и песок под ногами. Кысь быстренько трусил к следующему проходу, чуть проваливаясь в песок. Оглядевшись ещё раз, я пошёл вперёд. Но, стоило мне чуть не дойти до середины, как песок с огромной скоростью стал уходить у меня из-под ног. Я проваливался в огромную воронку. Кысь громко мяукнул.
- Да, понял я, понял, что надо поторапливаться! – крикнул я, уже становясь на четвереньки и пытаясь подняться по песчаной горке вверх.
Шипение Кыся сверху и чьё-то пощёлкивание снизу заставили моё сердце бешено забиться. Оглянувшись, я увидел огромные жвала, появляющиеся из песка. Словно личинка муравьиного льва, вот только настолько огромная, что по сравнению с ней, я тоже превратился в насекомое, которое вот-вот сейчас станет чьим-то обедом.
«Да, что же это такое! Сегодня все меня хотят съесть!» - промелькнуло у меня в голове. И новая мысль: «Крылья! Просто взлечу и поминай как звали!» Но тут же горестное осознание: «Крылья же промокли! И полечу я с ними только вниз». Жалеть себя было некогда. Я старался бежать по стенке воронки по спирали – вверх и вперёд. Но она всё расширялась, заполняя собой уже всю пещеру от стенки до стенки. Кысь снова мяукнул.
- Да, не копаюсь я! Лучше бы помог как-нибудь, раз такой умный! – сбиваясь с дыхания, крикнул я коту. 
Я сорвался и покатился по песчаной горке вниз. Жвала радостно задвигались, пытаясь подхватить меня и утащить под песок. Страх за свою шкуру придал мне сил, и я вновь начал подниматься вверх. Я был практически уже у самого края воронки, когда Кысь снова замяукал. Обернувшись вниз, мне предстала следующая картина – существо, что сидело в песке, словно лопатами, подбирало песок жвалами и кидало его в меня. Бросок, и куча песка чуть не стащила меня вновь вниз. Смотреть на это действо я больше не стал, а, поднатужившись, выбрался из воронки и метнулся в спасительный проход.
Спасительным он оказался ненадолго, потому как очень скоро я вышел в новую пещеру. Она была довольно-таки узкой, но зато длинной. Конца её, по крайней мере, я не видел. Стоило сделать шаг, как за стенами что-то щёлкнуло, зажужжало, зашипело. На это раз Кысь не спешил бежать вперёд, а просто взобрался мне на плечо и по-деловому устроился там.
- Что, трухнул? – ухмыльнулся я. – Так ничего здесь нет! Жужжит что-то да щёлкает в стенах… А ты испугался, трусишка.
Расслабившись, я пошёл вперёд и… ели увернулся от меча, радостно рассёкшего воздух на уровне моего живота. Ещё шаг, и новый меч, уже с другой стороны, чуть не распахал мне поясницу. Прыгать и уворачиваться мне пришлось еще несколько раз, пока мечи на разных высотах пытались либо укоротить мне ноги, либо шею. Наконец-то это безобразие закончилось, и я смог сначала насторожено, а потом уже просто пройти несколько шагов вперёд.
- Кысь, ты уже можешь вынуть когти из моего плеча, - прошипел я коту на ухо.
Кот будто меня не замечал, а смотрел вперёд. Я последовал его примеру, но ничего страшного не увидел. Всего лишь песчаный пол вперемежку с камнями и, кое-где человеческими черепами. Пожав плечами я пошёл вперёд. Щёлчок спас по крайней мере мою ногу – услышав его, я отпрыгнул назад, а на том месте, куда моя нога должна была только что ступить, взвились вверх острейшие шипы высотой по колено.
- Да, ладно! Знаем мы такие ловушки! – улыбнулся я. – В одних местах выскакивают шипы, а в других – нет. Надо просто найти эти места, - удоволетворённо заключил я.
Кысь мой энтузиазм не разделил, а лишь фыркнул.
- Смотри и учись! – сказал я, взяв с пола увесистый булыжник и бросив его правее.
Тут же новые шипы взвились вверх. За короткое время я успел перекидать практически все более ли менее увесистые булыжники вперёд, но ни одного пустого места, где бы не выскакивали шипы, так и не нашёл. Кысь резко выдохнул воздух. Ни будь он котом, я бы подумал, что он смеётся надо мной.
- Что потешаешься? Идеи есть? Нет. Так молчи.
Я со всего маха бросил последний булыжник далеко вперёд и, о чудо! Шипы не выскочили навстречу ему.
