Глава 7, часть 6. Потеря
На следующий день мы проснулись только после полудня – солнце раскалило настолько камни, что спать дальше было невозможно. Ребята начали вставать, поглядывая на меня с надеждой.
- Да что вы меня походной кухней записали?! Вы вообще двигаться вперёд собираетесь? Или, может, нам здесь ресторан открыть? Красивый вид, свежий воздух и всё такое… Хоть какие-то идеи есть?
Все потупили взоры…
- Ладно, Артур, действительно, прав – что-то мы здесь засиделись…
Вдруг послышался визг:
- Артур! Твой кот приволок жабу! И теперь играет с ней! Посмотри на этот кошмар!!!
Кысь поймал жабу и держал её в зубах. Но каким-то неимоверным образом той удалось вывернуться и залезть котяре на нос, а потом с него спрыгнуть.

- А это идея! – Кирилл выдернул из своего крыла очередное перо и вонзил его в руку. – Метеорит падал. Он шипел, распадаясь на куски, а куски распадались на ещё более мелкие части…
- Что за бред он несёт? – фыркнул Влад.
- Тихо, не мешай! – Баронесса смотрела в небо.
- … от него уже практически ничего не осталось – лишь несколько маленьких крупинок, которые попадали в разные стороны…
На небе вспыхнула и погасла маленькая звёздочка. Через мгновение в лес, реку, пустыню упали малюсенькие кусочки метеорита.
- … и совершенно по чистой случайности одна из песчинок упала на жабу, прыгающую в горах…
- Ну, это вообще полный бред!!! Ты что, задумал убийство жабы??? – Влад недоумевая смотрел на Кирилла.
- … попав на кожу земноводного, частичка метеорита запустила реакцию…
- Что она запустила???
- … жаба начала увеличиваться в размерах…
- Что? – пискнула Баронесса. – Что ты сейчас сказал? Увеличиваться?!
Жаба, и вправду, подросла – сейчас она была размером со среднюю собачку и продолжала расти.
- … она росла, росла, росла…
- Кирилл, я надеюсь, ты осознаёшь, что делаешь? – Богдан с волнением наблюдал за ростом жабы. – И знаешь, когда остановиться, а то смотри, лопнет твоя подопытная…
Писатель махнул рукой, мол, не мешайте, и продолжил:
-  Рост постепенно замедлялся, а зелёное чудовище впало в транс.
Кирилл глянул на нас и крикнул:
- Чего смотрите? Давайте, залезайте на неё! Сейчас мы перепрыгнем эту расселину!
- Что?! НА НЕЁ??? – у Баронессы начиналась истерика.
- Ну, если у тебя есть другие предложения, как перебраться на другую сторону, то оставайся здесь, - Умник подошёл сзади к жабе и стал на неё взбираться.
Делать нечего, нужно лезть. Мы, как маленькие блохи, ползли по спине этой твари. Все руки были в слизи… Да что там руки! Мы все уже были в слизи с ног до головы. Баронесса, подвывая, собрав всё своё мужество в кулак и закрыв глаза, промчалась мимо нас и очутилась первой на голове жабы.
- Смотри, глаза открой вовремя, а то так мимо и пролетишь…
- Всё? Все добрались? Теперь держитесь – будем «писать» дальше.
- Держаться?! Ты смеёшься? За что тут держаться? Она вся лысая! – Баронессу трясло.
- Какое точное наблюдение! Все жабы, вообще-то, лысые… - Кирилла жутко раздражали вопли Баронессы.
- Ну, не все… Есть мохнатые жабы, они водятся…
- Спасибо, Умник, лекцию о мохнатых жабах мы проведём позже. Ну, держитесь хотя бы за её бородавки!
Послышался сдавленный стон Баронессы.
- Жаба вышла из транса и ПРЫГНУЛА ЧЕРЕЗ РАССЕЛИНУ! – зачем-то опять начал кричать Кирилл.
Огромная туша взвилась в воздух. Не знаю, как можно удержаться за скользкую жабу, да ещё когда десять острых коготков впиваются тебе в спину, чтобы тоже удержаться и не слететь… Но мы все дружно поехали с головы на спину зелёной твари. Мы были на середине пути к противоположному берегу, когда, продолжая скатываться по спине жабы, мимо меня пролетело всё в крови – перо, такое, каким Кирилл «писал».
- Кирилл! Это твоё перо? Что случилось? Что происходит?
- Я выронил перо! Больше не могу писать! Я… - ветер уносил его слова куда-то вверх.
«Вверх???!!!» Противоположное плато перестало к нам приближаться, а мы с нарастающей скоростью стали… падать!!! Лягушка. Не. Допрыгнула…
Мы упали на самое дно расселины. Тело лягушки лопнуло как шарик наполненный водой, который мальчишки-хулиганы сбросили с крыши дома ради забавы. Во все стороны полетели ошмётки, кишки и, что там ещё у жаб внутри? Но это смягчило наш удар о землю. Звук разрываемого земноводного был настолько оглушительным, что мы минут десять ничего не слышали – в ушах стоял звон, а перед глазами плавали чёрные круги. Так мы и сидели паровозиком на пупырчатом коврике из шкуры жабы… Через полчаса мы всё же рискнули оторвать руки друг от друга и расползлись в стороны, подальше от супер-ковра. Все повалились на землю и замерли… Вдруг я услышал нервный смешок Глеба, который перерастал в неконтролируемый гогот. Все обернулись на нашего гитариста. Глеб продолжал смеяться и смотреть на скалы.
- Ну, и чего мы так веселимся? Нервный срыв? – Влад пытался очистить руки от жабьей слизи.
Глеб поднял руку, показывая на что-то на скале. Я пригляделся… И чуть не поперхнулся – к скале с одной стороны и к скале с другой, была приделана небольшая железная лестница – мы легко в первый же день могли спуститься сюда и подняться на другую сторону…
- М-дя… Только за зря животину расплющили, - Кирилл глянул в сторону ошмётков.
