Мне казалось, что глаза закрылись лишь на минуту, но когда я очнулся, то лежал уже в постели в доме Елены. Судя по тому, как весело развивались шторы, окно было открыто. «Что же, я вполне хорошо выспался, пора вставать», - подумал я, потягиваясь и разминая свои затёкшие конечности. Тело ещё немного побаливало, кое-где краснели свежие шрамы, но это было дело десятое. Бодро вскочив с кровати, я понёсся в ванну, принял душ и спустился вниз. Из кухни доносились умопомрачительные запахи. Казалось, что я вечность во рту ничего не держал, что и подтвердил мой желудок жалобным урчанием. За плитой хозяйничала Елена. Почему она так и не позволила нанять себе домохозяйку, оставалось вопросом. Похоже, просто привычка.
- И что ты стоишь у меня за спиной, Артур? – неповорачиваясь ко мне спросила Елена.
«У неё глаза на спине?» - подумал я
- Просто слух хороший. Бери тарелки, неси в гостиную. Сейчас будем обедать, - всё также неглядя на меня сказала хозяйка дома.
«Ещё и мысли читает…» - взяв тарелки, я направился в гостиную.
На столе, спиной ко мне сидела Домино, чуть болтая ногами.
- Опять сидишь на столе, - шепнул я ей на ухо, тихо подойдя со спины.
Девушка подскочила от неожиданности и резко развернулась. На её лице сменилось множество выражений от «ой, прости, я больше не буду» до «ты что, придурок, я чуть инфаркт не заработала!» Но Домино всё же выбрала другое – на её лице появилась улыбка, и она воскликнула:
- Артур! Ты проснулся! А тётушка сказала, что проваляешься в постели ещё неделю…
- Неделю? – я медленно поставил тарелки на стол и спросил, затаив дыхание. – Сколько я проспал?
- Всего три дня! – восторженно воскликнула Домино.
- Три дня? ТРИ ДНЯ!!! – я заметался по комнате. – Я опоздал на караван!
- Что ты так разорался, - спокойно проговорила вошедшая в комнату Елена. – Сядь, поешь сначала, а то уже живот к позвоночнику прилип.
- Какой сядь? Какой поешь! Я должен догнать караван! – воскликнул я.
- А! Ну-ну, - Елена села за стол, - побежишь за караваном?
Я машинально сел.
- Что же мне теперь делать? Если я не встречусь в Манахосе с Нимом, то не смогу найти Оракула, а, следовательно, и отца! – тихо пробормотал я.
- Ладно уж, не причитай. Домино отвезёт тебя до Манахоса, - мы с Домино одновременно уставились на Елену, медленно подбирая отвисшие от удивления челюсти. – До Манахоса и сразу же обратно! Понятно, Домино?
Я попытался подойти и обнять хозяйку дома, но она отстранилась и холодно произнесла:
- Не люблю оставаться у кого бы то ни было в долгу. Да, и чем ты, Артур, дальше от нас, тем меньше появляется вокруг неприятностей.
Слова благодарности и восхваления доброты Елены застряли у меня в горле, поперхнувшись ими я лишь проговорил:
- Ясно. Что же, по крайней мере, честно.
- Да, и вот то, что ты заработал на Турнире, - Елена протянула мне увесистый мешочек.
Раскрыв его, я увидел, что он полон золотых. Столько денег в одном месте я ещё не видел. Достав из него приличную жменьку, я выложил деньги на стол:
- Это за комнату и еду.
Елена поморщилась:
- У меня здесь не ночлежка, чтобы оплачивать за постой. Ешь. Если выедете сегодня, то, возможно, ты не опоздаешь на встречу со своим проводником.
Говорить больше было не о чем. Елена сердилась и было понятно на что – она не хотела отпускать Домино в столь дальнее путешествие, но и в долгу оставаться тоже не желала. Артур быстро доел и пошёл собираться в свою комнату. А собираться в общем-то особо и не надо было. Одевшись во всё чистое и посадив Кыся себе на плечо, через пятнадцать минут я был уже на улице. Расположившись в беседке, я стал ждать Домино. Девушка в сопровождении своей тёти вышла через полчаса. Мы запрыгнули на дарктана и тут Елена всё же смягчилась:
- Держись, Артур, надеюсь, ты всё же узнаешь, где твой отец.
- Спасибо, Елена, - улыбнулся я, и мы рванул на улицу.