- Замечательно, по крайней мере мы теперь точно знаем, что шипы нам там не грозят. Осталось только туда добраться. Крылья мокрые, да, тут ими и не размахнёшься. С места я такое расстояние перепрыгнуть не смогу…
Я осматривал стены, как совершенно безумная идея посетила меня… Я лёг поперёк прохода. Мои руки и ноги чётко касались стен пещеры.
- Отлично! Поехали, Кысь! – скомандовал я и обернулся в демоническую форму. Мой рост немного увеличился, на руках появились крепкие когти. Ногами я упёрся в одну стену, а руками – в другую, помогая себе когтями, чтобы руки не соскальзывали. Получилось некое подобие ходячего моста.
- Ну, если сорвусь, то уж точно в следующей жизни мы с тобой, Кысь, будем дуршлагами… - прокряхтел я.
Переход оказался очень утомительным – спину ломило, руки и ноги тряслись, вот-вот норовя съехать вниз. Но тяга к жизни пересилила всё, поэтому, уставший, но гордый собою я спрыгнул чётко рядом с последним кинутым мной булыжником.
Не знаю, насколько я бегемот, но, стоило мне приземлиться на пол пещеры, как в метре от меня пол провалился в бездну, над которой радостно стали раскачиваться огромные секиры. Пол пещеры медленно продолжал опадать вниз, в никуда. И, как я понимаю, чем дольше я ждал, тем меньше твёрдой поверхности оставалось впереди. Кысь, мявкнув, привёл меня в сознание, и я тут же вскочил на одну из секир. Так, выжидая нужный момент, я прыгал с одной на другую. Внезапно что-то просвистело, и я с ужасом понял, что в нескольких сантиметрах от меня пролетело несколько кинжалов. Новый прыжок, и снова свист. На этот раз мне пришлось повиснуть на руках на лезвии огромной секиры. Сколько я так болтался над пропастью – не знаю, но, наконец-то, я увидел твёрдую землю и соскочил на неё. Новый свист возвестил о появлении новой порции кинжалов. Обычно они летали тройками, но тут их было значительно больше. Улыбнувшись, я просто зашёл за огромный валун. Но каково же было моё удивление, когда десяток кинжалов поломались о мой спасительный камень, а вот один, аккуратно его обогнув, вонзился мне в грудь. Что-то дзинкнуло, и я почувствовал сильнейшую боль, дыханье сбилось, и я повалился спиной на валун. В глазах потемнело и я, охнув, осел на землю. Очнулся я от дикой боли в груди. Открывать глаза и видеть воткнутый в меня кинжал не хотелось. Всё ещё неглядя, я ощупал свою грудь. Конечно, она была липкой и мокрой… Но, как ни странно, торчащего из меня кинжала я так и не обнаружил. Открыв глаза и глянув вниз, я лишь обнаружил, что на мне нет амулета, подаренного готами, но вот грудь моя была явно чем-то порезана. Оглянувшись вокруг, я увидел Кыся. Тот сидел на земле, уставившись куда-то мне под ноги. Опустив взгляд, я увидел нечто, сильно меня поразившее – цепочка амулета готов совсем почернела, а в его алмазе как раз и застрял самоуправляемый кинжал. Стоило мне коснуться камня, как весь амулет превратился в нечто напоминающее пепел и тут же развеялся на лёгком сквознячке, гуляющим по пещере. «Получается, кто-то применил против меня магию. Конечно, кинжалы просто так заворачивать не могут… Жаль, что я так быстро израсходовал амулет», - расстроился я. «Найду Ано-Ним-Уса, убью! Уверен, этого похода по подземелью «Смерти» явно можно было избежать», - раздумывал я на ходу, быстро перемещаясь по постепенно светлеющему коридору. По стенам плясал отсвет словно от жёлтого фонаря. Я замедлил ход и, уже крадучись, подошёл ко входу в новую пещеру. Эта пещера совершенно отличалась от остальных предыдущих – стены были похожи на слоновью шкуру, которая светилась откуда-то изнутри мягким жёлтым светом, переливаясь оранжевыми пятнами. Пол был словно устлан серовато-зеленоватым ворсовым ковром. Посреди пещеры было небольшое отверстие, из которого пробивался зеленоватый свет. И именно там, на камне, сидел сам Ано-Ним-Ус, на хвосте которого сидела странная маленькая птичка в колпачке на голове. Зелёный «гоблин» смотрел вниз, а в руках держал непонятно откуда взявшуюся самодельную удочку. Вместо лески у неё была верёвка, опускающаяся вглубь зеленоватого отверстия в полу. Анонимус и его птичка были так увлечены своим занятием, что даже  не заметили как я к ним подобрался со спины и стал наблюдать – что же они так старались выловить из странного отверстия. Ждать пришлось около получаса, но старания зелёного карлика были вознаграждены – медленно, неторопясь, он стал вытягивать из зелёной дыры… Маску? Белая, с чёрно-золотыми узорами под глазами и чёрными губами, в обрамлении блестящей чёрно-золотой материи, маска, медленно кружась, поднималась из отверстия. Когда Анонимус уже был готов взять её в свои маленькие ручки, я резко перегнулся через его спину и сам схватил маску.  Резко вскочив с камня, Анонимус весь затрясся от  злости. Из-под его маски явно слышалось скрипение зубов.