- Да, ты кого жалеешь!!! Мы тут чуть не разбились, а ты жабу жалеешь!!! – Баронесса стояла на камне, пытаясь хоть как-то не вляпаться в останки несчастного жителя болот. Вокруг неё стал собираться чёрный дым, послышались шорохи и тихие завывания...
«О, нет! Сейчас начнётся!!!» Я подбежал к Баронессе и взял её на руки. Такого она не ожидала. Дым рассеялся, звуки исчезли.
- Я отнесу тебя до лестницы, не волнуйся, сейчас мы отсюда выберемся.
Выбирались мы долго – скользкая от внутренностей лестница никак не прибавляла нам ходу. Лишь к вечеру все в слизи, земле, пыли, траве мы вывалились на другую сторону расселины. Это была небольшая полянка перед лесом. Несговариваясь, мы рухнули на траву и заснули мёртвым сном…
Зашипел Кысь.
- МЯУ!
- Кысь, пошёл вон! Иди спать!
Опять зашипел и завозился чуть правее от меня.
- МмммЯЯЯУ!!!
Я схватил первый попавшийся камень и бросил неглядя в темноту. Камень попал в цель – было слышно, как он попал во что-то мягкое… Послышались какие-то щелчки.
«Чёрт! Я попал в Кыся!!!»
- Кысь! Ты где? – громким шёпотом позвал я.
- Да что тебе не спится? Не набегался днём? – Влад толкнул меня в спину.
- Иди ты! Сам чего не спишь?
- Развели тут не понятно что! Чего шумите! Я из твоего кота чучело сделаю, если спать ещё будет мешать!
Тут ко мне под бок залезло что-то мохнатое.
- Кысь…
Котяра весь дрожал.
- Эй, ты чего? Всё в порядке? Я в тебя не попал?
Кысь пробрался к моей груди, вздохнул и замер. Вскоре я опять провалился в сон…
Утро было не из приятных. Слизь засохла и, трескаясь на коже, причиняла множество неприятных ощущений. От нас воняло так, что на глазах наворачивались слёзы.
- Всё, я больше не могу так! – Богдан посмотрел в небо, вскинул руки и закрыл глаза.
Яркая вспышка сорвалась с его пальцев и улетела вверх.
- И что это было? – Влад смотрел туда, куда улетело богдановское заклинание.
На небе стали появляться облака и вскоре уже всё небо заволокло тучами. Стало темно, подул ветер… И вдруг, всё затихло – ни единого движения. Небо окрасилось в серо-желто-зелёный цвет… И тут как хлынул дождь! Тонны воды лились с неба, падая водопадом в расселину. Дождь мигом смыл с нас всю грязь. Похоже, все были очень рады… кроме Кыся… Тот, как застыл на трёх лапах с поднятой четвёртой, так и стоял. Шёрстка его слиплась и сейчас он был похож на ходячий, точнее, стоячий скелетик с огромными глазищами. Ливень прекратился так же внезапно как и начался. Выглянуло солнышко и сразу же на душе стало хорошо. Все улыбались.
- Захар, а у меня есть подарок для тебя! Смотри, что я вчера нашёл на дне расселины!!! – Умник держал в руке книгу Захара…
- Захар? А где Захар?
Все начали озираться, но Захара нигде не было. Жалобно мяукнул Кысь и потрусил в сторону леса... ЛЕСА??? Великий Дарий! Что случилось с лесом? Только вчера там стояли нормальные деревья, а сейчас… Сейчас они все были в паутине!

- Это всё ты!!! – Баронесса вцепилась в рубашку Кирилла. – Ты со своими чудо-метеоритами, дающими рост кому ни попади!!!
- Я не увеличивал пауков!
- Да? А Искры с неба видел куда падали? Видел? – Баронесса всё сильнее трясла Кирилла.
- Хватит истерить! – Влад развернулся и пошёл за Кысем в сторону леса. – Надо спасть Захара.
Похоже, челюсти отпали у всех… Влад пошёл спасать Захара?!!! Кто-то где-то сдох…
- Старайтесь не касаться паутины – это как звоночек для паука, что обед подан, - крикнул Умник и побежал за нами к лесу.
В лесу стояла гробовая тишина. Везде висела паутина, но ни одного паука видно не было. Мы пробирались вглубь – лес становился всё мрачнее и дремучее. Вскоре мы наткнулись на пещеру.
- Захар! Заха-ар!
- Тихо ты, Глеб! Сейчас всех хозяев созовёшь!
Теперь мы пробирались вглубь пещеры.
- Вам не кажется, что мы сами лезем в ловушку? – прошептала Баронесса. – И почему вы решили, что Захар именно здесь? – Баронесса смотрела на нас и при этом двигалась вперёд…
- Стой!
- Замри!
- Не двигайся!
Разом шикнули все. Но Баронесса всё же по инерции сделала ещё пару шагов… и вляпалась в огромный кокон…
- Что… что эт-то… ттак-кое? – чуть присев пролепетала Баронесса.
- Тебе лучше отойти, - Богдан вытащил кинжал и разрезал паутину.
Глаза Баронессы расширились… и она завизжала. Эхо подхватило её крик и разнесло по всей пещере. Перед нами вверх ногами, закутанный в паутину, весь раздутый… висел Захар…

На шее его был виден укус – две небольшие дырочки, кожа вокруг них уже почернела, а всё тело было неестественно жёлтого цвета.
- Всё, его переварили, - выдохнул Умник…
Глеб отошёл к стене – его рвало. Баронесса продолжала кричать. Влад подошёл к ней и, закрыв ей рот рукой, вместе с ней сел на землю…
- Так вот почему ночью Кысь орал и шипел – он пытался защитить нас от этой твари… И камнем я попал не в кота, а в паука…
- Да, скорее всего так и было, - Богдан опустил кинжал, - Захар лежал ближе всего к лесу…
- Чёрт! Это я виноват! – я ударил кулаком так, что он целиком погрузился в земляную стену. – Мне так хотелось спать, что даже лень было глаза открыть!
