«Вперёд-назад, вперёд-назад … Пол, комод, пушистый ковёр, картина на стене… Вокруг полно детей, все кричат, смеются, у каждого своя неповторимая игрушка. Но его – лучше всех!
Его верный конь! И не важно, что он деревянный, с ним - хоть на край света…
Вдруг стало темно. Девчонки завизжали. Повсюду мечутся маленькие тени. Ему страшно, но он не подаёт виду. Он замечает приоткрытую дверь в подвал и слышит шёпот:
- Артур… Артур…
- Матушка? Это ты? – вампирёнок, который ещё не научился прятать свои крылья, слезает со своей любимой игрушки и идёт на голос.
Вокруг темно и страшно. Мальчик, как завороженный, подходит к двери.
- Артур… - продолжает шептать кто-то.
- Матушка? – подгоняемый своими страхами, малыш входит в  тёмный коридор, ведущий вниз.
Сыро, по стенам, испещрёнными какими-то рунами и рисунками, стекает вода. Повсюду растут грибы, испускающие жуткое зловоние. Весь потолок покрыт лохмотьями паутины. Малыш спускается по растрескавшимся ступенькам всё глубже и глубже. Сквозь звуки падающих капель, слышится невнятное бормотание. Но разобрать можно лишь обрывки ничего не значащих фраз.
«Меня нет, меня нет… меня нет…», - чуть слышно бормочет перепуганный ребёнок.
Коридор заканчивается небольшой комнатой. В ней ничего нет, кроме огромного стола. Всё залито таинственным зелёным светом от факелов, висящих на стенах.
«Меня нет, меня нет…» - словно заклинание, повторяет он.
В самом тёмном углу, в пол оборота к нему, стоит Тень, огромное горбатое существо в чёрном плаще. Склонившись над пиалой, он кинжалом делает надрез на тыльной стороне запястья. Голубая кровь маленьким дымящимся ручейком стекает в подставленную посуду. Вылив содержимое пиалы в колбу, которая и так уже была наполовину заполнена обычной кровью, Тень, невидя вампирёнка и бормоча проклятья, подходит к столу. Со всех сторон, несутся голоса, объединяясь в один:
- КРОВЬ.
- В этот раз фортуна отвернётся от тебя! – шепчет Тень.
«Меня нет, меня нет…» - уже про себя повторяет мальчонка, поджав свой демонический хвост и чуть подрагивая крыльями. Он пытается рассмотреть – кто же это, но лицо скрывает капюшон, из-под которого выбивается только несколько вьющихся светлых прядей. Взяв кожаный мешочек, лежащий на столе и вылив в него содержимое колбы, Тень обхватывает его руками. Мешок несколько раз надувается и сдувается.
- ИМЯ, - летит отовсюду.
– Артур Нэш, - шипит Тень, а вампирёнок вздрагивает, услышав своё имя.
Тем временем, странное существо достаёт из мешочка три игральные кости. Одна из них чёрная, вторая – серая, а третья - синяя. На каждой грани кубиков остаётся по капле крови.
- ПУСТЬ СВЕРШИТСЯ СУДЬБА! – гремит голос.
- Смерть! – кричит Тень, бросая на стол кости.
Кубики срываются с пальцев и медленно, один за другим, падают на стол, катятся иногда подпрыгивая, и все символы, нацарапанные на столе, заполняются чернотой. Артур, встав на цыпочки и схватившись за край стола, смотрит на кости. Капли на гранях стали преобразовываться в картинки - на всех кубиках выпал кинжал.
Удивленно хмыкнув, Тень опускает голову, и маленький Артур понимает, что взгляд существа упирается прямо в него. Горбун медленно берёт ребёнка за подбородок, чуть приподнимая его…
- СМЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕРТЬ!
…и резко наклоняется так, что малыш оказывается внутри капюшона, будто существо проглотило его целиком».