- Ну, что, дорогуша? Затащил меня в эти Йирадовы пещеры, бросил на верную смерть, а сам, значит, воруешь?
- ОТДАЙ!!! – завопило зелёное существо сразу тремя голосами Ано, Нима и Уса.
Анонимус запрыгал вокруг меня, пытаясь выхватить из моей поднятой руки маску.
- Котик, милый, - залебезил Ним, - отдай маску Ниму!
Зеленокожий человечек потянул ручки к сидящему на моём плече Кысю, но тут же их отдёрнул, как котяра зашипел.
- Молодой человек! Как вам не стыдно? Вы забрали мою вещь!  Разве вас не учили, что чужое брать нехорошо! Отдайте, пожалуйста, ЭТО мне, - попытался договориться Ано.
Но, как только я оттолкнул зелёную тварь от себя, она молниеносно бросилась на меня, вгрызаясь своими мелким, но острыми зубками в мой сапог.
- Ах, ты тварь! – прошипел я, пытаясь скинуть с себя Анонимуса.
Анонимус лез по мне как по дереву, и все мои попытки стащить его с меня оказались совершенно тщетными. Ещё немного и он уже цапнет меня за шею. Споткнувшись о камень, на котором сидела раньше маленькая зелёная тварь, я рухнул на пол. Послышался треск, пещера задрожала, и вскоре мы все рухнули вниз. Я упал на спину, в глазах потемнело, через несколько секунд мне на живот свалилось что-то твёрдое, выбив дыхание. Пока я пытался очухаться, кто-то стал настойчиво пытаться вытянуть из моих рук маску.
- Не смей это трогать, - крикнул я, открыв глаза.
Вокруг было так темно, что поначалу мне показалось, что я ослеп. Но вскоре мои глаза приспособились к такому освещению, и я увидел, что мы находимся в огромной пещере. Анонимус продолжал попытки выдернуть из моих рук маску.
- Это не твоё, вор! Не смей,  - снова прорычал я.
- Отдай! – пискнул Анонимус. – Много раз я пытался достать эту вещицу и вот, она моя… Кабы не этот вампирюга! И почему тебя не сожрали подземные твари?!!
Тут позади Зелёного «гоблина» засветились жёлтым огнём два огромных глаза. Я замер, боясь пошевелиться, а Анонимус остервенело дёргал маску, ничего незамечая. Из темноты вырисовалась шипастая морда дракона. Глаза его разгорались всё сильнее. Я попытался попятиться назад, но зелёный карлик так тянул маску на себя, что мне не удалось сделать и шагу. Тем временем пасть дракона распахнулась, словно из огромной топки, на нас пыхнуло жаром. Анонимус медленно развернулся, всё ещё неотпуская маску, и заверещал:
- НЕТ! Тебе не убить меня! Ибо имя мне – ЛЕГИОН!!!
Эти слова были последними, что сорвались с губ странного зелёного существа. Челюсти дракона сомкнулись на нём, послышался отвратительный хруст. Я медленно перевёл взгляд на маску – с противоположной от меня стороны её всё ещё сжимали обрывки рук Анонимуса. Теперь взгляд мой метался по пещере в поисках спасительного выхода или хотя бы какой-нибудь ниши, где можно было бы схорониться на некоторое время от разъярённого дракона. Тем временем огромный ящер явно с отвращением пережёвывал зелёного карлика. Что-то хрустнуло у дракона на зубах, и тот, поморщившись, выплюнул что-то на пол. Посмотрев в том направлении, я увидел то, что осталось от Анонимуса – его деревянная маска. Тут же маленькая птичка в полосатом колпачке, что всегда сопровождала маленького «гоблина», подхватила эту маску, быстро замахала крыльями, поднялась со своим трофеем под самый потолок и скрылась в лабиринте пещер. Тихий рык дракона заставил меня вздрогнуть и ощутить себя вторым блюдом сегодняшнего скудного обеда ящера. Пасть чёрного дракона стала приближаться ко мне, а я лишь медленно отступал назад, пока не наткнулся спиной на какую-то решётку. Морда дракона дёрнулась и застыла в нескольких сантиметрах от меня. Дракон взревел и меня обдало сильнейшим жаром, словно передо мной открыли заслонку печи. Я вжался в железные прутья, а передо мной клацали огромные зубы длиной с мою руку.