- Никто не виноват, ему просто не повезло…
Опять послышались щелчки и Кысь зашипел… Мы все медленно обернулись – перед нами, подняв две передние лапы, стоял огромный паук. Когда он сгибал свои конечности, слышались щелчки, как-будто гад страдал артритом.
- Что будем делать? – чуть слышно прошептал я…
Глава 7, часть 7. Отмщение
- Спокойно, только не двигайтесь. Многие пауки плохо видят – малейшее движение и его волоски-сенсоры нас учуют, - Умник тихонько шарил рукой в своей сумке.
Ожидание затягивалось, напряжение нарастало… Паук постепенно стал опускать свои лапы.
- Есть! – Умник вынул из сумки какое-то своё творение – оно так бешено вращалось, крутилось, оставляя на руках своего создателя новые ссадины и синяки, что разглядеть его было совсем невозможно.
Паук метнулся к Умнику, мимоходом перепрыгивая через сидящих на полу Влада и Баронессу.
- Ну, нет! Хватит! Достаточно нам на сегодня паучьих жертв! – Влад схватился за заднюю ногу паука.
Восьмилапый монстр продолжил свой полёт, а за ним летел, развеваясь как флажок, Влад. Но этого хватило, чтобы гад промахнулся – клыки вонзились в земляной пол прямо рядом с ногой Умника. Тот, от неожиданности, выпустил своё изобретение и оно молотя во все стороны поехало по пауку, практически не причиняя тому никаких увечий. Зато Владу досталась основная порция пощёчин и оплеух.
- Да что за день сегодня такой! – Влад встал, отшвырнув деревянное недоразумение Умника в стену.
Механизм раскололся в сантиметре от головы Глеба, который только что справился со своим желудком…
- Пора заканчивать с этим… - прошипел Глеб, доставая из-за спины гитару.
Он ударил по струнам, но вместо музыки, мы услышали какую-то дребезжащую какофонию. Глеб бил и бил по струнам.
«Ему бы барабан, а не гитару…»
Но тут весь мой страх пропал, и я побежал в атаку на паука, крича: «УРРРРАААА!!! За Родину!!!»
Все остальные тоже набросились на монстра – я и Богдан с одной стороны, Кирилл и Баронесса с другой, разом взялись за паучьи лапы и потянули в разные стороны, из-за чего паучара хлопнулся на своё брюхо. Умник со всей силы наступил на голову восьмилапого, ещё глубже погружая его клыки в землю.
- Влад! Чего стоишь! Применяй свою силу! – пыхтя от натуги прокричал я.
Влад подошёл к брюшку паука и положил на него уже чернеющую руку.
- СДОХНИ, ТВАРЬ!!!! – по всему телу монстра пробежалась тёмная волна.
Мы отдёрнули руки, освободив тем самым чудовище… Паук неимоверными усилиями вытащил клыки из земли и развернулся к нам.
Глеб перестал тренькать… И тут же на меня накатил ужас от осознания того, что мы только что делали!
- Нам хана, - прошептал Кирилл. – Похоже, он не на шутку рассердился.
Паук вздрогнул, и… его щетина вся осыпалась, как иголки с сухой ёлки…
- Влад! Да что с тобой?! Это же не курица! – Баронесса посильнее вжалась в стену.
- Ничего! Нормально! Влад ослепил его – теперь без этой волосни паук нас не видит! – Умник подпрыгивал сзади монстра, пытаясь хоть что-то разглядеть.
- Не видит? Так побежали отсюда! – Кирилл рванул к выходу.
- Ну, нет! Я не уйду, пока не разделаюсь с этой тварью, - Влад подошел к пауку и ещё раз воспользовался своей способностью, но с тем же успехом… - Я же миры могу уничтожать! А тут какое-то насекомое прихлопнуть не могу!?
- Пауки – не насекомые…
- Думаешь, раз он ослеп, то сожрать тебя не может? – я еле успел выдернуть Влада из-под клыков монстрюги.
- …они относятся к отряду класса паукообразных, включающего также клещей, скорпионов, сенокосцев…
- О чём ты думал?
- …Пауки по ряду признаков близки к насекомым…
- Я не понимаю! Вы все уже в своих возможностях поднаторели, а я… Я, либо курицу ощипать, либо кого налысо побрить могу, - в глазах Влада читалось отчаяние…
- …но четко от них отличаются…
- Надо подумать, что ты делаешь не так.
- Берегитесь! – Богдан бежал к нам.
- …и связаны эти группы лишь весьма отдаленным родством…
Паук каким-то образом залез на потолок пещеры и теперь падал на нас с Владом. Богдан со всей мочи навалился на него, его руки вспыхнули и… монстр, упав, больше не двигался…
- …, - Умник сделал вдох, чтобы продолжить…
- Только попробуй ещё хоть что-нибудь вякнуть! – Баронесса схватила Умника за шею и трясла его как тряпичную куклу. – Нашёл, когда лекции читать!
- Но, но… Этого не может быть! Ты не можешь убивать! Ты только созидаешь! – не обращая внимания на Баронессу и хрипы Умника, отчаянно вскричал Влад.
- Боюсь, ты прав, - прошептал Богдан.
Паук зашевелился. Он опять был весь в волосках, вот только теперь у него было 16 лап. Все они жутко щелкали и пытались бежать в разные стороны. И тут монстра разорвало на две части – теперь перед нами стояли два паука… Они одновременно прыгнули на нас. Влад побежал навстречу и, упав на спину, проскользнул по земле прямо под брюхо одного из них. Он вытянул руки, вздохнул, чернота заполнила его и выплеснулась на паучье брюхо… Паук опять стал лысым…
- А теперь ещё раз, только направь свою силу внутрь, пусть она найдёт его сердце, - отчаянно крикнул Богдан.