Но путешествие наше не длилось долго. Вскоре Домино остановила слона. Мы стояли и никуда не двигались уже несколько долгих минут...
- Домино! В чём дело? – тронул я за плечо девушку.
- Ты что, не слышал тётушку? ТАМ… ОЧЕНЬ… ЖАРКО… Нужна специальная одежда, - ещё немного подумав, сказала Домино. – Ладно, попробуем у Кларка спросить. Держись, - с этими словами мы понеслись на другой конец города.
Подъехав к ничем не примечательному домику, Домино спешилась.
- Ладно, постойте здесь, я сейчас, - с этими словами она скрылась в тёмном яблочном садике.
Я сидел, скучающе разглядывая окрестности. Дарктан фыркнул, но меня это не слишком озаботило. Он фыркнул громче.
- Да, что ты пыхтишь, как чайник! Сейчас твоя хозяйка придёт и… - договорить я не успел – хобот дарктана обвился вокруг моей лодыжки и резко дёрнул меня вниз.
Посмотрев своими красными глазками на меня, сидящего на земле и тихо, но очень злобно ругающего всех родственников дарктана, слон-мутант удовлетворённо фыркнул и начал срывать яблоки с близстоящего дерева.
- … да, Кларк, конечно, договорились, спасибо, - из-за утопающего в ночи дома вышла Домино с двумя большими свёртками.
Посмотрев на меня, она забралась на дарктана и бросила:
- Ты чего там расселся? Поехали. Чем быстрее отбудем, тем быстрее прибудем.
Я посмотрел на такое голубое и притягательное небо… «Эх, если бы не жара, сам бы полетел…», - тоскливо подумал я.
А  в небе летела маленькая птичка с полосатым колпачком на голове и, тяжело взмахивая своими маленькими крылышками, несла в лапках огромную деревянную маску.
- Ну! Давай! Что ты там медитируешь?! – не выдержала Домино, своим окриком вытаскивая меня в этот мир.
Хоть мы мчались и на дарктане, но наше путешествие длилось уже почти неделю. Становилось всё жарче и жарче. На пятый день мы распаковали свёртки, которые Домино раздобыла у Кларка. Пока я надевал на себя всё, что там было, думал, умру от жары как только упакуюсь. Но, как ни странно, облачившись в чёрные длинные одежды с огромным шарфом-воротом, я почувствовал облегчение.
Через несколько дней мы добрались до места. Манахос. Последнее место обитания живых существ. Город, наиболее близко стоящий к Южному пределу – месту, где никогда не бывает ночи и настолько жарко, что там нет никакой жизни, только песок да камни.
Я быстро попрощался с Домино, потому что даже такая дублёная кожа, как у дарктана, не выдерживала, и тот начинал перегреваться. Проследив, как слоняра со своей любимой хозяйкой постепенно скрылись за горизонтом, я повернулся к городу. Невысокие домики из белого песчаника с зарешёченными окошками были настолько горячи, что на их стенах можно было бы жарить яичницу. Улица была похожа на жаровню – воздух раскалён и колыхался от жары. Я шёл в центр города. Солнце нещадно палило, и даже тень, отбрасываемая домами и навесами, натянутыми между ними, в которой я старался держаться, не спасала. Город был пуст. «Похоже, маленький зеленокожий крысёныш решил всё же подшутить надо мной!» - от досады я ударил в стену кулаком, от чего из-под одежды вывалился заспанный Кысь. Тряхнув головой, кот вскочил на лапы и стал поочерёдно поджимать их, как цыплёнок на раскалённой сковородке. Не знаю, сколько длился бы этот танец, но Кысь вдруг припал к вымощенной тем же песчаником улице, принюхался и рванул вверх по ней.
- Кысь! Стой! Где я тебя тут буду искать?! – я ринулся за котом, путаясь в своих бескрайних одеждах.
Слава Дарию, долго бежать не пришлось, хотя, и эта пробежка в адском пекле с кучей шмоток на мне, выбила меня в конец из сил. Привалившись к стене, я мутным взором оглядывал место, куда нас привёл Кысь. Такое чувство, что мы не сдвинулись ни на сантиметр. Такие же домики, всё тот же камень, всё та же жара. И тишина… Разрываемая громким урчанием котяры и злостной руганью ещё кого-то. Сфокусировав взгляд, я, сначала увидел Кыся, который тёрся о белое пузо наполовину прикрытое голубым в клетку камзолом. Поднимая взгляд выше, я увидел синий в полоску галстук. Ещё выше – огромная деревянная маска с вырезами для глаз, из которых полыхал зелёный свет. Заканчивалось всё остроконечным полосатым колпаком, надетым на зелёную голову…
Я не поверил своим глазам:
- Ним? – негромко спросил я.