- Аввадон, не надо… - вдруг послышался спокойный женский голос за моей спиной.
«Слава Дарию! Хоть одно разумное существо!» - пронеслось у меня в голове..
- Ты уже наказал вора, - снова раздался всё тот же голос.
Я обернулся. Позади меня, за решёткой, в богато обставленной комнате, стояла девушка. Её ухоженные бордовые волосы ниспадали на глаза и опускались ниже, к груди. Слева, за ухо был заткнут необычный красный цветок с серебристой серединкой. Сама девушка была одета в бордовое облегающее длинное платье с широким поясом под грудью, из-под которого виднелись маленькие чёрные туфельки. Девушка постоянно смотрела вниз, словно боясь поднять взгляд на меня.
- Он тоже вор! - рыкнул в ответ дракон.
- Аввадон! За все эти годы...
- Скорее, столетия, - прервал девушку ящер.
Но она не смутилась, лишь горько ухмыльнулась и продолжила:
- За все эти столетия ты стал параноиком...
- Да уж... Кем тут только не станешь, - буркнул Аввадон и отвернулся от меня, снова исчезнув в другой стороне пещеры, лишь горящие глаза дракона говорили о том, что меня ещё никто не отпустил.
- Прошу прощения, я несколько не понимаю в чём тут дело... - начал я, но я не вор... Я хотел увидеться с Протексеной... Оракулом...
- С Протексеной? - спросила девушка. - А почему вы решили, что сможете найти её в этом Дарием забытом месте? - снова не поднимая на меня глаз, задала она мне вопрос.
Я даже несколько растерялся поначалу, чем вызвал бурное веселье ящера.
- Многие знают, - начал я, - что оракул Протексена обитает в Южном Пределе...
- Обитает... - прервала меня девушка. - Вы так говорите, словно эта Протексена — зверь какой, - грустно сказала она и замолчала.
Я снова смутился.
- Простите, я не хотел вас обидеть, Протексена, - сказал я, и девушка чуть улыбнулась. – Мне очень нужна ваша помощь… Но, я вижу…
Ящер не дал мне договорить и рыкнул, снова обдавая меня жаром:
- Снова кто-то пришёл со своими проблемами, словно так и должно быть! Словно…
Теперь настала моя очередь прерывать дракона. Повысив голос, но, всё ещё глядя на Протексену и показывая, что не дам более затыкать меня, я сказал, чеканя каждое слово.
- Но я вижу, что кто-то заточил вас здесь, да ещё и поставил охранять дракона вход… - я всё ещё смотрел на оракула, но продолжил значительно тише. - Хотя, я доказал, что есть, по крайней мере, ещё один.
Аввадон фыркнул, но промолчал.
- Боюсь, - подала голос девушка, всё так же глядя в пол, - вы правы только отчасти, но да это не особо важно… - с грустью закончила она.
- Почему же неважно? – искренне удивился я. – Я не могу вот так просто прийти, узнать что мне нужно и со спокойным сердцем уйти, зная, что девушка томится здесь… судя по всему… уже очень долго… - я внимательно посмотрел на Протексену.
Но заговорил снова дракон:
- Почему ты, букашка, решил, что что-то здесь узнаешь, да ещё и сможешь уйти отсюда живым? – из ноздрей ящера повалил дым.
- Смотрю, «повезло» вам с охранничком, - хмыкнул я, так и не поворачиваясь к Аввадону лицом.  – Постоянно болтает… Или его так пробирает только, когда появляются гости?
- Или, когда обед сам приходит ко мне… - уже с угрозой проговорил дракон.
- Хватит, Аввадон, я же попросила тебя, - тихо проговорила девушка.
- Это не он! – взревел дракон. – Где ты видишь падшего ангела, да ещё с маленьким ангелом-хранителем?!!
Девушка всё словно чего-то ждала. И вдруг её взгляд остановился где-то на потолке. Глаза чуть увеличились в удивлении, что заставило меня обернуться и посмотреть в том же направлении. Почти под самым потолком, на малюсеньком карнизике сидел Кысь и наблюдал за нами.