- Сердца… - прохрипел Умник в объятиях Баронессы. – У таких пауков три сердца…
Монстр попытался вонзить клыки во Влада. Тот схватился руками за оба зуба и закричал. От его крика стыла кровь в жилах. И вдруг… паук рухнул как подкошенный, прямо на Влада…
А в это время ко мне подлетал второй восьмилапый. Мысли метались в моей голове, но ничего дельного я так и не придумал. Мне резко захотелось домой. Я почувствовал запах любимых свечей отца, тепло от камина… Появилась дверь… Она открылась. Заглянув туда я увидел отца, сидящего в кабинете. Он поднял взгляд на меня, его брови взлетели вверх… «Дом, милый дом…» Я спрятался позади двери, и паук влетел прямо в неё. Мой портал начал закрываться, а из него слышалась жуткая ругань и шум ломаемой мебели.  Дверь закрылась и исчезла, а вместе с ней и все звуки…
- Великий Дарий! Ну и подарочек я послал отцу! – я завертелся в поисках второго паука и увидел всех, столпившихся вокруг поверженного паука.
- Где Влад? – тишина.
- Я спрашиваю – где Влад? – тишина…
- ГДЕ ВЛАД???????? – я подбежал на негнущихся ногах к ребятам.
Моим глазам предстала следующая картина – Влад с закрытыми глазами всё ещё держался за паучьи клыки. Я всё никак не мог увидеть – дышит ли он… И тут веки Влада дрогнули, и он прохрипел:
- И долго вы ещё тут глазеть на меня будете? Меня эта махина сейчас раздавит!
Мы начали суетиться, но при каждой нашей попытке стянуть тушу монстра, Влад начинал так грязно ругаться, что мы решили притормозить наши действия.
- Я больше не могу! Сейчас задохнусь! Вытащите меня! – губы Влада начинали синеть.
- Я могу попробовать кое-что, но за последствия я не отвечаю, - умник взглянул на нас из-под своей чёлки.
- Давай!
- Конечно!
- Только не мудри сильно. Тогда, возможно, всё и обойдётся, - Богдан хлопнул Умника по плечу.
- Скорее! Владу совсем плохо! – Баронесса крутилась около паука.
Умник подошёл к своей сумке, вынул палочку и скрепку. Сел на землю и замер. Вокруг него стал появляться красный круг. Красные руны вспыхивали и исчезали, на их месте появлялись другие. Через некоторое время круг стал желтеть, а на землю легли первые зелёные руны. Еще через несколько минут круг вспыхнул зелёным.
- Быстрее!!! Он не дышит!!!
Умник выскочил из пылающего зелёным круга и кинул туда палочку и скрепку. Немного подумав, он опять пошел к сумке и достал пуговицу. Она отправилась вслед в зелёный пылающий огонь.
- БЫСТРЕЕ!!!!
И тут из огня вывалилось нечто - между двух колёс раскачивался огромный топор. Умник молча указал ему на тушу паука. Изобретение Умника, подъехав в указанном направлении, начало крошить монстра.
- Смотри, не расчлени заодно и Влада! – забеспокоилась Баронесса.
- Всё под контролем, не волнуйтесь, - Умник улыбался – впервые его изобретение слушалось его.
Мы растащили части паука в разные стороны, правда, голову пришлось оставить, потому как Влад вцепился в клыки так, что даже без сознания их не отпускал.
Влад не дышал.
- Нет! Этого не может быть! Мы не успели!!! – Баронесса со злостью пнула голову так, что та отделилась от клыков и улетела на другую сторону пещеры.
- Влад! Влад! Да, что вы все стоите и лыбитесь!? Влад, миленький! – по лицу Влада поползла улыбочка…
Увидев её, Баронесса отпрянула от умирающего и гневно поглядела на нас:
- И давно вы поняли, что с ним всё в порядке?!
- Ну, как только ты зафудболила куда подальше голову…
Все смеялись. И Баронесса тоже.
Мы оставили Захара в той пещере – снять его не удалось…
Мы оставили Захара в той пещере – при малейшей попытке разрезать кокон, полупереваренная плоть начинала лопаться.
Мы оставили Захара в той пещере… И ушли. Никто уже больше не смеялся. Все молчали…
Глава 7, часть 8. Повышение квалификации
Мы шли, а лес всё не кончался.
- Может, мы ходим по кругу? – забеспокоился Кирилл.
- Всё, я больше не могу идти, - Баронесса рухнула прямо на землю, упрямо глядя на нас.
- Нам нужен проводник… - пробормотал Богдан, потирая лоб.
- Кто-то, кто доведёт нас до воды, - закончил Умник.
- И транспорт! – настаивала на своём Баронесса.
- Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, - сказал я и начал думать о реке.
Вскоре открылся мой портал и… в очередной раз завизжала Баронесса – к нам выползала помесь змеи с осьминогом. Щупальца на её голове метались в разные стороны как у Медузы Горгоны её волосы. Они оканчивались заострёнными шипами, довольно устрашающего вида. Вместо рта был клюв. Как это существо видело без глаз оставалось загадкой. Несмотря на свои большие размеры, в длину осьминогозмей был метра два и голова находилась в полуметре от земли, двигался он очень быстро. За считанные секунды, преодолев расстояние от портала до меня, наш предполагаемый провожатый обвил мои ноги и замер. Его щупальца безвольно повисли.

- Ну, и что мне теперь делать? – стараясь совсем не шевелиться, спросил я.
- Не знаю, ты же его вызвал, - ухмыльнулся Влад. – Хочешь, я его уничтожу?
- Тебе теперь только дай что-нибудь поуничтожать! Угомонись уже, - Богдан несколько нервничал. – Может, попробуешь с ним поговорить?