Вздрогнув, я проснулся и тут же сел. По всей кровати были разбросаны подушки, одеяло валялось на полу, а простыня сбилась в ногах. Повсюду были мои перья, ведь я так и спал в демоническом виде. «Что за дуратский сон меня преследует! Ужасная пещера, стол с этими символами, Тень с кубиками. Кстати, а что было в первый раз на кубиках?.... Кажется…, меч и стрела… Во второй раз - клыкастая пасть и женщина, защищающая ребёнка. Тогда на наш дом напал оборотень… Это его, что ли, клыкастая пасть? А женщина? Матушка? Тогда я – ребёнок? Муть какая-то! Похоже, я хорошенько приложился обо что-то, раз такие мысли в голову лезут… Ладно, теперь три кубика и все с кинжалами. И что? Мне теперь от каждого ножика шарахаться? Ну, бреееед!» Больше раздумывать на эту тему не хотелось. Оглядевшись вокруг, я понял, что нахожусь в одном из «гостевых» домиков подземного города готов. «Как я сюда… Ах, да, благодаря очень гостеприимной выходке Ранг’шата. Ладно, я ещё с ним разберусь…» Приняв бодрящий душ, почистив клыки и перья, ну, и вообще, приведя себя в порядок и одевшись во всё чистое, предусмотрительно приготовленное для меня, я уже было направился к двери, как она открылась, и на пороге передо мной возник гот:
- Мне велено препроводить вас к старейшинам, - он посторонился, давая мне выйти.
Кысь, сидящий во дворе и забавляющийся со струйкой фонтана, отряхнув рыжую лапу, подбежал ко мне.
- А, пришёл! Наглая рыжая морда! Где тебя носило?
Ничуть не смутившись моего приветствия, котяра в два прыжка очутился у меня на плече и поменял свой цвет на чёрный.
– Нахал, - только и смог сказать я.
Вскоре мы были уже наверху в башне. Мой сопровождающий остановился перед знакомой мне маленькой дверцей, показывая, что я могу войти. Опять всё тот же небольшой тёмный зал, вот только в этот раз я стоял перед всем советом старейшин.
- Артур Нэш, мы послали гонца в город вашего Повелителя с предложением присоединиться к вашим силам в войне против оборотней. В созданном в городе военном штабе нас с удовольствием приняли и указали направления, куда нам выдвигаться. Мы не знаем, куда дальше ведёт ваш путь, но мы хотели бы отблагодарить вас, - не успел я задать вопрос, как старейшина на него уже ответил, - за то, что вы спасли и пытались дальше оберегать нашего Чёрного копателя, что спасли город от разрушения, и что пришли к нам знамением, пробуждая от «спячки».
- Но я не… - попытался возразить я.
Но старейшина поднял руку, призывая меня к молчанию:
- В знак нашей благодарности мы от всего города хотим преподнести вам этот подарок, - повернувшись в пол оборота ко мне, старейшина указал на небольшой каменный резной столик в стороне. – Амулет. Амулет с чёрным алмазом. Он защитит от любой магии направленной против вас. Но помните, к нему не должен прикасаться никто другой, или он потеряет свою силу.
Я подошёл к столику. На нём лежало довольно массивное ожерелье. Чего стоил только один алмаз! Чёрный камень, величиной с большой палец, вделанный в серебряный колокольчик, который с двух сторон держали летучие мыши.

Перехватив мой озадаченный взгляд, старейшина приблизился к столику и указал на подарок:
- Пусть его вид не пугает молодого вампира. Самые умелые ювелиры магического дела сделали амулет практически невесомым. Попробуйте, наденьте его.
«Я ничего не потеряю, примерив эту штуку. Положить в сумку или отослать её Матушке я всегда успею», - подумал я, беря амулет в руки. Мне показалось, он был сделан из бумаги – настолько лёгким и тонким было изделие. Но чуть дёрнув его, я понял, что так просто амулет не порвётся. Надев подарок на шею, я почувствовал себя в безопасности. И, хотя он был практически невесомым, я, всё равно, ощущал его прохладу на своей коже.
- Я вижу, наш подарок пришёлся вам по душе, - вывел меня из некоего оцепенения голос Старейшина. – Мы будем готовы принять вас в любое время. Оставайтесь в городе столько, сколько вам нужно, - чуть склонившись все Старейшины отступили назад и растворились в тени.
Покинув башню, я вернулся в отведённый мне домик. Сев за стол, я задумался о дальнейших своих действиях. Но толком поразмыслить так и не успел. В дверь постучали, и, после моего разрешения, в комнату зашла девушка, а за ней юноша с подносом полным еды. Это был пир для желудка. Рот сразу наполнился слюной, а в животе что-то недовольно заурчало. Запахи, витавшие по комнате, сводили с ума. Девушка, чуть поклонившись спросила:
- Вы позволите? – и указала на поднос.