- Кысь! Что ты там делаешь? А ну, спускайся немедленно! – крикнул я котяре, но тот даже не двинулся, лишь жалобно мяукнув. – То ты чуть ли ни по потолку прыгаешь, то сдвинуться с места боишься, - пробурчал я себе под нос и, выпустив крылья, тяжело поднялся к потолку пещеры.
Котяра довольно прыгнул мне на плечо, но, стоило мне только приземлиться, как сразу убежал в комнату к оракулу.
- Не может быть… - услышал я тихий шёпот дракона. – Неужели мы дождались?! - Ящер втянул воздух и фыркнул. – Это не ангел, - если бы драконы умели, то Аввадон сейчас поморщился, - это – вампир. И тот чёрный комок шерсти тоже на ангела-хранителя не смахивает…
- Я не понимаю, о чём вы тут говорите, но звучит всё это, словно вы боитесь спугнуть вашу последнюю надежду, - проговорил я, снова подходя к решётке Протексены.
Лишь только сейчас я вспомнил, что в руках держу маску, которую пытался украсть Анонимус. Брезгливо отодрав от неё останки рук зелёного карлика, я протянул её оракулу. Та с благодарностью забрала вещицу и тут же надела её себе на лицо. Теперь я чувствовал, что она смотрит на меня сквозь эту маску. Прямо, неотводя взгляда. Затем Протексена протянула руки к моим крыльям:
- Если ты вампир, то почему у тебя крылья, как у падшего ангела?
Я чуть дёрнулся, когда её руки коснулись моих крыльев – было очень непривычно, ведь раньше этого никто не делал.
- Не знаю, - чуть пожал плечами я. – Когда мне исполнились первые 100 лет, на моих кожистых крыльях начали расти перья… чёрные…
- Я знаю, что вампиры наследуют некоторые возможности своих родителей… - продолжила свою мысль Протексена.
- Вряд ли… Мой отец – чистокровный вампир, а мама была человеком. Собственно, говорят, что именно из-за этого я предпочитаю ходить в человеческом обличие, - развёл я руками.
- А этот зверёк… - не унималась девушка, - он твой? Давно?
Я улыбнулся:
- Да, нет, не так давно. Мне его навязали… в качестве няньки… Приглядывает за мной… - ухмыльнулся я.
- Да, что он морочит нам голову?!! – рыкнул дракон.
Небольшой сгусток огня полетел в мою спину, но в этот момент Кысь куснул меня в ногу, и я нагнулся, чтобы отпихнуть маленького негодяя… Не пинать же его ногой при девушке… Собственно, это и спасло мою жизнь. Огонь ударился о решётку, которая тут же вспыхнула синим огнём и погасла совершенно невредимая.
- Немедленно перестань! – крикнула Протексена, но дракон её больше не слушал.
Заставив меня отбежать от решётки своими огненными плевками, ящер с удовольствием начал охотиться на меня.
- Я хочу помочь! – крикнул я и чуть не получил по голове шипастым хвостом.
Еле увернувшись, я обернулся в демоническую форму и взмыл под потолок пещеры. Протексена продолжала что-то кричать, но всё тщетно – ящер точно решил мною пообедать. Лишь одно спасало меня – оказывается, к его лапе была прикована цепь, которая очень сильно сковывала движения дракона. Новый взмах хвостом, и с потолка пещеры посыпались огромные камни. Возможно, если здесь было больше места, то я смог бы увернуться от всех каменюг, но пространства для маневрирования было слишком мало, и моё крыло задело одним из них. Тут же я рухнул вниз, спрятав крылья, чтобы их не повредить, обдирая руки и спину о стену, пытаясь хоть как-то притормозить падение. Что-то больно впилось мне под рёбра… Но, машинально откинув ЭТО от себя, я так и не понял, что это было. Зато послышался лязг, вокруг цепи, державшей ногу Аввадона, взметнулись искры и… и цепь распалась на части, а затем, ещё пару раз слабо вспыхнув голубоватым свечением, просто исчезла, полностью освобождая дракона. «Вот теперь мне конец», - подумал я, медленно перемещаясь вдоль стены в надежде всё же отыскать хоть какой-то выход. Дракон, плотно прижав свои крылья к