- Знаешь, в моей школе не преподавали язык змей с щупальцами на голове, - ситуация начинала раздражать меня, а змеюка всё сильнее сжимала мои ноги.
«Великий Дарий, спасибо, что этот монстр хоть клюв свой пока не применяет!»
- Ну, Умник как-то со своей машиной договорился тогда, в пещере паука, и ты попробуй.
- Ладно, мне терять нечего.
Я опустил руку на голову существа – оно всё горело.
«- Что, малыш, жарковато тебе здесь?»
«- ХЛЮП…»
«- А, знаешь, тут поблизости река есть…»
«- Бульк-бульк-бульк…»
«- Вот именно, если сможешь её найти, там и побулькаешься…»
Тут же змеёныш отпустил меня, его щупальца заметались в разные стороны и…, вдруг резко повернулись в одном направлении.
- Похоже, нашёл…
Осьминогозмей метнулся в чащу.
- За ним! Скорее!!!
Все подхватились, но догнать проводника было нереально.
- Надо было ему поводок надеть что ли, прежде чем «фас» говорить, - еле переводя дух, выдохнул Влад.
- Умный самый? – и хотя в пещере я очень волновался за Влада, но сейчас мне хотелось придушить его.
- Да, угомонитесь вы, двое! Надо думать что делать, а не ругаться! – встал между нами Богдан.
- Ещё один умник нашёлся, - проворчал Влад. – Ну, и что надумал?
- Нужно найти того, кто питается такими вот змеюками, и пусть Артур позовёт нам охотника, - быстро проговорил Умник.
- А ты знаешь, кто ими питается? – с недоверием произнёс я.
- Нет, но это и не важно. Ты только позови охотника, а он и появится…
Я начал представлять, как много тут осьминогозмей, какие они вкусные… Портал не замедлил появиться.
- Артур! Только не… - Баронесса не успела договорить.
Из двери выползали друг за другом четыре огромных змея.
- … что-то страшное… - прошептала Баронесса.

Огромные – в высоту в два человеческих роста, а в длину во все десять. С огромными отростками-шипами на верхней четверти спины. На голове торчало два рога по плечо рослому мужчине. Рот полон острейших зубов. Глаз не было, только небольшие пустые углубления, как-будто создатель этих существ только наметил, где будут глаза, но забыл их поставить.
- Да что же это такое! Ты сдвинут что ли на змеях? Ну, почему только эти гады? Почему нельзя было позвать что-нибудь мягкое и пушистое??? – взорвалась Баронесса.
- Тихо! – все зашикали на неё, но было поздно.
Змеи ринулись к девушке. «Великий Дарий! Что я наделал!! Сейчас её сожрут!!!» Но остановившись, они её только понюхали, потом землю у её ног и ринулись в чащу туда, куда недавно скрылся наш провожатый.
- За ними! Мы не должны и их ещё потерять! – я метнулся вслед.
Змеев мы догнали через пять минут утомительнейшего бега по пересечённой местности. Взобравшись как по лестнице по отросткам на их головы, мы уже с комфортом ехали по лесу.
- Смотри, Баронесса, не так уж и плохо! – я смотрел на девушку на соседнем змее. – Ты же сама хотела транспорт! - но она со мной больше не разговаривала.
- Смотрите! – крикнул Умник. – Если хорошенько сжать правый рог змея, то он поворачивает направо, а если левый – налево! А вот что, если оба… - змей на котором ехал Умник с Глебом остановился как вкопанный, так, что наш техник чуть не свалился с «транспорта».
Быстро смекнув, что к чему, мы начали управлять змеями, кружа вокруг остановившегося. Но как только Умник отпустил рога, змей опять самостоятельно куда-то направился.
- Отлично! Не держим сильно рога и они приведут нас к реке!
Через некоторое время  мы услышали гул воды. Заметно похолодало и потянуло сыростью. К вечеру мы выехали к реке. Конечно, нашего проводника мы так и не нашли, да, собственно, он нам больше и не был нужен.
- Знаете, а мне понравилось так путешествовать! – перекрикивая шум воды, махнул на своего змея Влад.
- Да, но если мы сейчас их отпустим…
- То я вызову точно таких же потом…
- Зачем их отпускать? На них и переберёмся на другой берег! Здесь, вроде, не так уж и глубоко, - прокричал Умник.
- Ладно, поехали, на другой стороне  переночуем, - махнув в сторону противоположного берега, крикнул Богдан.
Но как только наши змеи коснулись воды, тут же откуда-то с неба на другую сторону реки рухнул белый крылатый лев.
- Ну! Он нам не помеха! Лёва значительно меньше наших змеев, - ухмыльнулся Влад. – Вперёд!
- Не нравится мне всё это, - пробормотал Кирилл.
- А знаете, крылатые львы почти ничего не боятся…, - прокричал вслед Владу Умник.
- Подожди! Влад! Здесь, действительно, что-то не так!
Но Влад не слушал Богдана, он направлял своего змея вперёд, прямо на льва.
- … и защищают свою территорию до последнего…
- Влад! Вернёмся к остальным, - забеспокоилась Баронесса.
- Не волнуйся, мы накормим свою змеюку, и ты не заметишь как уже будешь на другой стороне реки, - упрямился Влад.
- … а ещё они обладают одной из магий стихий - в основном, огнём, но не обяза…
И тут лев начал светиться. Столп воды поднялся на много выше змея и принял форму огромного льва. Тонны воды преградили путь Владу.
- Срочно поворачивайте назад! Он вас уничтожит!
Но Влад упрямо вёл змея на крылатого льва.
- Мне бы только до него дотронуться, мне бы только…
- Нет! Влад! – закричала Баронесса, но было поздно.
Взревел лев, а вместе с ним и его водяной двойник. Огромная волна ударилась о змея, сбивая Баронессу и Влада в воду. Несчастный змей разбился о камни, но, слава Великому Дарию, ребята не пострадали. Мы выволокли их на сушу, тем самым упустив и своих змеев.