Да, всё тоже невысокое существо с крысиным хвостом и небольшой птичкой на плече, в таком же колпачке как и у её хозяина.
- НИМ! – значительно увереннее крикнул я. – Ты всё же тут! Не обманул!
Существо глянуло на меня и проскрежетало:
- Какой я вам Ним? Токоннилда тебе в глотку! Это ВАШЕ замечательное животное? – я лишь кивнул. – Заберите его скорее, а то солнце испепелит несчастного! И что вечно старому Ано попадаются всякие бестолковые существа? Всё им объясняй, разъясняй! – недовольно пробурчало зеленокожее существо.
- Ну-ка, постой! – во мне начинала вскипать злость вперемежку с яростью.
Схватив «старого Ано» и припечатав его к стене, я прошипел ему прямо… прямо… в МАСКУ:
- Ты… что?… Пошутить так решил?... – меня начало трясти.
Меленькая птичка вспорхнула с плеча своего хозяина, но далеко улетать не собиралась, сев на карнизе второго этажа.
- О чём вы говорите, молодой вампир?! Опустите меня немедленно на место! – его голос не просто скрежетал, он терзал слух.
- Ты, - я ударил Ано спиной о стену, - зачем, - ещё удар, - меня, - удар, - сюда, - удар, - ЗАТАЩИЛ?!!! – всё быстрее и сильнее стучал я маленьким мерзавцем о камни. – ЗАЧЕМ?! – Кысь вспрыгнул мне на плечо и мяукнул.
Зеленокожий человечек тряхнул головой и вперился взглядом в кота:
- Коооотик! – протянул он, тщетно пытаясь отодрать мои руки от себя. – Наконец-то Ним тебя дождался! Как только вампирюга меня отпустит, мы сразу же пойдём ко мне. Ты давно тут? Нет?
- Да, что тут происходит?! – я долбанул толи Ано, толи Нима в очередной раз о стену и, откуда-то сверху зловредному существу на голову свалилась черепаха.
Опять тряхнув головой, зеленокожий крысочеловек глянул теперь на меня:
- Молю, достаточно. Давайте поговорим как цивилизованные существа. За что вы напали на старого Ано? Опустите меня, пожалуйста, вниз, раздери тебя Токоннилд!
- Ага, спешу и падаю! Чтобы ты убежал! Ты сказал нам сюда приехать! Ты обещал отвезти к оракулу! Она всем помоооожет! – передразнил я Нима, то есть, Ано, то есть… я совсем запутался!
- Что вы мне «тыкаете»! Молодой вампир! Неужели вас родители не учили, как правильно разговаривать со старшими? – возмутился человечек.
- Ты мне мозги не парь! Пошли, поговорим, - опустил я Ано, накручивая его хвост себе на руку.
- Что за безобра… - попытался опять возмутиться Ано-Ним, но, увидев меня, уже совсем теряющего терпение, смирился. – Как унизительно, - лишь вздохнул он.
Пройдя десяток одинаковых домиков, мы остановились у их брата-близнеца. Ано-Ним приложил руку к дверце, и та беззвучно открылась. Зайдя внутрь, я почувствовал такое облегчение – полутьма, прохлада… Хвост Ано-Нима высвободился, и «старый интеллигент» с жутким воем накинулся на меня. Молниеносно перехватив тельце предателя, я отшвырнул его от себя подальше. Послышался звон бьющейся посуды, треск ломающихся досок и, напоследок, будто удар гонга. Быстро привыкнув к полумраку комнаты, я увидел Ано-Нима, сидящего у стены с большой кастрюлей на голове.
- Ой! Почему так темно? - загудело из-под кастрюли.
Подойдя к теперь уже груде хлама, я снял псевдо шлем с Ано-Нима, присел на корточки и посмотрел маленькому шизофренику в глаза.
- Ты меня помнишь? Ты сказал приехать сюда, обещал отвести к оракулу… Помнишь? – встряхнув за плечи остолбеневшее существо, спросил я.