спине, разогнался, сделал пару шагов по стене, а затем, оттолкнувшись от неё, метнулся в мою сторону с огромной скоростью. Кысь, выбежав из комнаты Протексены, встал передо мной, набрал в свою грудку побольше воздуха и… жалобно мяукнул, а затем обернулся ко мне. Коты умеют удивляться? Не знаю, но сейчас в глазах моего «ангела-хранителя» прямо-таки плескалось море удивления. Долго нераздумывая, Кысь в три прыжка очутился на моём плече, выгнул спину колесом, распушил хвост ёршиком и полностью побелел. А тем временем драконья пасть была уже в нескольких метрах от нас. Ящер нёсся с такой скоростью, что, казалось, будто его черты размываются всё быстрее и быстрее. Похоже, прежде чем нас проглотить, Аввадон решил поглумиться, ибо, взметнув огромный столп песка, его туша явно приземлилась перед нами. Но, каково же было моё удивление, когда пыль и песок осели, и перед нами оказался молодой человек. Высокий, мускулистый юноша с русыми волосами, правильными чертами лица, одетый в странный доспех, в основном защищающий руки, ноги и плечи и очень похожий на кожу дракона с её шипами и щитками. Позади молодого человека подрагивали чёрные кожистые крылья – точь-в-точь как у ящера, который только что гонялся за мной. Их основание тоже было заковано в доспех и, где он переходил в плечи, янтарным огнём пылали камни, похожие на глаза дракона. Юноша стоял и с удивлением рассматривал свои руки, словно видел их в последний раз очень давно. Его грудь вздымалась всё быстрее и быстрее, и вот, мимоходом взглянув на меня, он бросился в мою сторону. Заставив себя встать с пола, я приготовился к бою, но, молодой человек пронёсся мимо и остановился лишь около решётки в комнату Протексены. Девушка дрожащей рукой коснулась юноши и тут же отпрянула вглубь помещения.
- Не смей её трогать! – крикнул я и метнулся к «оборотню», который уже изо всех сил пытался сломать решётку.
Схватив парня за руку, я попытался оттащить его от убежища Протексены. Но, не тут-то было – с лёгкостью отбросив меня от себя, он снова и снова пытался раздвинуть прутья. В очередной раз, отброшенный словно назойливая муха, я грохнулся на что-то твёрдое, что впилось мне под рёбра. Но, взглянув под себя, я снова ничего не увидел. Лишь пальцы нащупали что-то длинное и круглое, словно кость. А затем эта кость переходила в плоское… лезвие? «Невидимый меч? Что за бред? Кому нужно такое бестолковое оружие?» - промелькнула у меня в голове мысль... Мысли мыслями, а тело уже действовало – схватив невидимый меч, я ринулся спасть оракула. Я уже занёс своё новое оружие над головой, как Протексена, заметив меня и судорожно вздохнув, закричала:
- Аввадон! НЕЕЕЕЕЕТ!!!
Как «оборотень» умудрился увернуться, я не знаю, но мой удар пришёлся не на его голову, а на решётку. Руки до плечей свело от удара, а от скрежета, стоявшего по всей пещере, казалось, я просто оглохну. Прутья решётки вспыхнули ярко-голубым светом. Этого мои глаза уже выдержать не смогли. Выронив невидимый меч, я попятился назад, глупо моргая, словно это смогло бы вернуть моё зрение. «Теперь я как слепой котёнок – приходи и сворачивай мне шею», - я пятился назад, в надежде, что наткнусь на стену и хоть как-то прикрою незащищённую спину. Прикосновение тонких нежных пальчиков к моим щекам заставило меня от неожиданности вздрогнуть.
- Тихо... Тихо, - услышал я голос Протексены. - Сейчас всё станет нормально. Подожди.
И, действительно, через пару минут зрение вернулось ко мне. Но то, что я увидел, сбило меня в очередной раз с толку. Протексена стояла в объятиях Аввадона и, хотя на ней была маска и её лица мне не было видно, могу поспорить на что угодно, она была счастлива. Тоже можно было сказать и о драконе в человеческом обличье.