- Надо отойти подальше от берега, - пробормотал Умник.
Стоило нам отойти к лесу, как водяной лев рухнул опять в реку, а белый взвился в небеса и пропал.
- Ладно, переночуем сегодня здесь.
Разведя несколько костров, мы сушили одежду. После купания в холодной воде спать не хотелось, поэтому, сбившись в кружок около костра мы сидели и болтали.
- Глеб, а почему ты так странно играешь на гитаре? – спросил я, глядя на музыкальный инструмент, который вытирал Глеб.
- А я не играю. Я вообще играть ни на каких инструментах не умею. Просто, я как-то нашел у себя в доме на чердаке гитару и стал дёргать струны, а потом такое началось! Кто с ножом за соседом бегать стал, кто вообще выбросился из окна…
- М-да… - лишь протянул я.
- Мне кажется, если бы ты умел играть, то смог бы точно передавать свои чувства, и люди делали бы то, что у тебя на уме, а не понятно что…
- Да, я пытался научиться… Но как только я ударял по струнам, мои учителя сходили с ума. А сам я не могу – я же не музыкальный гений… Вот только ритм и приходится выбивать…
- Я знаю, что делать, - улыбнулся Кирилл. - Я напишу тебе книгу-самоучитель. Ну, в один лист и, прочитав её, ты сразу научишься играть.
- Ну, давай… Мне терять нечего, - как-то неуверенно промямлил Глеб.
- Итак… - Кирилл выдернул очередное перо из своих крыльев и, воткнув его себе в руку, начал диктовать. - Великий маг и волшебник перелистнул очередную страницу…
- Да ты ещё с сотворения мира начни! – возмутилась Баронесса.
- Баронесса права, если ты так будешь издалека начинать, то в трудную минуту ты не успеешь среагировать, - кивнул Богдан.
  - Великая Геката! Повсюду критики! Невозможно работать! Ну, почему мне достался такой дар? Я никогда ничего не умел сочинять! Даже сказку младшему брату не мог на ночь рассказать! Ладно, короче, так короче. Сами напросились, - вынув перо из руки и тут же воткнув его рядом, Кирилл начал заново. – Мелодия летела сквозь лес, прямо к реке, на берегу которой собрались путники…
Мы действительно услышали мелодию. Она, то была грустной, то становилась весёлой, то играл марш, то он превращался в колыбельную.  С руки Кирилла скатывались капельки крови и, превращаясь в ноты, улетали в лес.
- … она выбрала его, того, кто держал гитару…
Тут из леса вылетела стайка кровавых нот и они полетели в сторону Глеба. Тот попятился и уже собирался бежать. Но мы крепко схватили его за руки и за ноги так, что наш горе-музыкант не мог и пошевелиться.
- Не волнуйся, всё будет хорошо…
- Отпустите меня! А вдруг он мне мозг повредит?!
- А ты уверен, что такой у тебя есть в наличие, - ласково прощебетал Влад, еще крепче прижимая ногу Глеба к земле.
- Что?! – Глеб отвлёкся на Влада…
И тут ноты с хлюпаньем врезались в лоб нашего гитариста. Послышался звук, как-будто лопнула струна, и всё затихло.
- … теперь он виртуоз, теперь он знает всё о музыке, - закончил Кирилл.
Кирилл закричал, выгнулся дугой, замер… и упал, потеряв сознание…
Глава 7, часть 9. Переправа
Все обеспокоенно посмотрели на Кирилла.
- Да, не волнуйтесь вы так! Всё нормально – небольшая перегрузка, вот и всё, - пожав плечами, сказал наш писака.
Мы успокоились и продолжили свою болтовню. Только Баронесса сидела чуть поодаль, обхватив себя руками, и смотрела на огонь.
«Эх… Девушки… Как с вами тяжело! Но как без вас плохо».
В пол уха слушая рассказ Влада о том, как он мысленно представил направленный поток его смертоносной силы, который разливался по телу паука и, что именно так и произошло,  из-за чего, собственно, паук и помер, я открыл малюсенький портал и вытащил оттуда маленький подарок Баронессе. Подойдя к несчастной девушке, я протянул к ней руку:
- Вот, - улыбаясь я смотрел на Баронессу, - я не только змей могу вызывать, а мягких и пушистых тоже.
На моей ладони сидел малюсенький зверёк.

Он слегка походил на белочку, только с огромными ушами-локаторами, которые постоянно двигались, полосатый хвост не был пушистым и всё время норовил обхватить моё запястье. Маленькие лапки с ладошками и пальчиками как у маленького ребёнка нервно перебирали мех на светлом пузике. Лохматая шевелюра, почти как ирокез, делала зверька просто уморительным. А большущие голубые глаза, казалось, смотрели прямо тебе в душу.
Баронесса, похоже, никак не могла поверить в такое чудо – её глаза распахнулись, рот немного приоткрылся от удивления. Наконец-то, она улыбнулась и протянула свою руку к зверьку. Тот тут же пробежался по руке вверх и, оббежав пару раз вокруг шеи своей новой хозяйки, уселся у неё на плече.
Наконец-то все угомонились и легли спать…
Всю ночь этот пушистый малец выл на луну…
Наутро мы все проснулись злые и невыспавшиеся. А бедный Глеб ещё мучился от жуткой головной боли. Баронесса защищала своего нового питомца, объясняя, что он ещё не привык и вообще, ему было страшно…
Несколько дней подряд мы пытались форсировать реку, но белый лев каждый раз откидывал нас назад.
Каждую ночь маленький поганец выл, не давая нам спать. А днём он был ниже травы, тише воды – играл с Баронессой и Кысем, либо просто спал…
На четвёртый день даже самый спокойный Богдан сам взвыл и чуть не придушил пушистого нарушителя спокойствия.
- Ладно-ладно, Богдан, успокойся. Давай лучше подумаем, как нам на другой берег перебраться.