Засеменив ножками и, вырвавшись из моих рук, Ано-Ним на четвереньках подполз к Кысю и попытался спрятаться за его неширокой спиной.
- Котик, миленький! Скажи ты этому ненормальному вампирюге, чтобы он отстал от больного Нима! То он об стену меня бьёт, то надел кастрюлю на голову и орёт на меня!
- Тьфу ты! – покачав головой и махнув на «больного» рукой, я уселся на единственное в комнате мини-кресло.
Больше в доме нормальной мебели не наблюдалось. Ни стола, ни стульев, ни даже кровати – ничего не было. Кресло, которое узурпировал я и куча стеллажей с книгами – вот и всё убранство.
- Так, Ним, поговорим, - сказал я с удовольствием вытягивая ноги.
Ноль реакции. Ним повернулся к Кысю и пытался его погладить.
Резко вскочив, я подошёл к коту, взял его на руки и направился к двери.
- Котик! Ты куда?! – протянув маленькие ручки и, подползая на коленях к нам, взмолился Ним.
- Как я понимаю, нам тут делать больше нечего. Нет оракула и нас тогда тут нет, - протягивая руку к двери, сказал я.
- Ах! Да! Оракул! Нет! Оракул есть! Котик, ты что! Не обижайся, я просто сильно ударился головой обо что-то… Конечно-конечно. Я сейчас же приведу Дрёму и мы поедем! – толкая меня обратно к креслу тараторил Ним. – Сейчас всё будет! – крикнул зеленокожий шизик и вылетел из дома.
- Какого ещё Дрё… - не успел я досказать, а дверь уже закрылась и на улице послышались удаляющиеся торопливые шажки.
- Ладно, - сказал я, обращаясь к Кысю, - можем и передохнуть тут. Не вернётся к ночи… Чёрт! Тут ночи-то нет… Ладно. Мяукни, когда часа три пройдёт, - если бы я не закрыл глаза, то увидел бы море удивления в глазах кота, и медленно отвисающую его челюсть.
Не знаю, сколько часов прошло, но наглая котяра преспокойно дрыхла на мне, а проснулся я от того, что кто-то тыкал в мою голову лопаткой для жарки. Я вскочил с кресла как ошпаренный, отчего Кысь слетел с меня и упал на так кстати подставленные ручки Нима.
- Что ты себе позволяешь! – возмутился я, ударяя снизу вверх по рукам нарушителя спокойствия, от чего Кысь опять взвился в воздух, но теперь подхватить его уже удалось мне.
Недовольно ухнув, Ним взглянул на Кыся:
- Если ты готов, мой котик, то можем выдвигаться, - наш проводник приоткрыл дверь.
Кысь спрыгнул на пол и выбежал на улицу, я же последовал за ним. Вновь раскалённые улицы, похожие друг на друга, словно близнецы, но Ано-Ним упорно шёл вперёд, не останавливаясь. Вскоре мы подошли к окраине города. Впереди раскинулась красная пустыня, будто песок был пропитан кровью тех, кто из неё уже никогда не вернётся. Зеленокожий рванул вперёд и скрылся за первым же барханом. Спрятав Кыся в свои одежды, я попытался ускорить шаг, но ноги вязли в песке, и я двигался очень медленно. Наконец-то и я миновал бархан и встал как вкопанный. Передо мной стояла огромная улитка. Она была словно огромный дом. Её рожки медленно шевелились, ощупывая Ано-Нима, стоящего у неё на голове.
Улитка, или как её назвали, Дрёма, медленно подползла к нам, оставляя за собой расплавленный песок. Она словно утюг – утюжила пустыню, оставляя за собой ровный стеклянный след. Кысь высунул свою мордочку из своего убежища и тоже уставился на чудо-улитку.
- Котик! Что же ты там стоишь? Скорее залезай в Дрёму и поедем уже наконец-то! Катнарек уже близок! Надо спешить!
В ракушке Дрёмы, действительно, была дверь, словно в сказочном домике. Я потянул за ручку и проход открылся. Внутри было пусто. Лишь мягкие, но, хотя бы не склизкие, пол, стены и потолок. Напротив двери - окошко. Так что, мы хотя бы могли видеть, куда направляемся. Снаружи послышался окрик Ано-Нима, и Дрёма медленно поползла вглубь пустыни.