- Ты освободил нас! - воскликнула девушка, но, видя моё удивление, решила всё же пояснить. - Ты, наверное, уже знаешь большую часть истории о колдуне, поработившем оракула... - Протексена сделала паузу, но, видя, что я её не перебиваю, продолжила. - Так вот... но не многие знают, чем она закончилась. Пока оракул сидела взаперти у мага и смотрела для него в будущее, случилось, как казалось, невозможное - она влюбилась в своего же охранника. По ночам они гуляли по башне, любуясь луной и мечтая, что однажды сбегут от мага. Колдун смотрел на эти отношения сквозь пальцы, пока оракул не предсказала ему, что тот всё потеряет, если не отпустит на свободу влюблённых. Мага так взбесило то пророчество, да, и благодаря оракулу он был уже настолько силён, что решил, что её услуги ему больше не понадобятся. Колдун попытался убить оракула, но за неё вступился её любимый - он обернулся драконом и напал на мага. Завязался бой. Колдун был очень силён, но, порой, любовь делает великие вещи...  Как только зубы дракона сомкнулись на шее у мага, башня Южного предела начала рушиться погребая под своими обломками влюблённых. Но, то ли смешались какие-то снадобья, то ли это было предсмертное проклятие колдуна, то ли сам Южный Предел решил испытать любовь оракула и охранника, однако они выжили - оракул была заперта в своей комнате, и вместо двери там появилась решётка, которая поглощала любую магию, а дракон был посажен на цепь, да так, что влюблённым не хватало всего нескольких десятков сантиметров, чтобы прикоснуться друг к другу. Сначала дракон пытался разрушить их новую тюрьму, разорвать цепь или хоть как-то  уничтожить ненавистную решётку. Но, как я уже говорила, никакая магия не брала её, а, поскольку драконы - существа магические, то даже изрыгаемый охранником огонь не причинял ей никакого вреда. Вскоре ими овладело отчаяние - никто никогда не осмелился бы даже подойти к разрушенной башне мага Южного Предела, не говоря уже о спасении оракула и дракона. Но, как-то раз, Оракул увидела в своих видениях падшего ангела с маленьким ангелом-хранителем, которые всё же спасли влюблённых. Шли годы, и разные существа прознали, что в разрушенной башне остался оракул, и они потянулись к ней за предсказаниями для себя. Каждый новый посетитель вселял надежду в оракула и дракона, что именно он и окажется тем самым падшим ангелом-спасителем. Но время шло, существа приходили и уходили, но ничего не менялось. Дракон обезумел от горя и отчаяния и начал поедать путников, неподпуская их к оракулу, дабы больше не беспокоить её и не вселять надежду, которая рушилась с очередным уходом пришедшего... Пока не появился ты... Ты и твой маленький спутник...
- Не знаю, какой там падший ангел должен был спасти вас, но я бы не бросил вас здесь... - охрипшим от волнения голосом проговорил я.
- Что же, пусть будет так, - улыбнулась Протексена и подошла вплотную ко мне. - А теперь Я хочу помочь тебе. Ведь ты пришёл ко мне за пророчеством?
- Да, это так, - ответил я и рассказал всё об отце.
- Что же, попробую его поискать, - уверенно проговорила оракул и сняла с себя свою маску.
Тут же её взгляд пронзил меня насквозь. Лёгкое прикосновение к моему сознанию, но отличимое от того, когда кто-то пытается прочитать твои мысли.
- Ты ищешь отца, и я очень хотела бы помочь тебе... - Протексена замолчала.
Я внимательно посмотрел на оракула. Надежда узнать что-либо об отце таяла на глазах. Я хотел было что-то сказать, но она приложила свой указательный палец к моим губам, призывая к молчанию.
- Я очень хотела бы помочь тебе, - снова повторила она, - но, боюсь, ты только зря проделал столь утомительный и сложный путь сюда, - Аввадон фыркнул, но промолчал. - Тебе нужно возвращаться обратно, к своему Повелителю, и следовать велению своего сердца. Лишь только так ты сможешь отыскать отца.
- Я ничего не понял... - начал было я, но Протексена вновь прервала меня.
- Придёт время и ты всё поймёшь... А теперь поторопись, здесь тебе больше нечего делать.
- Я провожу его, - отозвался Аввадон и направился в глубь пещеры.
- Что же, спасибо и на этом, - сказал я, неподнимая глаз на оракула.
Развернувшись, я последовал за "оборотнем". Сказать, что я был разочарован, это ничего не сказать. Я понуро шёл по переходам из одной пещеры в другую, обдумывая слова оракула и даже не заметил, как мы вышли наружу. Лишь наткнувшись на спину Аввадона, я огляделся и понял, что стою под палящим солнцем Южного Предела. Медленно накатывало осознание того, что без Анонимуса отсюда мне не выбраться - как управлять Дрёмой я понятия не имел, а летать здесь было самоубийством. Аввадон хмыкнул. Похоже, он уже некоторое время наблюдал за мной.
- Влип ты, парень. Солнце иссушит тебя до костей. До города тебе самому не добраться.
Упрямо взглянув на дракона, я процедил сквозь зубы:
- Ничего, доберусь как-нибудь. Умирать мне пока что некогда. Я найду отца, чего бы мне это ни стоило. Спасибо, что вывел, - кинул я через плечо и направился вглубь пустыни.
Шёл я несколько часов. Вскоре красно-полосатые барханы стали мелькать в глазах так, что я уже не понимал - движусь я вперёд, вверх, вниз или вообще, стою на месте. Тихий, вкрадчивый голос привёл моё сознание в некое подобие порядка.