- Да, мы уже всё перепробовали! И другое место на реке искали – туда лев тоже прилетал, и монстров с изобретениями Умника на него насылали, он их всех попросту смыл, а водяных разбил о камни, музыка Глеба действует на кого угодно из нас но не на него, силы Кирилла не хватает, чтобы убить его, Владу нужен непосредственно контакт, я тут не помощник… Баронесса… Баронесса всё время играет со своим хорьком!!! – Богдан опять потянулся к маленькой шейке орущего по ночам.
- М-да… А что, если нам объединить наши усилия?
- Что ты имеешь в виду? – все посмотрели на меня.
- Нам нужно большое существо…
Богдан глянул на Кыся, но тот благоразумно скрылся за камнями, тогда Богдан схватил, уже дремлющего на камешке ночного крикуна и начал его увеличивать…
- Богдан! Ты уверен?
- А вдруг он ночами продолжит орать?
- Мы же тогда оглохнем!!!
- Будет орать,  Влад быстро с ним разберётся, - мечтательно проговорил Богдан.
А малыш всё рос – он стал нам сначала по колено, потом по пояс. Вскоре он был уже в четыре человеческих роста. Уши его уменьшились, а вот перед ними стали расти огромные рога. Во рту было тесно от огромных зубов-клыков. Смешная шевелюра превратилась в огромную гриву.
- Достаточно, Богдан. Теперь Баронесса. Наполни его своим ужасом.
Пожав плечами, Баронесса вскинула руки к небу. Её волосы развевались на ветру. Вокруг неё стала сгущаться чёрная дымка, послышался зловещий шёпот. Собрав дымку страха поплотнее, Баронесса направила её в своего подросшего ручного зверька. Но как только чёрный туман окутал пушистого великана, тот, поджав от страха хвост и заскулив, убежал куда глаза глядят…
- И что это было?
- Я сделала всё, как говорил Артур – направила в зверька свой страх.
- Да… Только надо было не пугать его, а наполнить его твоей силой, - вздохнул я.
- Всё! Хватит тут развлекаться! Пошли искать моего Пушистика! – Баронесса развернулась и пошла в направлении, куда убежал монстр.
Мы шли целый день, но так и не нашли подросшего мальца. Лишь ночью, услышав жуткое завывание, мы поняли, где нам его найти.
Воющий громила залез на вершину огромной ели и выл на луну. Дерево прогнулось под его весом так, что ночной певец оказался практически у самой земли. Ель потрескивала, но пока что не ломалась. Увидев Баронессу, огромный комок меха метнулся к ней, а освободившееся дерево с треньком резко выпрямилось, потеряв половину своих иголок.
- Давай, Баронесса, наполни его своей силой, только посылай её внутрь его!
Баронесса повторила все свои пассы и, бежевый «зверёк» начал наполняться темнотой. Вскоре перед нами стояло чёрное чудовище, от которого веяло страхом, ужасом и отчаянием.
- Посылай его в реку!
- Но как?
- Вгони в него побольше отчаяния. Покажи, что на этом берегу всё плохо, а на том, наоборот!
Баронесса махала, махала руками, но ничего не происходило, лишь аура ужаса и отчаяния, исходившая от монстра, увеличилась. Тогда девушка сама подошла к реке и вошла в воду, а чёрный комок страха следовал за ней. Как только Баронесса коснулась воды, тут же с неба камнем упал крылатый лев, а из воды образовался его увеличенный двойник. Два огромных монстра схлестнулись между собой.

Но каждый раз волны разбивались о сильное тело нашего монстра, а настоящий белый лев отходил. Его тело мелко подрагивало, а хвост стал поджиматься к животу – магия Баронессы действовала. Водяной лев исчез, рассыпавшись мелкими брызгами. А белый, взмахнув крыльями, скрылся в ночи.
- Скорее на тот берег! Пока он не передумал и не вернулся.
Я вызвал наших змеев и мы спокойно переплыли на  другой берег. Баронессу же на руках перенёс её пушистый зверёк.
К середине следующего дня мы добрались до пустыни. До вечера нам пришлось ехать под палящим солнцем. Наши змеи не были приспособлены к таким условиям и вскоре погибли. Баронессин зверёк тоже себя плохо чувствовал, поэтому, чтобы его не постигла такая же участь, как наш «транспорт»,  нам пришлось его прогнать… Мы опять шли на своих двоих. А пустыне не было ни конца, ни края…
Глава 7, часть 10. Конец…
Мы шли уже несколько дней. Все настолько отупели от жары, что ничего, как просто двигаться вперёд, мы придумать не могли. Пустыня… Песок тут, песок там, у меня в сапогах, под рубашкой, в штанах, на зубах… Он, как живой, хватал нас за ноги, мешая идти, заставляя каждый раз спотыкаться и падать на эту раскалённую сковородку.

- Если мы не найдём оазис в ближайшие пару дней, мы умрём от жажды, - прохрипел Богдан.
Никто ему не ответил. Это и так было понятно, а сил на разговоры просто не было. Солнце нещадно палило, пытаясь нас расплавить как пластилиновые фигурки. Небольшое облегчение приходило ночью, когда жара спадала. Хотя, не знаю что лучше – духовой шкаф днём или морозилка ночью… А жажда мучила нас с каждым днём всё сильнее, так, что и тёмное время суток уже не спасало. Хорошо хоть среди нас не было людей. Они настолько хрупки, что ТАК долго не смогли бы обходиться без воды, как мы. Солнце наконец-то село, и мы остановились на привал.
- Всё! Так быть не может! – Умник сел на песок и обхватил голову руками. – Надо что-то придумать.
- Ладно, ты тут думай, а мы пока поспим немного, - сказал Влад, укрывая Баронессу и ложась рядом с ней.
Богдан сотворил огонь, и мы могли хотя бы немного теперь согреться.