- К-конечно, - глотая слюни и убирая руки со стола, пробормотал я.
Разнообразные блюда очень быстро перекочевали с подноса на стол. Поклонившись, готы вышли, оставив меня один на один с едой. «Великий Дарий! Как давно я ел последний раз! Кажется, прошла целая вечность с последнего ужина» - дикий вопль МЯВ, намекающий, что некий комок шерсти тоже хочет иногда есть, вывел меня из умиротворённого состояния созерцания божественной еды.
- Ну, конечно, разве я оставался тут один?! Куда же я без тебя?
Не успел я вонзить нож в аппетитный кусок жареного сочного мяса, как дверь бесцеремонно открылась, и ко мне в комнату вошла Аелления:
- О! Я как раз вовремя. Смотрю, тебя решили наконец-то накормить.
- Аелления! Как я рад, что с тобой всё в порядке! Присоединяйся ко мне. Ой, - вскочив с единственного стула в комнате, я предложил его даме.
- Спасибо, Артур, я не голодна. Я пришла попрощаться с тобой. Наверное, ты слышал, что мы теперь тоже участвуем в войне, поэтому мне нужно уходить в долину «Смерти», - увидев мою медленно отвисающую челюсть, девушка пояснила, - нам нужно много Чёрных алмазов. Ты ешь, а я побуду немного с тобой, ты не против?
- Конечно, нет, мне будет только приятно, - пробормотал я, садясь обратно за стол и отрезая большой кусок мяса себе и чуть поменьше Кысю.
Мясо было просто превосходным! Немного жестковатым, но это не ухудшало его вкусовых качеств. Дав нам немного утолить голод, Аелления между прочим заметила:
- Дааа, в этом году Иик’ар вырастил отменных чернокрылов. Мясо у них почти не жёсткое…
Чуть не подавившись, я с трудом проглотил кусок мяса, которое смаковал последнюю минуту. Кысь, икнув, посмотрел на свою еду, но поразмыслив секунду, продолжил трапезу.
- Тебе не понравилось мясо?
- А… Э… Нет, то есть, да, то есть… понравилось. Правда, я думал, что это баранина.
Аелления совершенно серьёзно посмотрела на меня и спросила:
- Зачем покупать мясо из верхнего мира, когда мы выращиваем отменных чернокрылов?
- Да, ты права, - пролепетал я, - но откуда тогда жареные грибы, картошка, морковь, свекла?
- Ты странный. Всё, что растёт в земле, то мы можем выращивать…
- Да, конечно, - отодвигая весь кусок мяса Кысю и нагребая в тарелку побольше известных мне продуктов, проговорил я.
- Советую на сладкое – это, - подойдя к столу Аелления закинула себе в рот что-то белое из миски с высокими краями. – Можно считать – деликатес, очень тяжело достать. Ну, очень вкусно! – облизывая пальчики вернулась на своё место девушка.
- Что это? – с недоверием глядя на содержимое миски, спросил я.
- Личинки жука-камнедырика без головы, - совершенно спокойно ответила Аелления.
С минуту я ждал, что вот сейчас она рассмеётся и скажет, что это шоколад. Вот только что-то я не видел шутящих готов… «Ну, нет, это не испортит мне мой шикарный обед!»
- Ну, тогда угощайся, я сладкое как-то… не очень… - взяв миску со стола и передав её девушке, я вернулся опять за стол.
Аелления с удовольствием приняла мой «подарок» и стала одну за другой отправлять в рот личинки. Я предпочёл на это время уставиться к себе в тарелку. Через некоторое время она встала и подошла к двери:
- Артур, мне пора. Удачи тебе в твоём путешествии. Может, ещё увидимся как-нибудь, - с этими словами она просто ушла.
Я остался наедине с Кысем, который уже не мог больше есть.
- Ну, что, пора и честь знать. Ты же хотел в город, так поехали.
Кысь даже не шелохнулся. Стянув с подушки наволочку и засунув туда обожравшегося кота, я направился из города готов на открытые просторы.