- А ты упорный... Ничего что идёшь в противоположную сторону от Манахоса?
Молча развернувшись в противоположную сторону, я начал обходить тушу ящера.
- И доверчивый к тому же... - хохотнул дракон, выпустив из ноздрей тоненькие струйки дыма.
Не успел я ничего сделать, как оказался в пасти у Аввадона. Как ни странно, но во рту у него не было никакой слюны - тёплый шершавый язык, да острые зубы вокруг. Кысь никак не среагировал на то, что нас так спокойно сожрали. Лишь лениво приоткрыл один глаз, глянул по сторонам и снова заснул. "Что же, раз так, то и я не буду копошиться и будь что будет", - подумал я и заснул. Сколько я спал - не знаю. Проснулся я лишь когда ящер выплюнул меня на землю. Разлепив глаза, я уставился на уже ставшего человеком Аввадона.
- Спасибо, что не сожрал... - хмыкнул я и встал.
- Вот ещё, - фыркнул "оборотень", - и получить потом несварение желудка, да разъярённого Повелителя в придачу?
- Да уж, первое - это, конечно, самое страшное, - буркнул я, оглядывая окрестности.
Вокруг были зелёные холмы, чуть дальше - лес. Никакой пустыни и в помине не было.
- Ты принёс меня домой? - удивился я такой щедрости дракона.
- Ну, теперь понятно, откуда ты такой дикий нашёлся - из лесу... Здесь и живёшь...
Похоже, ящеру надоело пререкаться, и он сменил тему разговора:
- Протексена попросила отнести тебя домой, чтобы хоть как-то отблагодарить тебя за... за... ну, ты понимаешь... - дракон замялся.
- Понимаю, спасибо вам.
Я уже направился к лесу, как Аввадон окликнул меня:
- Стой, - он всё вглядывался вперёд, куда я как раз направлялся, - тебя впереди ждёт тяжёлый бой... Вот, - он протянул ко мне руку, зажатую в кулак, - тебе это пригодиться больше, - он смотрел на свою руку и улыбался.
Я ничего не понимал, удивлённо смотрел на Аввадона и не знал как поступить. Дракон в человечьем обличье криво улыбнулся и подошёл ко мне.
- Ладно, я покажу тебе его, первый и единственный раз. А дальше, сам думай, как им пользоваться.
Аввадон обошёл меня со спины и пальцами одной руки обхватил мой затылок. Я дёрнулся, но было поздно - весь мир вокруг менялся... а, точнее, менялось моё зрение - теперь я видел глазами дракона. Воздушные потоки ручейками, а, кое-где и целыми реками парили в небе, иногда спускаясь к самой земле, иногда резко взмывая ввысь. Теперь я видел очень далеко и, если приглядеться, мог разглядеть каждую иголочку на сосне, растущей в полукилометре от меня. Взглянув в сторону леса, я передёрнулся - над деревьями дрожало магическое марево - разных цветов и оттенков, а вокруг него сгущалось нечто болотного цвета. Кто-то дёрнул меня за голову и взор мой упал на руку Аввадона. И, хотя сейчас он был человеком, я видел на его коже словно рисунок драконьей чешуи. В руке у него был зажат меч. Чёрная костяная рукоять была словно увита змеевидными драконами. Тонкое лезвие, чуть изогнутое, было обрамлено слабым серо-голубым свечением.
- Достаточно, - услышал я голос дракона.
Тут же меч исчез. Снова передо мной была рука, зажатая в кулак. Поглядев вокруг, мне показалось, что я ослеп - ни воздушных потоков, ни ауры магии... ничего. Снова посмотрев на Аввадона, я аккуратно взял у него невидимый меч.
- Спасибо...
- Это ещё не всё, - перебил меня дракон. - Протексена посмотрела твоё будущее и сказала, что это, - Аввадон вынул из кармана маленький мешочек и протянул мне, - тебе очень пригодиться. Она сказала, чтобы ты всегда теперь носил с собой её подарок...
Я раскрыл мешочек и вынул из него белую игральную кость... Удивлённо взглянув на "оборотня", я уже открыл было рот, чтобы засыпать ящера вопросами, но тот опередил меня:
- Не спрашивай меня, зачем тебе эта вещица. Протексена сказала, что придёт время, и ты поймёшь, как её использовать. Либо ты воспользуешься ею, либо умрёшь... - на этой вселяющей оптимизм ноте, Аввадон взвился в небо, обернулся драконом и улетел восвояси.
Покрутив костяшку в руках, я спрятал её в камзол и направился к лесу, за которым видел странное магическое марево...