«Ненавижу холод. Он высасывает из меня жизнь… Уж лучше жара. Хотя, теперь я уже не очень в этом уверен».
Постепенно, все, кто остался с Умником около костра, начали клевать носом.
- Идите спасть. Всё равно, от вас пока толку никакого, - Умник отошёл чуть подальше, и вокруг него вспыхнул красный круг.
Заснул я практически мгновенно…
«Я в тёмном коридоре, ведущем куда-то вниз. Сыро, по стенам стекает вода. Повсюду растут грибы. Спускаюсь по потрескавшимся ступенькам всё глубже и глубже. Но тут, сквозь звуки падающих капель и моего взволнованного дыхания, слышится невнятное бормотание. Я никак не могу разобрать слова. Коридор закончился небольшой комнатой. В ней ничего нет, кроме огромного стола, выхваченного из темноты светом небольшой люстры, висящей над ним. Подхожу поближе – весь стол испещрён какими-то символами и знаками, а посреди него, внутри очерченного треугольника, лежит кожаный мешочек. Я вздрогнул, увидев как от кромешной тьмы, отделилась тень. Кто-то или что-то, в чёрном плаще, бормоча проклятья, подошёл к столу. Вдруг, со всех сторон, понеслись голоса, объединяясь в один:
- КРОВЬ.
- Теперь ты попался, маленький щенок! – прошептала Тень.
В руке у неё небольшая колба с тёмной тягучей жидкостью. Я пытаюсь рассмотреть – кто же это, но лицо скрыто капюшоном. Взяв мешочек и вылив в него содержимое колбы, Тень обхватывает его руками. Тот, несколько раз надулся и сдулся, как-будто в него положили сердце, которое ещё билось…
- ИМЯ, - летело ото всюду.
– Артур Нэш, - будто выплюнула Тень.
При этих словах я вздрогнул. Тем временем, странное существо открыло мешочек и достало из него две игральные кости. Я смотрю на них – одна из них чёрная, как-будто сделана из самой тьмы, а вторая – серая, как туман ночью. На каждой грани осталось по капелле жидкости.
- ПУСТЬ СВЕРШИТСЯ СУДЬБА! – прогремел голос.
- Смерть! – прокричала Тень, бросив на стол кости.
Капли на гранях стали преобразовываться в картинки. Костяшки покатились подпрыгивая, и все символы, нацарапанные на столе, заполнились чернотой. Кости остановились прямо внутри треугольника.
На одном кубике выпал меч, а на другом – стрела. Увидев это, существо дико рассмеялось. Эхо от его смеха заметалось по всей комнатке, как испуганная птичка, ищущая выхода…
- АРТУР! – странно, но голос был очень похож на Влада. – Теперь тебе не выбраться!
- Теперь тебе не выбраться! Теперь тебе не выбраться!! – всё повторяла и повторяла Тень…
- АРТУР!!!! – а это Богдан…
Свет упал на лицо Тени. Теперь я смогу разглядеть его…
- Артур!!!! Да, очнись же ты!
Я подхожу почти вплотную, края капюшона всё никак не дают рассмотреть мне лицо».
- АРТУР! ПРОСНИСЬ!!!!
Я открыл глаза. «Фуф! Это только сон». Передо мной - искорёженное злобой лицо бедуина. Он уже замахнулся мечом, чтобы перерезать мне глотку… Но тут Кысь прыгнул ему прямо на голову и стал нещадно царапать лицо. Воин, взвыв, упал на песок, пытаясь отодрать от себя шипящего котяру. Я огляделся вокруг – Баронесса, напустив своего чёрного тумана ужаса на двух бедуинов, гнала их к Владу.

Его руки уже были наполнены чернотой и только ждали своих жертв. Чуть поодаль стоял Кирилл с воткнутым в руку пером. Капли крови, срываясь с его пальцев, превращались в сотни пчёл и летели в сторону группы стоящих поодаль воинов с луками. Глеб с гитарой наперевес отмахивался ещё от одного бедуина.

Наконец, взяв как подобает гитару, он ударил по струнам. Пустынник, выронив из рук меч и схватившись за голову, рухнул как подкошенный. Умник, верхом на ожившей табуретке, гнался за испуганным бедуином. Наш гений держал в руке палку, к которой были приделаны сразу несколько топориков и сабель. Они с бешенной скоростью двигались в разные стороны, желая нашинковать первого попавшегося им на пути. Богдан стоял ближе всех к группе воинов с луками и пытался поднять из песка стену из деревьев. Он явно не успевал… Стрела уже была в воздухе, а защита Богдана была ему только по пояс. Нераздумывая, я побежал наперерез и в последний миг прыгнул, прикрыв собой нашего животворца. Его необходимо защитить… Он не имеет возможности убивать… Он только созидает…
Стрела вошла в мою грудь. Мне почти не больно. Все звуки исчезли. Я слышу только замедляющиеся удары своего сердца.
Тук-тук.
Богдан, как в замедленной съёмке наклоняется ко мне.
ТУК-ТУК.
Он что-то говорит, пытается уложить меня поудобнее.
ТУК.
Кысь подбежал и сел рядышком. Он смотрит мне в глаза, нервно постукивая хвостом по песку. И мне кажется, что он сильно удивлён. Наверное, мне совсем худо, раз такое мерещится…
Тук.
Лицо Богдана исказилось от боли и гнева. Он смотрит то на меня, то на приближающихся бедуинов. Остальные ребята слишком далеко, чтобы нам помочь. Закричав, он резко встает, его руки светятся таким белым светом, что на них тяжело смотреть. Под каждым из нападающих начинают расти толстые лианы. Они обвивают и вонзаются в ноги воинов, поднимаясь всё выше по телу. Постепенно наша стоянка преобразилась в зелёный оазис…
Т…у…к…
А солнце, вроде, и не так сильно печёт… У меня замёрзли руки и ноги… Темно...Всё…Конец…………………………………………………………………………………………………